Chapitre 217
Arthur sentit le pont tanguer sous ses pieds, bien que le navire n'ait pas changé de cap.
L'équipage ligoté se tut.
Le visage de la jeune fille se vida de toute expression.
Lucid tourna sa tête masquée vers le lointain enveloppé par la tempête, là où de faibles lumières vacillaient désormais entre les rideaux de pluie, trop nombreuses et trop ordonnées pour être des éclairs.
Arthur suivit son regard et finit par les voir.
Des lanternes.
Des dizaines.
La flotte Shenzhou les avait retrouvés.
Arthur regarda Lucid, attendant une réponse quelconque. La jeune fille était au sol, plus désemparée qu'auparavant, et autour d'eux, l'équipage commençait à s'agiter, leur calme initial se dissolvant en quelque chose de plus brut et de plus instable.
« Attendez, il y a vraiment une armée de flottes là-bas ?! »
« C'est du bluff ! »
« Il est là pour nous voler ! »
Leur retenue précédente était balayée par la peur et la colère, toutes deux désormais dirigées droit vers Lucid et Arthur.
Arthur se tourna vers Lucid et attendit.
« Pourquoi tu me regardes ? » lâcha Lucid d'un ton plat.
Arthur ferma les yeux un court instant. C'était ahurissant. Lucid était celui qui les avait jetés tous les deux dans cette situation sans avertissement ni préparation, arrachés à une conversation paisible sur le rivage pour les plonger dans une faille tempétueuse avec des graines de classification de Relique. Il s'attendait au moins à ce que l'homme ait un plan pour gérer les conséquences.
« Je ne suis pas stratège naval », dit Lucid sur le ton de l'évidence.
L'ironie était considérable compte tenu des circonstances.
Lucid trancha à travers le tumulte qui montait autour d'eux : « Hé Arthur, libère-les. »
Arthur reporta son regard sur l'équipage. Les libérer était l'option la plus viable, un ultime exercice de bon sens déguisé en miséricorde. Il garda une expression interrogative assez longtemps pour que Lucid la remarque.
« On est sur le point d'être submergés par une flotte, aucun de nous ne sait piloter un navire. Il est bien plus sensé de les laisser faire. »
Un temps passa.
« Quel est le pire qui puisse arriver ? Qu'on coule ? »
Arthur hocha la tête une fois et bougea. Il pointa sa lame vers la gorge de celle qui semblait diriger, la jeune fille près du bastingage, non par cruauté, mais avec la précision mesurée de quelqu'un qui fait passer un message sans avoir besoin d'en dire plus.
« Tu finiras par cette lame avant que ce navire ne sombre sous la ligne de flottaison », dit-il, sans aucune agressivité particulière. « Naviguez. »
Le message fut vite compris. Le navire s'anima, les membres d'équipage se dispersant sur le pont, transportant du matériel, déroulant des cartes, bougeant avec l'urgence coordonnée de gens ayant décidé que la survie était l'issue préférable. La voile fut larguée, se gonfla, et le vaisseau commença à virer, s'éloignant de la direction de la tempête qui approchait.
Puis, avec un timing qui semblait à la fois chanceux et profondément suspect, un courant de vent arriva d'une direction favorable et s'engouffra dans la voile. Lucid se tenait à l'autre extrémité du pont, regardant en arrière ; à travers le gris dense de la tempête, la silhouette du premier navire était tout juste visible, postée à la limite de l'orage, à les observer.
« C'est mauvais », dit Lucid à voix basse, « l'un d'eux s'est montré. »
Arthur repoussa un membre d'équipage qui s'était approché de trop près et garda son attention divisée entre la menace imminente et la silhouette à la proue. Le langage corporel de Lucid était devenu très rigide, l'immobilité particulière de quelqu'un au bord d'une décision qu'il n'avait pas encore prise, scrutant l'eau libre avec une expression qu'Arthur ne pouvait pas totalement déchiffrer à cette distance.
Une main se posa sur l'épaule d'Arthur. Il se tourna : la jeune fille de tout à l'heure se tenait à côté de lui, son expression dépouillée de son agressivité passée, remplacée par quelque chose de plus direct.
« Hé, déchet vexien », elle soutint son regard, « j'ai besoin de toi. »
Les mots portaient une rudesse qu'une autre personne aurait pu prendre personnellement. Arthur n'y accordait aucune importance. Il la suivit sous le pont sans un mot, laissant Lucid à la proue.
La cale était extraordinaire : des parchemins, des coffres, des conteneurs scellés et empilés avec l'agencement méticuleux de gens qui comprenaient la valeur de ce qu'ils transportaient. Chaque objet portait la marque d'une valeur authentique, celle qui circule entre les royaumes avec escorte, documentation et une prudence considérable. Arthur se tint au milieu, muet un instant, l'ampleur de la situation s'abattant sur lui.
« Ça vient de la Dynastie Dao », dit la jeune fille, la voix plate, « ils nous pourchassent à cause de ça. »
Arthur hocha la tête une fois.
