Chapitre 185
Les plateformes s'étaient tellement rapprochées que Lucid pouvait voir les visages des autres participants. Les traits acérés de Celeste, le vide identique des gardes semblables à des poupées. Les capuches violettes de la Congrégation, dissimulant ce qui rôdait en dessous. Et Valen Thorne, ses cheveux jaunes captant la lumière, ses yeux dorés fixés sur le piédestal où la relique attendait sous son étoffe.
La voix n'annonça pas la mise suivante. Elle annonça la fin.
[ Manche finale. Toutes les parties restantes doivent placer leurs mises finales. Toutes les autres parties perdront immédiatement. ]
L'estomac de Lucid se noua. Fini les enchères séquentielles. Fini les chances de se retirer. C'était le moment. Tout ce qu'ils possédaient, tout ce qu'ils étaient, tout était mis en jeu simultanément. La relique irait à une seule partie. Les autres tomberaient.
Fenwick se tenait à ses côtés, les mains tremblantes, le visage pâle. Mais ses yeux étaient clairs. Il avait pleuré jusqu'à épuisement. Maintenant, il ne restait que l'acceptation vide de celui qui avait déjà imaginé le pire et découvert qu'il pouvait encore respirer.
« Nous avons la marque sponsorisée. La confiance de la reine. Ça doit bien valoir quelque chose. Assez pour rivaliser. Assez pour gagner. »
Mais alors même qu'il y pensait, Celeste fit un pas en avant. Ses cheveux blancs flottaient dans l'air immobile, et son sourire était celui d'un prédateur ayant enfin acculé sa proie.
« Je mise la Dame Violette, dit-elle. Le tableau se matérialisa à côté d'elle, la femme aux cheveux violets, les couleurs changeantes, les yeux suivant le mouvement. Plus l'acte de propriété de la flèche orientale, des quais occidentaux et des terres lointaines d'Everlight. Valeur enregistrée : huit cents marques de platine. »
La foule eut un souffle. Huit cents platines. De quoi acheter un petit royaume. De quoi noyer la fortune de n'importe quel roturier mille fois.
[ La Partie Deux mise huit cents platines. ]
Le chef de la Congrégation s'avança. Sa voix était le grincement de pierres dans un éboulement.
« Nous misons six cents sacrifices humains. Liés par contrat. Leur travail futur, leur potentiel, leurs intérêts composés sur des décennies. Valeur totale : huit cents marques de platine. »
Fenwick émit un bruit d'étouffement. Lucid sentit son propre sang se glacer. Des sacrifices humains. Le Domaine acceptait cela comme monnaie. Acceptait des vies comme valeur.
[ La Partie Trois mise huit cents platines. ]
Valen Thorne leva la main. Ses yeux dorés balayèrent les plateformes, s'attardèrent sur la Congrégation un instant de trop, puis se posèrent sur Lucid.
« Je mise cinq cents marques de platine, dit Valen. Sa voix était calme. Mesurée. Provenant du coffre des Marchés d'Ater. Vérifié et enregistré. »
[ La Partie Quatre mise cinq cents platines. ]
La marque sponsorisée de Lucid s'embrasa sur son poignet. Le Domaine la traita, la pesa, la mesura face aux autres. Et la trouva insuffisante.
Puis, simultanément, tout le monde hurla.
« Fusion ! »
« Dépôt ! »
« Mélange... »
[ Valeur de la marque sponsorisée de la Partie Un. Équivalente à un diamant. ]
« Un diamant. Plus de la moitié de ce que Celeste a offert. Plus que les cultistes. Même plus que Valen. Mais en tant que facteur combiné, je perds. Nous perdons. »
Si l'on combinait leur richesse, elle atteignait deux marques de diamant.
Fenwick lui saisit le poignet. Sa prise était faible et tremblante. Le visage du noble était à nouveau humide, mais il ne pleurait pas. Il souriait. Un petit sourire triste et brisé.
