Chapitre 211
Bien plus tard, il déambula sur la place du village. Les mots résonnaient encore dans son esprit. Ils ne cessaient de le qualifier de sauveur. Ils parlaient de la Mère Destin et de ce monde, comme s'il était censé être un héros prophétique destiné à tout arranger.
« Je n'ai rien demandé de tout ça », pensa-t-il avec amertume. « Je n'ai jamais voulu être le sauveur de qui que ce soit. Je veux juste rentrer chez moi. »
Mais la promesse du livre persistait. Suivre ces instructions pour rentrer chez soi, en commettant des actes atroces et en s'offrant en sacrifice.
Est-ce que ça en valait la peine ? Est-ce que tout cela en valait la peine ?
Il n'avait aucune certitude sur ce qui l'attendait. Pourtant, après les événements qui s'étaient déroulés et après avoir vu comment la princesse s'était comportée, le chemin à suivre semblait bien plus facile à justifier et à emprunter.
C'est alors que quelqu'un le bouscula.
« Oh monsieur, c'est vous ! »
Une fille, une marchande, celle qui portait ce chapeau. Bon sang, que faisait-elle ici après tout ce qu'il avait traversé ? Il lui jeta un coup d'œil rapide et l'étiqueta immédiatement comme une nuisance. Elle se tenait à un mètre, sa silhouette encadrée par la faible lumière filtrant à travers la ruelle. Un pantalon à bretelles moulait son corps, les sangles remontant jusqu'à une chemise blanche impeccable. Un grand chapeau unique reposait sur sa tête, son bord suffisamment large pour masquer entièrement ses yeux, ne laissant deviner que de vagues traits perdus dans l'ombre.
« Hé, ne m'ignore pas ! »
Il continua sa route, les mains dans les poches, répondant tout en inspectant des bouteilles de rhum. C'était apparemment le seul étal ouvert.
« C'est la deuxième fois que je fais ça aujourd'hui. »
Elle fit la moue sous son chapeau.
« Oh ouais, et ton anneau était putain d'inutile. Le dieu du commerce l'a qualifié de pratiquement inutile. Ha, tu te rends compte ? » songea-t-il.
Elle agita la main avec dédain.
« C'est là que tu te trompes, mon cher client. Tant qu'une chose possède une valeur intrinsèque permettant de l'acheter, elle est utile. »
« Une valeur de sept pièces de cuivre. »
« Maintenant dégage avant que je ne te livre aux autorités. »
« Sur quelle base ! »
« Tout. »
Les rues de Port Vexis étaient désertes. Quelques personnes marchaient, mais la plupart des boutiques étaient closes. Il pouvait voir une file d'attente au loin, plus loin dans la ville. Des gens, beaucoup de gens aux vêtements usés et aux expressions sombres. C'était étrange. Ce n'était pas le quartier des taudis.
Il se dirigea vers l'étal, la bouteille toujours à la main.
« Hé, tu n'as pas payé ça ! »
La marchande lui cria après.
Lucid s'arrêta et se retourna. La personne derrière l'étal agita simplement la main pour le chasser avec mépris.
« C'est quoi ce bordel ? Des trucs gratuits. »
« Ce domaine a vraiment laissé des traces dans cette ville. »
S'éloignant triomphalement et plus riche d'une puce d'argent, il ne put s'empêcher d'afficher un sourire en s'approchant de la foule. La fille marchait à ses côtés, calant son pas sur le sien jusqu'à ce qu'ils atteignent la file. Il y avait une longue queue de gens, jeunes et vieux, hommes et femmes, tous debout devant une table où s'empilaient des papiers.
Un noble était assis derrière.
Il embauchait des gens.
Alors que les yeux de Lucid s'adaptaient à la sortie de la ruelle sombre, il vit une vieille femme. Ses mains signaient faiblement un morceau de parchemin. Dès que la plume quitta le papier, elle fut empoignée et reçut un équipement qui semblait destiné à une forme de travail manuel.
Un noble recrutait massivement des gens désespérés après ce qui s'était passé dans ce domaine, après les jours dus à l'incompétence des magistrats et au déclin général de l'économie de la ville. Il se nourrissait de leur désespoir, profitant de la situation.
« C'est... » Lucid serra les dents.
La marchande à ses côtés observait la scène en silence.
« Si un jour tu avais le choix de sacrifier un royaume pour la prospérité de ta ville, l'aurais-tu fait ? »
Lucid fut pris au dépourvu. Avant de pouvoir répondre, il regarda sur sa droite.
Elle avait disparu.
Une voix féminine émergea des profondeurs d'une ruelle adjacente. Il se tourna vers la gauche pour la trouver. Une femme émergea des ombres, son apparence était frappante. Une chemise blanche impeccable était rentrée dans un pantalon noir, tandis qu'un pardessus était drapé sur son avant-bras comme une réflexion après coup. Ses yeux étaient sombres et ses cheveux, tout aussi noirs, étaient attachés avec une précision méticuleuse.
La reconnaissance s'éveilla en lui. C'était la silhouette du rivage, celle qui avait parlé d'entreprises prolongées et d'efforts soutenus plutôt que de poursuites éphémères. Il se remémora la conversation avec une clarté saisissante. Les implications se cristallisèrent dans ses pensées. Maintenait-elle une forme d'alliance avec Valen ? Ou peut-être avec le marchand aussi connu sous le nom de scélérat généreux ?
« Quel schéma suis-je en train de suivre ? » se demanda-t-il, sa voix intérieure teintée de perplexité. « Depuis mon arrivée ici, je n'ai rencontré que des individus singuliers, chacun plus énigmatique que le précédent. »
Cette accumulation semblait délibérée, orchestrée par des forces qu'il ne comprenait pas. Aucune simple coïncidence ne pouvait expliquer cette convergence de connaissances étranges.
