Chapitre

La lumière dorée vacilla. Les piliers s'étaient effondrés à la moitié de leur hauteur, des arêtes tranchantes de cristal et de pierre saillaient comme des dents brisées. Lucid se tenait sur la corniche la plus étroite, Fenwick pressé contre son flanc ; tous deux en équilibre sur un espace prévu pour une seule personne. Sous eux, rien que de la brume dorée. Au-dessus, le Monolithe du Commerce flottait, les bras grands ouverts, ses yeux en train d'évaluer, sa présence pesant sur leur poitrine comme un fardeau.

Ils avaient réussi. Ils avaient enchéri si fort qu'ils avaient forcé le Monolithe de la Richesse à descendre de sa place au-dessus du Domaine. C'était presque comique, à bien y penser. Il était venu à Port Vexis pour une simple relique, une mission directe, une opération éclair. Au lieu de quoi, il avait découvert une conspiration de cultistes, combattu un magistrat corrompu et fini dans une vente aux enchères contre les personnes les plus riches de la ville, alors qu'il ne possédait presque rien de valeur.

Il fallait lui reconnaître ça. Lucid avait réussi à tenir tête à des gens qui possédaient des districts entiers, des gens qui trafiquaient des vies humaines, des gens qui jouaient à ce jeu depuis des décennies. Tout ça sans une seule pièce provenant du trésor de la reine.

C'était assurément admirable. Pas que quiconque ici l'admettrait.

Le Monolithe descendit davantage, s'installant au centre des piliers fracassés. Des nuages dorés tourbillonnaient autour de ses pieds, épais comme du miel, brillants comme du métal en fusion. Ses yeux n'étaient pas des yeux tels que les humains les comprenaient. C'étaient des instruments de mesure, des surfaces scintillantes qui reflétaient la lumière et semblaient peser tout ce qu'elles touchaient. Les traits dorés de son visage étaient nets et élégants, sculptés dans l'ombre et la lumière, beaux d'une manière froide et distante.

Lucid se sentait las rien qu'à le regarder. Mais ce n'était pas sa première rencontre avec de tels êtres. Il avait déjà croisé un Monolithe, ou quelque chose qui s'en rapprochait. Il s'était tenu en présence d'une puissance qui faisait passer la sienne pour dérisoire. Cela ne rendait pas la situation plus facile.

« Mes braves sujets », dit le Monolithe. Sa voix était douce et profonde, résonnant de partout à la fois. « La relique est en ma possession. Je vais faire monter les enchères. »

Il avança la main dans un mouvement lent et délibéré.

Les piliers volèrent en éclats. La moitié d'entre eux s'effondra en une poussière dorée qui tourbillonna vers le haut avant de disparaître dans le Vide. Les piliers restants se fissurèrent et penchèrent, leurs surfaces parcourues de fractures en toile d'araignée.

Mais les participants restèrent debout.

[Intégrité à cinq pour cent]

La voix du système l'annonça platement, sans émotion, sans inquiétude. Cinq pour cent. La plateforme s'effondrait sous leurs pieds.

Fenwick tomba. Ses jambes lâchèrent et il bascula en avant, les bras battant l'air, le visage pâle de terreur. Lucid se jeta en avant et le rattrapa juste avant qu'il ne glisse par-dessus le bord. Sa main se referma sur le bras de Fenwick, serrant assez fort pour laisser des marques. L'autre main du noble trouva le pilier, ses doigts griffant la surface craquelée.

Lucid les remonta tous les deux. Le pilier était incliné selon un angle dangereux, étroit et instable. Ils pouvaient tenir tous les deux dessus s'ils se serraient, mais il n'y avait aucune place pour l'erreur. Un coup de vent, un faux pas, et ils tomberaient dans la brume dorée en contrebas. L'espace était prévu pour une seule personne. Mais ils devaient faire avec.

Les autres participants se tenaient sur leurs propres piliers. Celeste tenait en équilibre avec la grâce de quelqu'un entraîné depuis la naissance à ne jamais montrer de faiblesse. Les cultistes étaient agenouillés sur leur plateforme cramoisie, entourés par les corps de leurs membres sacrifiés. Valen restait debout, les mains dans les poches, l'expression indéchiffrable.

L'un des cadavres de cultiste bascula à travers le ciel doré. Il tournoyait lentement, les bras et les jambes ballants, le sang coulant encore des blessures qui l'avaient tué. Le Domaine accepta l'offrande sans commentaire.

Mercyros tourna son regard. Ses yeux scrutateurs se fixèrent sur Lucid.

