Chapitre 216
Lucid parla avec un calme qu'Arthur ne lui connaissait pas, sa voix désormais mesurée, presque trop posée pour la tempête qui grondait autour d'eux.
« Écoute. Je ne suis pas avec cette garce de malade, Elara. »
Arthur lui lança un regard mal à l'aise.
Ce n'était pas la meilleure façon d'entamer une négociation avec une otage terrifiée, surtout quand celle-ci l'avait déjà pris pour un envoyé venu la détruire, mais la jeune fille se détendit légèrement. Ses épaules ne se relâchèrent pas et ses doigts tremblaient toujours sur le bord déchiré de sa chemise, pourtant la haine dans ses yeux vacilla, perdant une once de certitude.
Lucid le remarqua.
Arthur remarqua que Lucid l'avait remarqué.
« Donne-moi la situation exacte », poursuivit Lucid en baissant la voix, tandis que la pluie ruisselait sur son menton pour disparaître dans la brume qui recouvrait son visage.
Pendant un instant, on aurait cru que la fille allait répondre.
Elle prit une inspiration, déglutit et releva le menton avec la dignité fragile de celle qui n'a plus rien, si ce n'est le choix de l'image qu'elle renvoie dans la peur. Puis, elle lui cracha au visage.
Le crachat atteignit Lucid près du col.
Le silence tomba sur le pont.
Même l'équipage ligoté sembla oublier sa peur assez longtemps pour fixer la scène.
Lucid essuya la trace avec deux doigts.
Arthur sentit le changement avant même de le voir, ce léger durcissement dans la posture de Lucid.
Il était furieux.
La main d'Arthur se rapprocha d'un cheveu de son épée.
Lucid inspira.
Il se forçait à appliquer une méthode apprise sous la pression, peut-être par la douleur, peut-être par l'humiliation, ou peut-être dans ce genre d'endroit où la colère lui avait autrefois coûté trop cher. Arthur avait déjà vu cette expression chez des soldats revenant d'académies persuadées que la cruauté forgeait des lames efficaces. Il avait lui-même arboré ce masque quand des hommes plus jeunes l'avaient testé en public, impatients de voir si le chevalier perdrait son sang-froid avant qu'ils ne violent la loi.
Lucid sourit sous la brume.
Un sourire patient.
C'était pire.
La fille recula comme s'il avait dégainé une arme.
Arthur posa une main sur l'épaule de Lucid, assez fermement pour l'interrompre sans pour autant le défier.
« Hé. On devrait plutôt demander aux autres. Elle ne coopère clairement pas. »
Lucid ne bougea pas.
Pour une raison inconnue, il restait fixé sur elle, comme si le reste du navire, l'équipage ligoté, la tempête et le sang sur le pont s'étaient effacés pour devenir un bruit de fond. Arthur ne comprenait pas ce qui la rendait si importante. Lucid avait dit qu'elle ne pouvait pas mourir, et Arthur l'acceptait comme une règle de la faille, mais là, c'était différent. Ce n'était pas seulement de la stratégie. Son attention s'était focalisée trop intensément, trop personnellement.
« Qu'est-ce qu'elle a de spécial ? »
Quand Lucid reprit la parole, sa voix avait changé, devenant étrangement différente, plus douce et bien plus prudente qu'Arthur ne l'aurait cru possible.
« Hé. J'ai vu les dégâts sur le navire. »
Le regard de la fille vacilla malgré elle.
Lucid pointa du doigt le bastingage arraché, les planches calcinées près du flanc tribord et les morceaux de bois fendus, réparés à la hâte avant que la tempête ne les achève.
« Ça, ce n'est pas le fait de cette créature marine. »
La bouche de la fille se crispa.
Lucid baissa la main.
« Dis-moi la vérité. Je ne les porte pas dans mon cœur non plus. »
Cela, au moins, sonnait sincère.
La fille l'observa à travers la pluie. La peur était toujours là, mais quelque chose dans son ton semblait tracer une limite qu'elle pouvait comprendre. Les ennemis de nos ennemis ne sont pas forcément des alliés, mais les désespérés doivent souvent évaluer les risques plus vite que ne le permet la fierté.
Elle se reprit, essuyant sa joue du revers de la main.