« Pourquoi es-tu... » la question ne fut pas terminée.
Elle le coupa net : « J'ai besoin que tu m'aides à jeter tout ça par-dessus bord. »
Un bref silence suivit. Il étudia son visage ; elle ne vacillait pas.
« L'ennemi se rapproche, cela pèse lourd et nous ralentit considérablement. Aide-moi à porter ça et à le jeter à l'eau. »
Il regarda ce qui les entourait, le travail fourni pour acquérir tout cela, le risque, la distance parcourue, la valeur reposant silencieusement dans des conteneurs scellés autour de leurs pieds.
« Mais tu as dit que ta ville... »
Elle secoua la tête une fois.
« Si les biens matériels ont plus de valeur à mes yeux que les gens qui se tiennent à mes côtés, dans les armes et le sang, alors le royaume que je prétends représenter est déjà condamné. »
Quelque chose bougea dans la poitrine d'Arthur à ces mots, net et immédiat.
Bientôt, le bruit des bottes remplit le navire. L'équipage s'activait dans la cale avec une rapidité délibérée, faisant passer les charges vers le haut et par-dessus le bastingage dans l'eau grise. Arthur prit chaque sac qu'on lui passait avec un soin mesuré et l'envoya par-dessus bord. Le poids de chaque lancer était différent de ce qu'il avait imaginé, plus léger, d'une certaine manière.
« C'est le dernier », dit-il.
L'équipage autour de lui respirait fort, leurs visages portant l'expression particulière de ceux qui venaient d'accomplir un acte irréversible sans être encore certains de ce qu'ils ressentaient. La jeune fille leva les yeux vers lui sans rien dire ; aucun mot ne fut échangé, et aucun ne semblait nécessaire.
Arthur retourna sur le pont supérieur et trouva Lucid.
« Nous avons réduit le poids du navire, cela devrait nous donner assez de distance pour prendre de l'avance. »
Il s'arrêta. Lucid était en train de faire un effort, tirant avec ses chaînes contre l'arbre principal pour diriger le grand mât après qu'une corde eut cédé sous la tension, utilisant ses propres chaînes comme outil de remplacement.
Arthur s'approcha et parla à Lucid, laissant la jeune fille derrière : « Que fait-on ? » cria-t-il sous la tempête violente.
Lucid regarda Arthur, il hésita un instant, comme suspendu dans ses pensées : « On les retient. »
Arthur regarda la flotte. Ils étaient visibles maintenant, assez proches pour compter les navires individuels. Il se tourna vers le visage de Lucid avec étonnement, mais il s'exécuta tout de même.
« Je ne suis pas doué pour les attaques à longue portée. Je peux utiliser le Jugement de la Tempête, mais cela consomme beaucoup d'Essence du Destin et de crédence. »
Une lueur de confusion passa sur le visage de Lucid. Arthur le nota et secoua la tête.
« Il faut que ce soit toi. »
Lucid regarda la flotte. Soudain, son nez se mit à saigner. Arthur remarqua qu'il l'essuya rapidement.
« Tu vas bien ? » demanda Arthur.
Lucid hocha la tête : « J'ai juste le mal de mer, c'est tout. »
Arthur observa Lucid avec une expression impassible. Pas qu'on puisse y faire grand-chose. Lui et Valen commençaient à se ressembler de plus en plus chaque jour : la même énergie téméraire, la même tendance à se jeter dans des situations sans en considérer pleinement les conséquences, la même habitude irritante d'attendre de tout le monde qu'ils suivent le rythme.
Soudain, il regarda en arrière, Arthur venait de remarquer : « Écoute-moi, tout ce qu'on doit faire, c'est la garder en vie. On doit retracer les étapes exactes menant à ce moment. »
« Ce moment ? » répéta Arthur, les sourcils froncés.
Lucid secoua brièvement la tête : « Ouais. »
Quelque chose siffla dans l'air alors qu'ils tournaient tous deux la tête vers la source. C'était un énorme boulet de canon, massif et sombre, sa trajectoire visant directement leur position. Il frappa le pont avec une force dévastatrice, faisant voler le bois en éclats et secouant violemment le vaisseau. Des cris de gens implorant pour leur vie se firent entendre alors qu'Arthur se ressaisissait. Ce n'était pas normal, il aurait dû le voir venir, il aurait dû sentir l'attaque avant qu'elle n'arrive. Ses instincts s'étaient émoussés par le manque d'usage et par une confiance excessive en la présence chaotique de Lucid.
L'eau commença à s'infiltrer par de petites fissures, se frayant lentement un chemin vers le pont et l'intérieur. Heureusement, c'était la partie la plus profonde de la coque, mais cela n'empêcha pas le navire de subir des dégâts. Lucid se tourna pour regarder en arrière : des centaines de boulets de canon jonchaient le ciel comme un essaim d'abeilles de fer.
« Cieux... » murmura Arthur.