« Concurrent un », dit le Monolithe. Sa voix était formelle, comme un dieu s'adressant à un mortel depuis une grande distance. « Je vois que tu as offert très peu en termes de richesse matérielle, pourtant tes contributions portent un poids qui excède leur valeur apparente. Bien que tu ne détiennes aucun rang significatif dans les hiérarchies du commerce ou de la noblesse, tu as fait preuve d'une sagesse qui dément ton statut. »

Les mots résonnèrent dans l'espace doré. L'air lui-même sembla trembler.

« Qu'offres-tu ? »

Tic. Tac. Tic. Tac.

Le temps passait. Lucid pouvait le sentir s'échapper, chaque seconde comme une pièce tombant de sa main. La voix du Monolithe résonnait à travers le Domaine, à travers les piliers, à travers ses os.

Valen regarda Lucid. Ses yeux dorés étaient calmes, mais quelque chose bougeait sous la surface. Il fit un geste de la main. Un petit objet décrivit un arc dans les airs.

Lucid l'attrapa. La relique. La fausse qu'il avait gagnée plus tôt lors de la vente aux enchères. Le Cœur de l'Alliance Oubliée. Il était chaud dans sa paume, vibrant d'une faible lumière dorée.

Il le lança en l'air. La relique se dissout, se transformant en marques de platine scintillantes qui tourbillonnèrent autour de lui comme une petite tornade. Ce n'était pas un diamant. Ce n'était pas assez pour égaler l'offre du Monolithe. Mais c'était assez pour faire pencher la balance.

« J'offre ceci ! » cria Lucid.

[Le Groupe Un est en tête]

La voix du système l'annonça avec le même ton plat, mais quelque chose changea dans le Domaine. La lumière dorée s'intensifia. Les piliers se stabilisèrent légèrement.

Mercyros regarda Lucid. Ses yeux scrutateurs semblèrent se plisser, bien qu'il n'eût pas de paupières pour le faire.

« Intéressant », dit le Monolithe. « J'offre la Lyre de la Richesse. »

[La Lyre de la Richesse. Valeur estimée : dix marques de diamant]

Une lumière vive enveloppa la zone. Une présence rayonnante se matérialisa dans l'air au-dessus de la tête du Monolithe. C'était beau de la même manière que la foudre est belle, qu'une lame est belle, de la manière dont quelque chose de dangereux, de parfait et d'absolument hors de portée des humains peut être qualifié de beau.

« Tu plaisantes », murmura Valen. Sa voix se brisa légèrement. Le masque d'indifférence glissa juste un instant, révélant quelque chose de brut en dessous.

Celeste rit. C'était un son laid, brisé et tordu, le rire de quelqu'un qui venait de réaliser qu'il avait tout perdu et qui ne trouvait pas les mots pour exprimer ce que cela signifiait.

Les cultistes restèrent immobiles. Leurs robes violettes étaient trempées de sang. Leurs visages étaient pâles, lisses et faux, des cheveux violets tombant sur des fronts qui semblaient trop parfaits, trop immobiles.

Les yeux de Fenwick s'écarquillèrent. Sa bouche s'ouvrit et se ferma comme celle d'un poisson sorti de l'eau.

[Groupe Zéro. Mercyros est en tête]

« Attendez ! » cria quelqu'un. Lucid ne savait pas qui.

« Le flux du commerce n'attend personne, mon sujet », entonna Mercyros. Sa voix était patiente, presque gentille, de la manière dont une guillotine est gentille. « Il vous reste trente secondes. »

Un pari avait été fait qui plaçait tout le monde juste au bord de l'élimination. C'était un moyen sûr de perdre. Cent pièces d'or, c'était faisable. Une marque de platine, c'était difficile mais pas impossible. Deux marques de diamant, c'était dur, le genre de richesse qu'il fallait des générations pour accumuler. Mais dix marques de diamant. Dix, c'était quelque chose qui surpassait totalement la noblesse. Dix, c'était le genre de richesse qui achetait des royaumes, écrasait des rébellions et faisait paraître le concept même de compétition comme une blague cruelle.

Ils devaient réagir. Et vite.

Celeste hurla à travers le vide doré : « Tout le monde, fusionnons nos actifs ! »

Le calme de Valen se brisa. Son visage se tordit de rage, ses yeux dorés brûlant. « Jamais de la vie je ne fusionnerai avec quelqu'un comme toi, espèce d'immonde excuse d'être humain ! »

Tout le monde avait des idéologies et des points de vue contradictoires. Celeste voulait le pouvoir. Valen voulait se venger. Les cultistes voulaient quelque chose que Lucid ne comprenait pas et ne voulait pas comprendre. Fusionner n'était pas simple. Fusionner exigeait de la confiance, et il n'y avait aucune confiance ici. Seulement du désespoir.

