Chapitre 186
La lumière dorée était devenue une pression, un poids écrasant chaque plateforme, chaque pilier, chaque personne. Lucid le sentait dans ses os, dans ses dents, dans les tissus mous derrière ses yeux. La vente aux enchères avait dérapé au-delà de tout ce qu'il avait imaginé. Des corps s'empilaient sur la plateforme de la Congrégation, leurs robes violettes assombries par le sang, et l'un de leurs chefs se tenait encore parmi eux, tenant un couteau qui dégoulinait d'or.
Fenwick tremblait à ses côtés. Ses mains secouées, ses lèvres remuaient sans émettre de son, ses yeux étaient écarquillés et humides. Le noble avait cessé de faire semblant d'être courageux. Il ne restait plus rien en lui, si ce n'est la terreur et l'espoir désespéré que quelqu'un vienne le sauver.
Valen Thorne se tenait sur sa plateforme avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. C'était un sourire sadique, cruel, celui de quelqu'un qui attendait ce moment depuis des années et qui goûtait enfin à la vengeance. Ses cheveux dorés captaient la lumière, mais ses yeux étaient sombres, habités par quelque chose qui ressemblait à de la folie.
Le visage de Celeste exprimait le désespoir. Ses cheveux blancs s'étaient échappés de leurs épingles, tombant sur son front en mèches emmêlées. Ses gardes s'étaient effondrés, leur synchronisation rompue, leurs corps tressaillant sur la pierre fissurée. Elle regardait la Congrégation, Valen, Lucid, et son expression était celle d'un animal acculé.
[ Début du jugement. ]
La voix tonna à travers les plateformes. Les piliers gémirent, la pierre grinçant contre la pierre, la lumière dorée vacillant comme une bougie dans le vent.
[ Calcul en cours. ]
Des nombres apparurent dans les airs. Des chiffres incandescents qui se déplaçaient et changeaient à mesure que le Domaine pesait les actifs, les promesses, les vies.
[ Cent or. Cent platine. Un diamant. ]
Les chiffres grimpaient. Lucid les regardait monter, le cœur battant contre ses côtes. La marque sponsorisée sur son poignet brillait en bleu, mais ce n'était pas suffisant. Le tableau de Celeste valait mille platines. La Congrégation venait d'offrir autre chose, quelque chose de pire.
[ Madame Celeste est actuellement en tête. ]
[ Vingt secondes restantes. ]
« Ce n'est pas assez. Rien de ce que j'ai n'est suffisant. »
Il regarda autour de lui, fébrile. Le chef des cultistes fit avancer un homme. Il était maigre, pâle, avec des yeux bordés de rouge qui ne contenaient aucun espoir. Ses vêtements étaient fins mais usés, le même genre d'usure que ceux de Fenwick, l'uniforme d'une noblesse qui avait connu des jours meilleurs.
Le cultiste brandit un couteau. La lame captura la lumière dorée et la renvoya en éclats.
« J'offre la noble maison de Maren », dit le cultiste. Sa voix était distordue, plusieurs strates raclant les unes contre les autres. « Le propriétaire, Voss de Maren. Détenteur de grands investissements. Collectionneur de dettes. Sa vie, son nom, ses actifs. Tout. »
L'homme ne lutta pas. Ne cria pas. Il resta simplement là, ses yeux rouges fixés sur quelque chose que lui seul pouvait voir, tandis que le cultiste levait le couteau et lui tranchait la gorge.
Le sang gicla sur les robes violettes. L'homme s'effondra. Son corps heurta la pierre avec un bruit humide, et les fils dorés s'enroulèrent autour de lui, absorbant quelque chose que Lucid ne pouvait voir.
[ Offrande acceptée. Valeur évaluée. Quatre cents platines. ]
Lucid détourna le regard. Il avait l'estomac retourné. Ses mains se serrèrent en poings.
« Ces types sont devenus fous. Ils sacrifient des gens. Ils offrent des vies comme monnaie. Et le Domaine accepte ça. »
[ Quinze secondes restantes avant le jugement. ]
Il regarda Fenwick. Le noble était figé, les yeux rivés sur le corps sur la plateforme de la Congrégation, le visage pâle comme du lait.
« Peut-être... que je peux utiliser son nom. Sa famille. Son héritage. Je peux le sacrifier. »
Fenwick remarqua le regard prédateur de Lucid et recula. Il leva les mains, paumes en avant, pour repousser la requête. « Non. Non, je ne peux pas. C'est tout ce qu'il me reste. C'est tout ce que mon frère m'a laissé. »
« Non... Reprends-toi ! Je ne tue pas les gens... Je peux le faire enchérir, ça n'aura pas la même valeur qu'un sacrifice, mais c'est toujours ça... »
Lucid était convaincu qu'il survivrait à cette chute. Il avait survécu à pire. La maladie dans sa poitrine, le narval, la faille bêta, une simple chute ne le tuerait pas. Mais Fenwick ne survivrait pas. Fenwick heurterait le vide doré et volerait en éclats comme du verre.