« Tu as fait de ton mieux, dit Fenwick. Sa voix n'était qu'un murmure. Je t'ai entraîné là-dedans. Ma dette. Mon désespoir. L'héritage de ma famille. Rien de tout cela n'était ton fardeau. Tu as essayé. C'est plus que ce que quiconque a jamais fait pour moi. Je ne t'en veux pas. »
Lucid se dégagea. « Je n'ai pas fini. »
« Les chiffres ne mentent pas. Nous ne pouvons pas les égaler. Il ne nous reste rien à part la relique que nous avons déjà gagnée. La fausse. Le leurre. » Le sourire de Fenwick s'élargit, amer et lucide. « Et elle n'est même pas réelle. »
[ La Partie Un a trente secondes pour augmenter sa mise ou déclarer forfait. ]
Lucid regarda Valen. Le garçon aux cheveux jaunes restait immobile, les mains dans les poches, son expression indéchiffrable. Il avait déjà sauvé Lucid. Dans la ruelle. Sur la place. Il était allé à la guillotine pour un inconnu. Mais maintenant, alors que c'était crucial, il ne faisait rien. Il se contentait de regarder, et son regard était pire que n'importe quelle attaque.
« Nous voulons la même chose. La relique. Pourquoi m'as-tu sauvé de ces cultistes à l'époque ? Tu veux les détruire, n'est-ce pas ? Alors pourquoi te retourner contre moi maintenant ? »
Les yeux de Valen croisèrent les siens. Un instant, quelque chose vacilla. De la reconnaissance. De la pitié. Puis ce fut fini, remplacé par la même indifférence calme.
[ Vingt secondes. ]
Lucid fouilla dans son manteau. Ses doigts se refermèrent sur la relique fraîchement acquise. Le Cœur de l'Alliance Oubliée.
« Je mise la relique, lança Lucid. Sa voix résonna sur les plateformes. Le Cœur de l'Alliance Oubliée. Actuellement en ma possession. Valeur estimée proche d'une marque de diamant. »
La tête de Fenwick pivota vers lui. « Bien joué ! »
« Le Domaine ne sait pas. Le Domaine ne connaît que ce qui lui est présenté. Et je le présente. »
[ Objet reconnu. Le Cœur de l'Alliance Oubliée. Valeur enregistrée : équivalente à une marque de diamant. La valeur totale de la Partie Un dépasse désormais toutes les autres. ]
Le visage de Celeste se crispa. Son tableau vacilla, les couleurs bavant. Le chef des cultistes resta silencieux.
[ La Partie Un est en tête. D'autres mises ? ]
Fenwick saisit à nouveau le bras de Lucid, mais cette fois sa prise était féroce. « Tu as gagné. Tu as vraiment gagné. Prends-la. Mets fin à ça. Partons avant qu'ils... »
Mais les autres bougeaient déjà. Celeste leva la main, sa voix tranchante comme une lame.
« J'augmente ma mise. Ma maison. Mon nom. Mon héritage. Tout ce que j'ai jamais possédé ou contrôlé. Valeur totale : une marque de diamant. »
[ La Partie Deux mise une marque de diamant. ]
Le chef de la Congrégation se tourna vers les silhouettes derrière lui. Un couteau apparut dans sa main. Pas une arme. Un outil. Il saisit l'un des siens, tira sur la capuche violette pour révéler un visage pâle et terrifié, et trancha la gorge.
Le sang gicla sur la plateforme. Le corps tomba. Le Domaine pulsa.
[ La Partie Trois ajoute un sacrifice de sang. Valeur augmentée. Le total dépasse désormais une marque de diamant. ]
Un autre couteau. Une autre gorge. Un autre corps. Les cultistes s'offraient en sacrifice, un par un, une cérémonie pratiquée, un rituel qui fit virer la lumière dorée au rouge sur les bords.
[ Valeur totale de la Partie Trois : une marque de diamant plus intérêts composés. ]
Valen Thorne sortit les mains de ses poches. Ses yeux dorés n'étaient plus calmes. Ils brûlaient d'une chose contenue depuis des années. La colère. La faim. Le besoin de voir la Congrégation détruite.