« Bonjour », parvint-il à dire.
Elle se contenta de regarder devant elle et parla.
« L'as-tu rencontré ? »
Il ne répondit pas.
Elle prit son silence pour une confirmation et hocha la tête.
Elle croisa les bras et parla, sa voix tranchante et élégante.
« Enlevez la structure, enlevez la monnaie, et il ne reste que les forts qui s'attaquent aux faibles. »
« Diriez-vous que la ville avant son effondrement était la même que celle-ci, où un noble embauche des gens désespérés pour un travail dur et dangereux ? »
« Non, bien sûr que non, c'est... »
« Si. C'est l'essence même de la chose. Vous dépouillez le vernis de la civilisation et vous voyez sa forme pure. »
« L'exploitation. »
« Il n'achète pas seulement leur temps, mais leur foi dans le fait qu'à l'avenir, ils seront à nouveau employés pour de futurs gains. »
« Pourtant, peut-on blâmer ces gens ? Peut-on blâmer le noble de profiter de la situation ? »
« Ouais ! On n'embauche pas quelqu'un qui est presque à l'âge de la retraite ! »
Elle le regarda avec une brève et légère intrigue et sourit, ce qui était inhabituel pour ses traits acérés.
« Tu parles exactement comme lui. »
Elle se tourna pour partir.
« Si tu le vois, dis-lui d'abandonner la mission et de rentrer. Ça ne vaut rien. »
Il l'observa s'enfoncer dans les ombres entre les structures, sa silhouette se dissolvant jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien que l'impression de son passage.
Lucid resta immobile, inspectant la file de personnes désespérées. La vieille femme luttait avec un équipement qui ressemblait à une pioche, ses bras fragiles tremblant sous le poids. Un jeune garçon, âgé d'à peine sept ans, inscrivait son nom avec des mains qui tremblaient de peur ou de faim. Une femme avec deux enfants agrippés à ses vêtements s'avança, son visage exprimant un désespoir absolu.
Le noble derrière la table affichait un sourire. C'était un sourire agréable, de ceux qui n'atteignent jamais les yeux. Il récoltait chaque signature avec l'indifférence de quelqu'un qui inventorie des stocks, traitant ces vies liées comme de simples entrées dans un registre plutôt que comme des existences humaines sacrifiées.
« Voilà ce qui arrive quand tout s'effondre », réfléchit Lucid intérieurement. « Quand les fondations qui maintiennent la cohésion sociale se désintègrent. Quand les individus deviennent si affamés qu'ils sont prêts à sacrifier leur corps juste pour survivre un cycle de jours de plus. »
Il examina la bouteille serrée dans sa main, puis redirigea son regard vers la masse assemblée.
Il résolut d'intervenir.
Il s'avança vers la file avec une intention délibérée, sa démarche empreinte de poids et de détermination.
« Hé, toi », lança-t-il au noble, sa voix tranchant le désespoir ambiant.
Le noble leva les yeux, son expression se transformant en quelque chose de condescendant. « Et qui pourriez-vous être, roturier ? Quelqu'un en quête d'emploi, peut-être ? Je crains que les postes ne soient réservés à ceux qui sont prêts à travailler sans se plaindre. »
« Que se passe-t-il exactement ici ? » demanda Lucid, son ton délibérément décontracté malgré la tension qui s'enroulait en lui.
« Ce qui se passe ? » Le rire du noble était mince, fragile. « Ce qui se passe, c'est du commerce, mon étrange ami. J'offre un emploi et le fruit de votre plus honnête labeur. »
Alors que le noble parlait, quelque chose vacilla dans la perception de Lucid. Le trait Chaîne du Cœur s'activa sans effort conscient, et il perçut quelque chose sous la surface. Des fils du destin, oui, mais autre chose. De la probabilité tissée dans les contrats eux-mêmes. Des taux de mortalité inscrits en texte microscopique tout en bas, des clauses cachées qui garantissaient qu'un pourcentage de travailleurs ne survivrait pas au labeur.
Dix-sept pour cent pour les personnes âgées. Vingt-trois pour cent pour les enfants de moins de douze ans. Travail en grotte. Le genre de travail le plus brutal, même pour des adultes capables.
Le noble avait tout calculé. Il avait intégré les décès comme des pertes acceptables. Il en tirait même profit.
« Le jeune garçon », pensa Lucid, sa compréhension se solidifiant en horreur. « La grand-mère. Ce ne sont pas des travailleurs. Ce sont des actifs liquidables. Une fois que leurs corps lâchent dans les profondeurs des mines, ils sont simplement remplacés. »
La rage s'enflamma dans la poitrine de Lucid, vive et immédiate.
« Il savait », pensa Lucid, les mains serrées. « Il a calculé combien allaient périr et a jugé que c'étaient des frais généraux acceptables. »
« Vous savez qu'ils vont mourir, n'est-ce pas ? » déclara Lucid d'un ton plat. « Les contrats incluent ce calcul. »
Le vernis agréable du noble se fissura un instant avant de se rétablir. « La mort est inévitable, mon étrange ami. Je fournis simplement le cadre dans lequel la survie devient possible. Si certains s'avèrent inaptes à la tâche, eh bien, c'est la nature de la sélection. »
« Donc vous signez sciemment des gens pour un travail qui va les tuer. »
« Je fournis sciemment un emploi à ceux qui n'ont pas d'alternative. La moralité de leurs choix leur appartient, pas à moi. »
Lucid sortit un anneau.
« Je vais acheter leurs contrats. »