Et Lucid ne voulait pas d'une autre mort sur la conscience. Pas aujourd'hui. Pas après avoir vu le cultiste trancher la gorge d'un homme et appeler ça une transaction.
Il regarda en bas à travers la brume dorée. Le sol était à peine visible, une obscurité lointaine bien en dessous. Ça ferait un mal de chien. Mais il vivrait. Fenwick, lui, non.
Il serra les dents. Il devait faire quelque chose. Prendre un risque. Tout miser sur un coup désespéré.
« VALEN ! »
Le garçon aux cheveux jaunes leva les yeux. La surprise passa sur son visage, brisant ce sourire sadique. Lucid ne lui avait jamais crié dessus auparavant. N'avait jamais élevé la voix dans cet enfer doré.
« Toi et moi, nous voulons la même chose ! Je peux le voir dans tes yeux. Tu veux détruire ces gens. La Congrégation. Celeste. Tous ceux qui utilisent le Domaine pour s'en prendre aux faibles. »
L'expression de Valen changea. La surprise s'effaça, remplacée par quelque chose de prudent, de calculateur.
« Nos intérêts sont alignés. La relique ne m'intéresse pas. Prends-la. Garde-la. Brûle-la, je m'en fiche. Mais là, si ma plateforme tombe, ils s'allieront contre toi. Celeste et la Congrégation ensemble. Tu ne peux pas les battre seul. »
[ Huit secondes restantes. ]
« Fusionnons nos actifs. Fusionnons. Ensemble, nous avons assez pour les égaler. »
Valen sourit. Pas le sourire sadique. Quelque chose de plus discret. Quelque chose qui aurait pu être du respect.
« Qu'est-ce qui te rend si sûr que je veux ça ? »
« Ce n'est pas une question de vouloir. Si je tombe, tu tombes. Ils ne s'arrêteront pas à moi. »
La lumière dorée pulsa. Les piliers gémirent. Les yeux dorés de Valen rencontrèrent ceux de Lucid, et pendant un instant, tout le Domaine sembla retenir son souffle.
« TRÈS BIEN, LUCID !!! »
Lucid eut un sourire. Un sourire incroyable, sauvage, désespéré et triomphant à la fois. Il se tourna vers Fenwick, saisit le noble par les épaules et le secoua.
« Fenwick. Écoute-moi. J'ai besoin que tu mises tout. Ton nom. Ta maison familiale. Ton héritage. Tout ce que ton frère t'a laissé. Mise tout. »
Fenwick se tut. Ses yeux étaient toujours écarquillés, toujours humides, mais quelque chose se durcissait derrière eux.
« Ou tu meurs », dit Lucid. « Ce sont les seules options. Mise tout, ou meurs quand la plateforme volera en éclats. »
Fenwick secoua la tête. Puis il hocha la tête. Puis il fit un pas en avant, leva le menton et annonça au Domaine d'une voix qui craqua mais ne rompit pas.
« Moi, Fenwick de la Maison Marlowe, je mise mon nom. Ma maison familiale. Mon héritage. Tout ce que mon frère m'a laissé. Tout ce que j'ai été ou serai jamais. Je mise tout. »
[ Le Parti Un et le Parti Quatre ont fusionné leurs actifs. Valeur totale. Trois marques de diamant. ]
« Oui ! » Lucid donna un coup de poing dans l'air. Le triomphe l'envahit, chaud et brillant.
Mais la voix n'avait pas fini.
[ Cinq secondes restantes. ]
Les cheveux de Celeste étaient en désordre. Ses yeux étaient sauvages. Elle regarda les cultistes, les silhouettes en robe violette qui venaient de sacrifier un homme, et quelque chose passa entre eux. Un accord. Une transaction bien à eux.
Elle sourit.
[ Le Parti Deux et le Parti Trois ont fusionné leurs actifs. Valeur totale. Trois marques de diamant. ]
« Merde. »
Les nombres étaient égaux. Trois marques de diamant chacun. Les piliers gémirent, les fils dorés se tendirent, et le Domaine lutta pour trouver un vainqueur là où il n'y en avait pas.
[ Le jugement est arrivé. ]
Les piliers gémirent plus fort. Des fissures se propagèrent. La lumière dorée faiblit, flamba, puis faiblit à nouveau.
[ Impasse. Impossible de décider d'un vainqueur. ]
La relique sur son piédestal commença à briller. Le tissu qui la recouvrait se souleva, soulevé par une main invisible, révélant ce qui se trouvait en dessous.
