Chapitre

Arthur se tenait près du grand mât, deux longueurs de chaîne pâle rassemblées dans ses mains. La pluie ruisselait sur ses gantelets, s'accumulant le long de ses articulations avant de tomber sur le pont détrempé en gouttes irrégulières.

L'équipage capturé était recroquevillé sous lui, le dos appuyé contre la colonne de bois massif qui traversait le navire jusqu'à la vigie. Leurs poignets étaient liés au mât par les étranges chaînes blanches de Lucid. Certains étaient des marins, d'autres des combattants, et quelques-uns paraissaient trop jeunes pour avoir jamais imaginé que la mer puisse devenir une prison sous leurs pieds. Pourtant, tous s'étaient tus après que les trois premiers eurent tenté de maîtriser Arthur. Il leur avait rapidement montré pourquoi il ne fallait pas le chercher.

Arthur tira fermement sur la dernière boucle, testa la tension, puis recula en prenant une lente inspiration.

« C'est fini. »

Lucid hocha la tête, comme si Arthur venait de finir de disposer des chaises pour une réunion de l'après-midi.

Arthur l'observa avec un scepticisme silencieux et critique, celui qui lui était devenu familier depuis leur rencontre, puis détourna son attention vers la jeune fille assise près de la base des escaliers du gaillard d'arrière. Elle avait ramené ses genoux contre sa poitrine, les deux mains sur la tête. Son bandana était à moitié défait par la lutte et ses cheveux, alourdis par la pluie, collaient à ses joues en mèches emmêlées. Sa chemise blanche était déchirée à une manche, le court manteau élimé qu'elle portait par-dessus pendait de travers sur une épaule, son pantalon ajusté était trempé, et la rapière qui reposait à sa hanche avait été projetée à quelques pas de là, sous un cordage près du bastingage tribord.

Elle se balançait légèrement, murmurant entre ses dents serrées.

« C'est sans espoir, c'est sans espoir, tout est sans espoir. »

Arthur ne lui en voulait pas d'arriver à cette conclusion.

Quiconque avait la malchance de croiser la route de Lucid finirait par comprendre le désespoir particulier que l'on ressent face à quelqu'un qui ne réagit pas au danger comme le monde s'y attend. Durant le bref combat qui suivit leur arrivée sur le pont, la fille avait tiré sa rapière et l'avait attaqué avec une précision telle qu'Arthur avait haussé les sourcils malgré lui. Ce n'était pas une amatrice. Sa posture portait la fougue d'une duelliste de marine, son jeu de jambes restait bas malgré le roulis du pont, et sa lame se déplaçait avec le rythme rapide et tranchant de quelqu'un habitué à se battre près des cordages, des bastingages et des passerelles étroites.

Pourtant, son style manquait de raffinement.

Les pirates utilisaient souvent un style d'escrime dérivé, issu du style de la Tempête qu'Arthur pratiquait. Il privilégiait les estocades rapides. Tandis que d'autres pirates près des eaux de Shenzhou utilisaient un dérivé du style du Dao aux Neuf Plis, une méthode plus rude construite autour d'un jeu de jambes circulaire et de changements d'angle soudains.

Il y avait aussi les pirates du Vide, à la réputation pire et aux pratiques plus étranges, bien qu'Arthur les eût rarement rencontrés.

Cette fille possédait quelque chose proche du style de la Tempête : le Courant de la Tempête dans son poignet, et quelque chose du Dao aux Neuf Plis dans sa façon de bouger les hanches, mais les schémas ne s'accordaient pas, ce qui créait des mouvements maladroits.

Elle avait attaqué avec courage, et ce courage l'avait menée plus loin qu'Arthur ne l'aurait cru.

Mais pas assez loin.

Lucid l'avait laissée l'entailler une fois à la mâchoire, puis le long de l'avant-bras, puis une troisième fois sur le côté de sa chemise, et à chaque fois, la blessure s'était refermée. Après la quatrième tentative, sa lame avait glissé contre une chaîne, des étincelles blanches avaient jailli sous la pluie, et son expression avait changé. Arthur avait déjà vu cette expression sur les champs de bataille, lorsqu'un soldat découvre que l'effort seul ne garantit pas la survie.

Elle avait cessé de se battre peu après.

Le reste du navire avait été plus simple.

La plupart des membres d'équipage étaient des humains ordinaires, ou du moins assez ordinaires selon la logique de la faille. Ils n'avaient aucune maîtrise éveillée de leurs Fils du destin, aucun entraînement martial décent, et aucune résilience au-delà de ce que la peur leur conférait. Illusions ou non, ils bougeaient comme des gens, juraient comme des gens et saignaient lorsqu'ils étaient projetés contre le pont comme des gens, ce qui rendait leur neutralisation déplaisante, même si Arthur s'obstinait à se dire que rien de tout cela n'avait d'importance.