Lucid devait réfléchir.

[Vingt secondes]

Celeste se tourna vers Valen. Sa voix était tranchante, presque suppliante. « Je ne t'ai pas trahi par méchanceté. J'avais une raison. Si nous ne réagissons pas, nous périrons tous. »

Valen fit un pas en avant sur son pilier, les mains serrées en poings. « Oh vraiment ? Dis ça aux enfants qui ont brûlé dans ce foyer d'accueil dans les bidonvilles. Dis ça aux huit cadavres qu'ils ont sortis de la rivière. Dis ça aux entreprises écrasées dans le district ouest que tes gens ont détruites. » Sa voix monta, se brisant de colère. « Après tout ça, tu penses que je vais travailler avec toi ? Tu penses que je vais juste abandonner ce que j'avais prévu de faire à l'origine ? »

Il cracha sur la plateforme dorée.

« Tu es dans une merde noire maintenant, et je serais plus qu'heureux de périr avec toi ! »

Le calme de Celeste se brisa. Ses cheveux blancs étaient en désordre, son visage rouge, ses mains tremblaient. « Tu n'es pas un imbécile. Essaie d'être rationnel. J'ai simplement financé ces gens. Je n'étais pas au courant des actes qu'ils commettaient. »

Lucid les regarda se disputer. Ils avaient un passé, un passé non dit. Il se souvint de quelque chose à propos d'un vaurien généreux qui avait perdu quelque chose, qui avait mis en colère une maison noble et payé un prix terrible. Il secoua la tête. Il se fichait de leur passé. Il n'avait pas le temps de s'en soucier.

Le chef des cultistes tourna la tête. La capuche violette bougea, révélant des traits qui firent se retourner l'estomac de Lucid. Des cheveux violets qui semblaient bouger d'eux-mêmes, une peau pâle avec une teinte violette maladive, des yeux trop brillants et trop vides à la fois. La chose sourit. Ses dents étaient trop blanches, trop droites, trop parfaites.

[Quinze secondes restantes]

« Lucid », dit le chef des cultistes. Sa voix était douce et humide, comme quelque chose parlant du fond d'une tombe peu profonde. « Nos mobiles servent ton objectif. Laisse-nous t'aider. »

Les silhouettes violettes s'agenouillèrent devant les corps empilés de leurs membres sacrifiés. Le sang s'accumulait autour de leurs genoux. Ils ne semblaient pas le remarquer.

« Tu es notre martyr. Notre sauveur. Notre prophète. » La voix du chef des cultistes devint plus fervente, plus écœurante. « Nous avons un amour inconditionnel envers notre prophète. Envers notre sauveur. Par conséquent, nous t'aimons inconditionnellement, Lucid. Non. Nous vous aimons tous les deux. Laisse-nous te sauver. »

Lucid rit. Le son le surprit. Ce n'était pas un rire joyeux. C'était le rire de quelqu'un qui en avait trop vu et qui ne trouvait pas d'autre moyen d'exprimer ce qu'il ressentait.

Haha.

Il gloussa. Tout le monde sombrait dans la folie. La magistrate s'effondrait, sa fragilité transparaissant à travers les fissures de son armure. Les cultistes étaient vils et écœurants, offrant l'amour comme une arme. Valen contenait à peine sa rage, s'en prenant à quiconque s'approchait. Fenwick tremblait à ses côtés, trop effrayé pour parler, trop effrayé pour bouger.

Pourquoi était-il en train de plaisanter alors que ces gens couraient à leur perte ? Il avait mieux à faire.

« Je n'arrive pas à croire que je sois encore impliqué dans ce merdier », marmonna-t-il. « Merde. »

Il pensa à Karmen, qui l'avait envoyé en mission. À Ayame, qui le suivait partout avec ses yeux sombres et sa présence constante. À Neptune, au nettoyage, à Elara et ses complots.

Pourquoi était-il toujours impliqué dans les problèmes des autres ?

Il s'assit sur le pilier étroit. La lumière dorée le baigna.

[Cinq secondes restantes]

Fenwick secoua ses épaules. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés de terreur, ses mains agrippant le bras de Lucid avec une force désespérée.

« Fais quelque chose », supplia Fenwick. Sa voix était aiguë et fine, la voix d'un homme qui avait passé toute sa vie à éviter le danger et qui venait de réaliser qu'il n'y avait aucune échappatoire. « S'il te plaît. Fais quelque chose. Ou nous allons perdre. »