C'était de la lumière. Une lumière pure, rayonnante, vaguement en forme de cœur, pulsant avec un rythme qui ne correspondait à aucun battement de cœur que Lucid ait jamais entendu. C'était beau, terrible et totalement inutile.
« C'est ça que tout le monde cherchait ? Ça ne ressemble à rien. Juste de la lumière. Juste un éclat. Tu ne peux pas le tenir. Tu ne peux pas le vendre. Tu ne peux l'utiliser pour rien. »
Il essayait de garder le moral dans une situation désespérée. C'était ce qu'il savait faire. Toujours. Faire des blagues quand le monde touchait à sa fin. Trouver le rire dans la tombe.
[ Vainqueur. Aucun. ]
[ Recalibrage. ]
[ Décision laissée à une autorité supérieure. ]
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
La lumière dorée devint plus vive. Plus chaude. La brume commença à se dissiper, révélant quelque chose sous les plateformes, sous les piliers, sous le Domaine lui-même. Une présence. Vaste, ancienne et terrible.
Une main descendit des nuages dorés. Délicate mais ferme. De longs doigts, une peau sombre, des ongles qui capturaient la lumière et la retenaient. La main de quelqu'un qui n'avait jamais connu le doute, jamais connu la peur, jamais rien connu d'autre que la certitude absolue de sa propre puissance.
« Non. Ça... c'est... »
La silhouette émergea. Des cheveux dorés qui coulaient comme de la lumière liquide, tombant en cascade sur leurs épaules, sur leur dos, bougeant dans un vent qui ne venait de nulle part. Une peau d'ébène bronzée qui semblait briller de l'intérieur. Des yeux dorés sans chaleur, sans pitié, sans reconnaissance pour les petites créatures qui tremblaient en dessous.
Des marques et des runes couvraient leur torse, des lignes d'or qui se déplaçaient et changeaient à chaque respiration. Une robe blanche couvrait le bas de leur corps, flottant autour d'eux comme de l'eau. Ils descendirent lentement, avec grâce, comme un dieu descendant du ciel.
Les yeux de Fenwick s'écarquillèrent. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit. Il tomba à genoux, la tête inclinée, les mains pressées à plat contre la pierre fissurée.
Lucid regarda autour de lui. Les yeux de Celeste étaient grands ouverts de peur, son visage pâle, son corps tremblant. Les cultistes, ou ce qu'il en restait, avaient incliné la tête jusqu'au sol, pressant leur front contre la pierre dans une soumission absolue.
Valen restait figé. Ses yeux dorés étaient écarquillés, son calme brisé, son assurance envolée.
« Tu te fous de moi », murmura Valen. « Tu te fous vraiment de moi. »
Les yeux de la silhouette baissèrent. Sur les quatre piliers. Sur Celeste, qui ne pouvait soutenir leur regard. Sur les cultistes, qui n'osaient pas se relever. Sur Valen, qui tremblait. Sur Lucid, qui se força à se tenir droit, à rencontrer ces yeux dorés, à ne pas détourner le regard.
Leur voix finit par porter. Elle résonna dans tout le ciel, à travers les nuages, à travers les piliers, à travers la pierre même sous leurs pieds. Chaque mot était une force physique, une vibration qui secoua les os de Lucid.
« Prétendants. »
Le mot resta suspendu dans l'air, lourd et absolu.
« Vous avez atteint une impasse dans vos offrandes. Vous désirez la relique ? »
Ils levèrent une main. La relique, le cœur de lumière, s'éleva de son piédestal et flotta vers eux, se déposant dans leur paume.
« Elle est en ma possession. »
Ils refermèrent leurs doigts autour. La lumière faiblit, avalée par leur peau dorée.
« Maintenant. Que cela soit dit. Les transactions ne suffisent pas. L'or ne suffit pas. Le platine ne suffit pas. Même les marques de diamant sont insuffisantes quand les deux camps sont égaux. »
Ils regardèrent Celeste. Les cultistes. Valen. Lucid.
« Vous m'avez entraîné dans votre jeu. Vous m'avez réveillé de mon rêve. Et maintenant, vous devez offrir quelque chose qui ne peut être mesuré. Quelque chose qui n'a aucune valeur en or, en platine ou en diamant. »
Ils sourirent. Ce n'était pas un sourire bienveillant.
« Offrez-moi votre désespoir. Votre peur. Votre espoir. Offrez-moi la chose que vous cachez à tout le monde, y compris à vous-mêmes. Et alors, peut-être, je choisirai un vainqueur. »
Mercyros était descendu.
Et le jeu venait de devenir quelque chose de bien, bien pire.