Chapitre

Arthur remarqua quelque chose, alors, quelque chose qui lui glaça le sang. Les assaillants sur les navires n'étaient pas des gens ordinaires. Ils se déplaçaient avec une fluidité qui trahissait des décennies d'entraînement. Ils dégageaient une aura distincte qu'il pouvait reconnaître, fort de son expérience à observer d'innombrables ennemis, puissants comme faibles. C'étaient des Illuminés, chacun d'entre eux, et ils ne se contentaient pas de combattre ; ils traquaient.

Il para le coup d'un Vestige fait de verre et d'arêtes tranchantes, un corps composé de bouteilles brisées et de miroirs éclatés. Les éclats lui entaillèrent le bras, laissant de longues griffures sanglantes. Il ignora la douleur et projeta son épaule contre la créature, l'écrasant contre un poteau.

La plupart des Vestiges invoqués appartenaient à la classe des Oubliés, la classification la plus basse pour une relique ou un vestige, ce qui les plaçait bien en dessous d'un Illuminé au stade Latent. La plupart des non-éveillés pouvaient en utiliser un, mais ils avaient besoin de reliques pour y parvenir.

La fille était de nouveau à ses côtés, serrant sa dague siffleuse. « Ils sont trop nombreux », dit-elle. Sa voix tremblait. « On ne pourra pas les retenir. »

Arthur ne répondit pas. Il observait les navires, les silhouettes sur les ponts, leur manière de se mouvoir avec une précision et une compétence glaciales. Il essayait de suivre le rythme, et il y parvenait pour l'instant, mais ils étaient si nombreux et il n'était qu'un seul homme avec une seule épée.

L'équipage mourait autour de lui. Un par un, ils tombaient. Un marin empalé par un Vestige fait de harpons rouillés. Un autre traîné par-dessus bord par la masse grouillante. Un troisième écrasé sous le poids d'une créature faite de goudron et de cordages. Le pont était glissant de leur sang et la pluie ne parvenait pas à le laver assez vite.

La fille lança sa dague sur un Vestige de corail et d'os qui s'était glissé derrière lui. La lame frappa la créature en plein œil et elle chancela en poussant un cri. Elle n'avait plus d'autres armes, mais elle continuait à se battre, à bouger, refusant de mourir.

Arthur abattit un autre Vestige, puis un autre, et encore un autre. Chacun laissait une marque sur lui, une égratignure, une brûlure, un bleu. Les Illuminés sur les navires regardaient sans intervenir. Ils attendaient, patients et froids, comme s'ils avaient tout le temps du monde.

Puis ils abordèrent.

Des planches s'abattirent violemment sur l'espace entre les navires, de lourds ponts de bois qui gémissaient sous le poids des assaillants. La première vague d'Illuminés traversa, armes au poing, le regard froid. L'équipage tenta de se défendre, mais ils étaient épuisés, blessés, terrifiés. Ils tombèrent en quelques instants.

Arthur fit face à la première vague.

Les premiers Illuminés du Shenzhou apparurent sur les planches d'abordage, leurs formes se découpant sur le ciel déchiré par la tempête, et Arthur sentit son estomac se nouer en reconnaissant leur prestance. Ce n'était pas la racaille qu'il avait prévue ; c'étaient des combattants entraînés, des Éveillés de rang intermédiaire au minimum, avec quelques Illuminés au stade Latent dispersés parmi eux comme des requins tournant autour d'une proie blessée. Arthur saignait d'une douzaine d'entailles et son bras s'engourdissait, mais ce n'était rien qu'il ne puisse gérer. L'espace autour de lui était trop étroit et le sol trop instable pour utiliser correctement le style d'épée du Dao nonuple qu'il avait vu pratiquer dans les cours de l'Académie, mais il l'avait assez étudié pour en imiter les formes de base : les mouvements fluides qui imitaient l'eau, les frappes venant d'angles inattendus. Il découvrit que cela fonctionnait, sa lame tranchant la première vague d'assaillants avec une efficacité surprenante.

Il y avait un dicton : si l'ennemi combat avec le feu… combattez avec le feu. Il ne savait plus où il avait entendu ça, mais il soupçonnait que Lucid avait probablement marmonné ces mots.

La fille était dans son dos, sa dague brillant dans la pénombre alors qu'elle poignardait quiconque s'approchait trop près de ses angles morts. Ils étaient les seuls à se battre encore ; le reste de l'équipage avait soit hissé un drapeau blanc, soit se cachait dans les débris des ponts inférieurs. Arthur ne pouvait pas les blâmer : les Vestiges pullulaient toujours et les Illuminés continuaient d'affluer, une marée d'acier et de foi qui ne montrait aucun signe de ralentissement.

Puis une attaque vint d'en haut.

Ce n'était ni un Vestige ni un coup d'épée, c'était quelque chose de bien plus puissant : une colonne d'énergie condensée qui s'abattit sur le pont entre lui et la fille, les projetant tous deux dans des directions opposées. Arthur heurta le sol violemment et roula, son épée glissant au loin sur les planches maculées de sang. Lorsqu'il leva les yeux, il vit la source de l'attaque descendre du ciel comme un jugement incarné. C'était un Illuminé, pas un simple Éveillé, et Arthur sentit quelque chose de fondamental basculer dans l'air autour d'eux, la pression de la présence de cet homme pesant sur sa poitrine comme un poids physique.