« Je viens de Port Vexis », dit-elle. « Nous étions une flotte de vingt navires. Nous en avons perdu cinq avant que la tempête n'arrive et... et... » Elle ne put finir, peut-être à cause du traumatisme.
Arthur fronça les sourcils.
Port Vexis.
Ce nom appartenait aux eaux vexiennes, ou du moins à une zone suffisamment proche de l'autorité de Vex pour figurer dans leurs routes commerciales, leurs registres de patrouille et leurs litiges nobiliaires. Un navire venant de là n'aurait pas dû dériver sous ce ciel impossible, à moins que la faille ne l'ait aspiré ici, ou que l'histoire ne soit en train de se rejouer à l'intérieur.
Lucid hocha la tête une fois, acceptant l'information sans l'interrompre.
La fille continua, la voix plus rauque.
« Nous fuyons la flotte de la Dynastie Dao, Shenzhou. »
L'attention d'Arthur se fit plus vive encore.
Shenzhou.
Cela n'avait aucun sens.
Pourquoi une pirate de Port Vexis fuirait-elle une flotte d'un tel calibre ? Shenzhou ne gaspillait pas ses formations de poursuite pour de simples voleurs, à moins qu'un tribut, une cargaison sacrée, une insulte dynastique ou des contrats maritimes n'aient été violés. Si elle les avait volés, alors sa survie ne relevait pas du courage. C'était une erreur temporaire de l'univers.
Lucid pencha la tête.
Arthur ne pouvait voir son expression, mais il sentit la question se former en lui aussi clairement que la sienne.
« Qu'avez-vous volé ? » demanda Arthur avant que Lucid ne puisse le faire.
La fille ne répondit pas.
Lucid se redressa.
Sans prévenir, une chaîne jaillit de sa main vers la vigie. Elle s'enroula autour d'une poutre haute avec un claquement métallique sec, et Lucid se propulsa vers le haut avec une efficacité déconcertante, s'élevant à travers la pluie comme si la tempête n'était qu'un simple désagrément. Il se balança au-dessus de la voile déchirée, attrapa le bastingage extérieur de la vigie et se hissa dessus d'un mouvement fluide.
Arthur observa la scène avec une admiration sombre.
Lucid était toujours prompt à agir. Trop prompt, peut-être. Il passait de la pensée à l'action sans aucune distance visible, comme si l'hésitation avait été extirpée de lui pour être remplacée par une violence instinctive. Arthur ne savait pas s'il devait envier cela ou le plaindre.
Au-dessus d'eux, Lucid prit une longue-vue sur l'un des membres d'équipage ligotés qu'il avait fait monter plus tôt, ou peut-être à la ceinture du guetteur, puis se tourna vers l'horizon.
Arthur resta en bas avec la fille.
Elle tremblait doucement maintenant.
Il voulait poser tant de questions. Port Vexis, les routes fiscales, la poursuite de Shenzhou, pourquoi son équipage ressemblait moins à des pillards qu'à des citadins affamés revêtus d'un courage volé, pourquoi la faille avait placé Lucid et Arthur sur ce navire plutôt qu'un autre. Mais tout demander d'un coup ne ferait que la pousser à se braquer.
Il choisit donc la question la plus simple.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Elle leva le visage.
Ses yeux parcoururent son armure, puis l'emblème qui le marquait indubitablement comme un Vexien. La reconnaissance durcit ses traits. La peur était toujours là, mais le mépris se dressa à ses côtés.
« Tch. Vous devriez le savoir. »
« Je ne le sais pas », répondit Arthur.
Elle le fixa comme si elle décidait si l'ignorance d'un chevalier était plus insultante que sa cruauté.
Arthur soutint son regard.
« Je ne demanderais pas si je savais. »
La fille regarda au-delà de lui, vers son équipage ligoté, vers les hommes et les femmes attachés autour du mât, vers les visages trempés qui s'étaient figés à la mention de Port Vexis. Quelque chose en elle sembla s'effondrer.
« Le royaume a encore augmenté les taxes. »
Sa voix tremblait.
Arthur ne dit rien.
« Notre peuple meurt de faim. »
Les mots fendirent la pluie avec plus de force qu'un cri.