« Je mise tout, dit Valen. Sa voix était basse, presque un grognement. Chaque actif que j'ai accumulé. Chaque faveur qui m'est due. Chaque promesse que je peux extraire. Valeur totale : une marque de diamant plus cinq cents platines. »
[ La Partie Quatre est en tête. ]
La lumière dorée flotta des mains de Lucid. Traversant l'espace doré, elle se déposa dans la paume de Valen. Le garçon aux cheveux jaunes referma ses doigts dessus.
Lucid voulait miser à nouveau. Défier Valen, récupérer la pierre sans valeur, prouver qu'il n'avait pas fini. Mais quelque chose dans son estomac l'en empêcha. Un sentiment froid et certain qui lui disait non. Que ce n'était pas le moment. Que quelqu'un allait tomber.
Fenwick observa l'hésitation de Lucid. Ses yeux s'agrandirent. Il hurla : « Ne fais pas ça ! Quelque chose ne va pas. Tout le monde mise tout. Quelqu'un va tomber. Quelqu'un tombe toujours quand tout le monde mise tout. »
Lucid regarda autour de lui. Celeste tremblait, ses cheveux blancs en bataille, ses gardes effondrés autour d'elle. La Congrégation avait sacrifié la moitié de ses membres, les corps empilés comme du bois sur leur plateforme maculée de pourpre. Valen se tenait là, la fausse relique en main, ses yeux dorés fixés sur les silhouettes en robe violette, la poitrine haletante.
« Si personne ne mise rien, nous tombons tous. Le Domaine nous jugera tous insuffisants. Mais si je mise, si je joue le tout pour le tout, alors il y a une chance. Un gagnant. Un survivant. Peut-être moi. »
« Merde », lâcha Lucid. Il s'avança vers le bord de sa plateforme. Sa voix résonna dans le vide doré.
« Le gagnant rafle tout, c'est ça ? Alors je joue le tout pour le tout. Ma marque sponsorisée. Mes compagnons, mon potentiel, mes exploits, tout ! »
Il misait tout, sauf l'Essence du Destin. Il essayait de gagner autant de temps que possible.
Il pouvait aussi miser ses connexions, car ses amis avaient une chose qu'il possédait aussi.
Ils étaient eux aussi marqués.
Valen le regarda. Pour la première fois, de l'amusement vacilla dans ses yeux dorés. Le sang sur sa joue avait séché, s'écaillant pour révéler une peau plus jeune que Lucid ne l'aurait cru. Il hurla, et sa voix n'était plus calme. Elle était vivante. Brûlante.
« Oui ! Lucid ! C'est ça l'esprit ! Je joue le tout pour le tout aussi ! »
Celeste hurla. Son calme se brisa, son masque d'indifférence noble s'effondrant.
« Imbéciles arrogants ! Très bien. Je vais tout mettre en jeu. Je mise ma maison. Mon nom. Mon héritage. Ma lignée. Tout ce qui fait de moi ce que je suis ! »
Le chef de la Congrégation brandit à nouveau le couteau. Mais cette fois, il ne trancha pas une autre gorge. Il tourna la lame vers lui-même. Il se l'enfonça dans le poignet. Puis dans l'autre. Puis dans la gorge. Son corps tomba, et les cultistes restants suivirent, un par un, une cascade de robes violettes, de sang rouge et de lumière dorée qui buvait tout.
[ Toutes les parties ont placé leurs mises finales. Le Domaine va maintenant juger. ]
La lumière dorée vira au blanc. Les plateformes tremblèrent. La relique, la fausse relique, pulsa dans la main de Valen. Et Lucid se tenait au bord de tout, sa marque sponsorisée brûlant sur son poignet, ses chaînes enroulées autour de son cœur, son sang chantant à l'idée qu'il n'y avait pas de retour en arrière possible.
Tout le monde avait tout misé. Tout le monde allait soit gagner et réclamer la relique, soit périr dans la tentative.
Le Domaine retint son souffle.
Et la voix parla une dernière fois.
[ Jugement en cours. ]