Il en avait rencontré deux qui montraient un certain talent, l'un avec une hache d'abordage et l'autre avec un couteau courbe qui avait bondi derrière le cabestan, mais aucun ne possédait assez de force pour qu'Arthur tire plus qu'une fine ligne d'acier. Il les avait désarmés avec le plat de sa lame, en avait frappé un à l'épaule assez fort pour le faire lâcher prise, et avait laissé les chaînes de Lucid faire le reste.

Ces chaînes le dérangeaient.

Lucid les lui avait données sans explication, brillant doucement entre ses doigts comme s'il s'agissait à la fois d'un instrument sacré et d'un outil de boucher. Elles semblaient délicates de loin, presque cérémonielles, mais Arthur les avait vues déchirer le ventre d'un monstre marin et il ne pouvait s'empêcher de se demander quel poids elles pouvaient supporter, quelle force elles pouvaient résister, combien d'os elles pourraient broyer si Lucid cessait de prétendre qu'il ne s'agissait que de cordes.

Arthur garda cette curiosité pour lui.

Lucid s'accroupit devant la fille.

« Hé, remonte-toi le moral. Je ne suis pas ici pour massacrer ce navire. »

La fille se figea.

Lucid pencha la tête, la pluie ruisselant sur ses épaules, la brume masquant la moitié supérieure de son visage avec cette même douceur exaspérante qui rendait toute expression impossible à lire.

« C'est-à-dire, bien sûr, en supposant que vous vous comportiez avec une intelligence raisonnable. »

La seconde phrase fut plus froide que la première.

Les doigts d'Arthur se resserrèrent légèrement sur la chaîne dans ses mains.

Il n'aimait pas ce côté de Lucid, ce passage silencieux d'une maladroite sollicitude à quelque chose de tranchant, d'arrogant et presque ennuyé. La force régnait en maître dans les Royaumes Épars, et Arthur le savait mieux que quiconque.

La fille leva le visage.

Pour la première fois, elle sembla réellement voir la brume couvrant les traits de Lucid.

Son souffle se coupa.

Elle recula si violemment que son épaule heurta l'escalier derrière elle, puis s'éloigna en rampant sur les mains et les talons, ses bottes glissant sur les planches trempées par la pluie.

« Non, non, restez loin de moi ! » répéta-t-elle avec horreur.

Lucid s'arrêta.

Arthur s'immobilisa aussi.

La fille serra le devant déchiré de sa chemise d'une main et le pointa du doigt de l'autre, sa défiance revenant sous une forme tremblante et désespérée.

« Quel monstre Vex a-t-il envoyé à mes trousses ? »

Le nom frappa le pont plus fort que le tonnerre.

Le regard d'Arthur s'aiguisa.

Vex ?

Si elle fuyait Vex, alors l'affaire était plus laide qu'un raid pirate et plus étrange qu'un simple scénario de faille. L'Arsenal de Défense du Second Palier de Vex possédait l'une des plus puissantes branches marines des Royaumes Épars, surpassée seulement par Shenzhou dans certaines eaux et supérieure dans d'autres selon la route, la météo et la politique. Si Vex voulait vraiment voir un navire effacé, une route de contrebande coupée ou un fugitif enterré sous les vagues, alors ce vaisseau ne devrait être que des débris.

« Alors pourquoi est-elle en vie, et pourquoi la faille l'a-t-elle choisie ? »

Les yeux de la fille passèrent sur les chaînes de Lucid, puis sur la brume couvrant son visage, puis sur ses mains ensanglantées.

« Non, je ne laisserai pas un sale demi-humain me violer », continua-t-elle. « Je mourrai de mes propres mains ! »

Arthur détourna le regard.

La honte vint plus vite qu'il ne l'avait prévu. La pluie sifflait contre les lanternes. L'équipage lié murmura, puis se tut lorsque le gantelet d'Arthur bougea près de son épée.

Lucid restait accroupi.

Malgré tout son talent, toute sa stratégie téméraire, toute son habitude impossible de retourner les désastres, il était remarquablement mauvais dans les situations de prise d'otages. Arthur se demanda encore où il avait été formé, s'il avait seulement été formé. Aucune colonie près de la frontière de Materna ne produisait quelqu'un comme lui par accident. Il cachait quelque chose. Bien sûr qu'il le faisait. Tout le monde cachait quelque chose, mais Lucid cachait bien le sien.