Puis elle cria, la colère se déversant dans la blessure que la peur avait ouverte.
« Et maintenant, vous voulez aider ? Ici, au milieu des eaux de Shenzhou, quand ça vous arrange de jouer les chevaliers honorables ? Dites-moi, quelle branche vous a envoyés ? L'Arsenal du Premier Rang ? La Branche du Bouclier ? »
La mâchoire d'Arthur se contracta.
Elle se pencha en avant sur ses genoux, la pluie brillant sur ses joues.
« Le roi Henry est-il vraiment aussi incompétent ? »
Arthur cligna des yeux.
Le nom lui semblait familier mais aussi faux, comme un souvenir altéré.
Le roi Henry.
La reine Elara avait annoncé sa mort à l'époque de son couronnement. Arthur se souvenait de la salle, des bannières, du deuil contrôlé, de la convenance politique enveloppée dans de la soie funéraire. Pourtant, c'était une faille. Elle n'avait pas besoin de suivre le présent. Elle pouvait préserver de vieux péchés, de vieilles décisions, de vieilles souffrances vêtues des atours du moment.
« Alors vous avez volé l'une des plus grandes nations maritimes des Royaumes Épars », dit Arthur lentement.
Les yeux de la fille brillèrent.
« Ça réglerait beaucoup de choses », ajouta-t-il, non par cruauté, mais avec la franchise d'un homme essayant de comprendre l'ampleur du désastre.
« Qu'est-ce que vous en savez, ordure vexienne ? »
L'insulte le frappa avec moins de force qu'elle ne l'aurait souhaité.
« Vous venez de Vex, vous aussi. »
Elle serra les dents.
L'équipage commença alors à crier, pas tous en même temps, mais par vagues. L'un le traita de chien fiscal. Un autre maudit l'emblème sur son armure. Leur colère monta, éclata, devint quelque chose de plus laid, puis de plus faible. Cela ne troubla pas Arthur autant que cela l'aurait fait quelques années auparavant.
Le service public lui avait appris que les citoyens effrayés dirigeaient souvent leur souffrance vers l'uniforme le plus proche. Servir auprès d'Elara quand elle n'était encore qu'une princesse lui avait appris que les gens s'inclinaient à la cour pour mieux maudire dans les ruelles, et que les deux réactions pouvaient être vraies.
Les cris se changèrent en sanglots.
La fille finit par s'effondrer sur le pont, les deux mains pressées contre les planches mouillées, ses épaules secouées sous son manteau déchiré.
« Tout ce que je veux », murmura-t-elle, sa voix ayant perdu toute son agressivité, « tout ce que je veux, c'est que ma ville soit en sécurité. »
L'expression d'Arthur s'adoucit avant qu'il ne puisse l'en empêcher.
Elle leva à peine la tête.
« Je veux un avenir où chacun peut payer son tribut sans vendre ses enfants aux docks, sans recourir à des activités illégales, sans prier pour que le prochain collecteur meure avant d'atteindre notre rue. »
Arthur détourna le regard pendant une seconde.
La pitié était dangereuse dans une faille. Elle pouvait fausser le jugement. Elle pouvait faire passer des illusions pour des citoyens et des citoyens pour des fantômes. Pourtant, il ne pouvait nier la façon dont ses mots touchaient quelque chose d'ancien en lui, un souvenir de pétitions restées sans réponse, d'officiers régionaux déposant des rapports qu'aucun noble ne lirait, de villes qui n'avaient l'air reconnaissantes que parce que la rébellion exigeait une énergie que la faim avait déjà volée.
Quelque chose tomba sur le pont derrière lui.
Arthur se retourna.
Lucid venait d'atterrir, ses bottes claquant contre les planches détrempées, la longue-vue toujours à la main. Il resta immobile un instant. Arthur ne pouvait voir son visage à travers la brume, mais la posture de son corps en disait assez. Rien de bon n'attendait à l'horizon.
« Qu'est-ce qu'il en est ? » demanda Arthur.
La voix de Lucid fut plate.
« Mauvais. »
La fille déglutit.
La pluie ruisselait sur les épaules de Lucid alors qu'il baissait la longue-vue.
« Il y a une cinquantaine de navires qui nous encerclent. »