« Par la volonté du contrat rompu », tonna l'Illuminé, sa voix portant au-dessus de la tempête avec une clarté surnaturelle, « tu seras confronté à la colère de Tianqi. »

Arthur était à genoux, son corps hurlant de protestation alors qu'il se redressait. La fille se jeta sur lui, son corps protégeant le sien du coup suivant qui ne vint jamais. Elle le regardait avec des yeux injectés de sang et un visage qui avait perdu toute sa bravade d'autrefois.

« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-elle d'une voix brisée. « Lève-toi. Lève-toi ! »

Arthur pointa le bout du quai où un petit bateau tanguait dans l'eau agitée, une simple embarcation de bois qui pourrait peut-être les mener en sécurité s'ils parvenaient à l'atteindre à temps.

« Va-t'en », dit-il. Sa voix était plate, dénuée d'émotion.

Elle regarda le bateau, puis revint vers lui, puis vers l'Illuminé qui s'approchait à pas mesurés, son épée tenue négligemment dans une main. L'homme s'amusait clairement, savourant le désespoir de sa proie.

Le visage de la fille se tordit d'indécision.

Arthur se prépara et se leva. L'Illuminé devant lui bougea, trop vite pour être suivi, et Arthur sentit l'impact d'un coup de pied dans ses côtes qui l'envoya valser. Il roula et se releva juste à temps pour bloquer un coup d'épée qui lui aurait tranché la tête. La force de l'impact le fit reculer d'un pas, puis d'un autre, et il pouvait entendre l'Illuminé rire, un son semblable à des pierres qui s'entrechoquent. Ils jouaient avec lui, le traitant comme un jouet.

« Je suis Ling Wei », annonça l'Illuminé, sa voix portant une cadence formelle qui semblait presque cérémonielle, « agent du Mandat du Dao, et je briserai ton petit bateau aussi. C'est inutile, tout cela est inutile. Tu aurais dû te rendre quand tu en avais l'occasion. »

Arthur bloqua trois autres attaques en succession rapide, son épée décrivant des arcs désespérés, mais l'Illuminé était trop rapide, trop fort. Arthur s'épuisait, ses mouvements devenant brouillons à mesure que la fatigue et la perte de sang commençaient à peser. Six Vestiges bloquaient son chemin vers la fille, leurs formes se tordant et changeant, et il savait que s'il n'agissait pas rapidement, ils mourraient tous les deux ici.

Elle avait vu ses camarades mourir, les avait regardés tomber un par un, et maintenant elle était forcée de fuir pendant que le dernier défenseur restait seul face à un ennemi qu'il ne pouvait espérer vaincre.

Arthur repensa à ce moment dans la faille Bêta, lorsqu'il avait affronté la Sainte Lyssandra, celle qui fend le ciel, et qu'il avait perdu. Il n'avait eu aucune chance à l'époque non plus, et cet ennemi était moins puissant qu'elle. Lyssandra était une Ascendante, celui-ci n'était probablement qu'un Illuminé de rang Inné, mais la différence de puissance restait immense, un océan qu'il ne pouvait traverser en tant que simple Éveillé.

« Ling Wei », dit Arthur, et sa voix sortit stable malgré tout, « je vais t'occuper aussi longtemps que je le pourrai, et ensuite, je te vaincrai. »

L'Illuminé sourit. Ce n'était pas une expression bienveillante.

Arthur se redressa complètement et planta ses pieds sur le pont instable. Il parvenait à peine à suivre les attaques de Ling Wei, mais il le faisait, il tenait la ligne, et il devait croire que la fille atteindrait le bateau et s'échapperait. Si elle y parvenait, alors sa mort pourrait avoir un sens.

« Je n'ai pas besoin de Lucid pour ça », murmura-t-il entre ses dents. « Je te vaincrai. »

La fille courut, ses pas chancelants la portant vers le bord du navire. Elle se tint au bout du quai et regarda en arrière, voyant Arthur derrière elle se battre avec tout ce qu'il avait, un homme seul contre une armée, et elle tomba à genoux, incapable de bouger, incapable de détourner le regard.

« Je ne peux pas... » murmura-t-elle, sa voix se brisant sous le poids de tout ce qu'elle avait perdu.

Quelque chose bougea au bord des planches, une silhouette ensevelie sous des débris qui bougèrent et gémirent. Elle vit une main se tendre, puis un visage, familier et inconnu à la fois.

« Aurelia », dit la voix, douce et tendue, « va-t'en... tout va bien... »

Elle essaya de chercher ce nom dans sa mémoire, mais rien ne revint. C'était vide, comme une pièce qu'elle avait traversée cent fois sans jamais pouvoir en retenir les détails.

« Il n'y a pas besoin de s'inquiéter pour nous, va », continua la silhouette, « tu as fait plus pour cette ville qu'elle n'en a jamais eu besoin. Tu as juste eu la malchance d'être prise au carrefour d'un royaume réticent et d'un créateur réticent. Tu es de l'or, Aurelia, et tu brilles comme l'or que tu as toujours été. »