La main de la fille bougea.

Arthur vit le couteau avant Lucid, ou peut-être ne l'avait-il cru que lui.

Une petite lame jaillit de l'intérieur de sa botte.

Lucid bondit.

Il attrapa son poignet avant que la pointe n'atteigne sa gorge, poussa son bras vers l'extérieur et projeta le couteau à travers le pont d'un coup de pied. Il glissa sous la barre et disparut dans l'ombre. La fille cria alors que Lucid l'immobilisait avec un genou contre les planches, tenant son bras au-dessus de sa tête tout en essayant, avec un succès très limité, de ne pas ressembler exactement au monstre qu'elle craignait.

« Ne soyez pas stupide ! » cria Lucid.

La fille se figea sous lui, le visage rouge de panique, de fureur, d'humiliation et de pluie.

Lucid sembla réaliser une seconde trop tard l'effet que cela produisait.

Arthur ferma les yeux une longue seconde, certains otages murmurèrent quelque chose.

« Que Mère Alisia préserve ce qu'il reste de diplomatie sur ce navire », murmura quelqu'un d'un ton étouffé.

Arthur ne pouvait qu'être d'accord.

« Hein... Quoi ! Je ne m'intéresse pas à vous ! » lâcha Lucid, la voix craquant sous un mélange de panique et d'indignation.

La fille le fixait depuis sa position immobilisée.

Lucid resserra sa prise juste assez pour l'empêcher de se débattre vers une autre arme cachée.

« J'ai déjà une petite amie ! Quelqu'un qui m'attend dans ma tête ! »

Arthur pencha la tête, que voulait-il dire par là ?

« Non, je veux dire ! Je suis déjà pris ! »

La tempête sembla s'apaiser autour d'eux, ne serait-ce que parce que chaque âme vivante sur le pont avait besoin de temps pour souffrir de cette phrase.

Arthur soupira.

Lucid continua, décidant apparemment que la première explication ne l'avait pas assez discrédité.

« Et elle est bien plus jolie que vous. »

La fille cligna des yeux.

Arthur le fixa.

La fille le fixa.

Lucid, toujours accroupi sur elle, fronça les sourcils sous la brume comme s'il recevait d'autres critiques. Il regarda Arthur, notant son regard.

« Quoi ! C'est de la désescalade ! »

« Lucid, ta main... »

Il avait la main à un endroit très... très inapproprié. Pas étonnant qu'elle ait eu cette pensée. Il repositionna rapidement sa main d'une manière moins suggestive.

Arthur se couvrit la bouche avec le dos de sa main, faisant semblant d'essuyer la pluie sur ses lèvres.

Cela ne fonctionna pas très bien.

Le sourire vint quand même, petit et involontaire.

C'était donc là la racine du problème, ou du moins l'une des racines parmi les nombreuses autres, tordues, que Lucid semblait déterminé à traîner derrière lui. Les murmures. Les pauses distraites. La façon dont il répondait parfois à des questions que personne à l'extérieur n'avait posées. La façon dont il appelait quelqu'un quand il pensait que personne ne pouvait l'entendre. Arthur avait vu des guerriers développer des mécanismes de défense pour endurer la bataille, avait vu des commandants parler à des camarades morts avant de donner des ordres, avait connu des soldats qui transportaient des poupées, des pendentifs brisés, des cartes de prière, des rubans volés et des mèches de cheveux à travers des champs où la santé mentale devenait un fardeau plus lourd qu'une bénédiction.

C'était peut-être la version de Lucid.

Une petite amie imaginaire dans sa tête.

Arthur ressentit une douloureuse bouffée de pitié avant de pouvoir l'arrêter.

« Pauvre type. »

Lucid se tourna vers lui.

« Pourquoi cette tête ? »

Arthur baissa la main et força son expression à devenir sévère.

Arthur s'approcha, laissant les chaînes dans sa main tinter doucement pour que l'équipage se souvienne qu'il était toujours surveillé.

« Le pragmatisme vous servirait mieux que la panique », dit-il, d'une voix égale. « Nous avons besoin de réponses, et vous êtes clairement importante pour cette faille. Cela vous rend précieuse, ce qui signifie que vous êtes plus en sécurité vivante que morte. » Il s'adressa à la fille qui était immobilisée.

Le regard de la fille passa de l'un à l'autre, effrayé.

Lucid finit par lâcher son poignet et recula d'un pas prudent.

Elle s'assit lentement, frottant l'endroit où ses doigts l'avaient tenue, puis rassembla les restes de sa fierté autour d'elle comme un manteau.