Chapitre 183
« Il ne nous reste rien. L'acte frauduleux a disparu. Le Domaine a vu clair dans notre jeu. Il l'a pris comme on prend un bonbon à un enfant. Mon service a disparu. Mes relations. Ma réputation. Tout a été transféré à la Congrégation en une seule transaction. »
Il lui restait une chose. La seule qu'il avait cachée depuis son entrée dans cet enfer doré. Son Essence du Destin. Son statut d'Illuminé. Le pouvoir qui vivait dans sa poitrine comme un second cœur, battant à des rythmes qui n'étaient pas les siens. La Chaîne du Cœur.
« Si je l'utilise, ils verront. La Congrégation sait déjà... ils m'ont qualifié de réceptacle. Leur chef m'a regardé quand j'ai brandi le pendentif violet. Il l'a reconnu. Il m'a reconnu. Mais Celeste ne sait rien. Après notre rencontre dans la ruelle, où j'avais réussi à la blesser, elle a cru à un coup de chance. Le sursaut désespéré d'un homme à l'agonie. Elle ignore ce que je suis. »
Mais utiliser son pouvoir ici, dans le Domaine de Mercyros, là où le Monolithe rêvait, jugeait et mesurait toutes choses, comportait des risques qui dépassaient la simple exposition. La dernière chose qu'il souhaitait, c'était affronter une divinité. Mercyros n'était ni Neptune ni Alice. Mercyros ne le ramènerait pas d'entre les morts. Mercyros le pèserait sur des balances dorées, le trouverait indigne et le changerait en pierre sans la moindre hésitation.
Sans compter qu'il n'avait aucune envie de cracher encore plus de sang.
« Alors, je jouerai selon les règles. Pour l'instant. J'observe. J'attends. Je cherche une autre approche. »
Mais il n'y avait pas d'autre approche. Sa plateforme était fissurée. Ses actifs avaient disparu. Sa compagne n'était plus qu'une coquille vide, faite de terreur et de regrets. Les autres parties tournaient autour les unes des autres comme des requins, et il n'était pas un requin. Il était de la chair à canon dérivant dans des eaux dorées, attendant les dents.
La voix annonça le lot suivant. Quelque chose à propos d'une boussole. Quelque chose à propos de pierres en pleurs. Les enchères grimpèrent au-delà de deux cents pièces d'or, au-delà de trois cents, au-delà de cinq cents. Les chiffres se brouillèrent, perdant tout sens, devenant des symboles abstraits d'une richesse qu'il ne toucherait jamais.
Celeste remporta ce lot. Sa plateforme brilla plus intensément. Ses gardes se déplacèrent dans une unité terrifiante. Elle sourit, et ce sourire n'était destiné à personne en particulier, juste à la direction générale de tous ceux qui avaient douté d'elle.
« Elle prend du plaisir. Pas dans l'acquisition, ni même dans la compétition. Dans le sentiment de gagner pendant que les autres perdent. Elle se nourrit de leur échec. »
La Congrégation remporta le lot suivant. Une petite victoire. Un artefact mineur. Leur pilier se répara légèrement, les fissures se comblant, la pierre chauffant sous l'effet de cette nouvelle valeur. Mais leur chef ne sourit pas. Il observa Celeste avec une expression que Lucid ne parvint pas à déchiffrer.
Valen Thorne ne fit toujours pas d'offre.
« Pourquoi ? Pourquoi est-il ici s'il ne compte pas concourir ? À moins qu'il n'attende la Relique. Le dernier lot. La seule chose qui compte. »
Lucid comprenait cela. Il attendait aussi. Mais attendre exigeait de survivre jusqu'à l'apparition du dernier lot. Et survivre exigeait une richesse qu'il n'avait pas.
« Plan C. »
La pensée fit surface comme quelque chose remontant des profondeurs. Une pensée sombre, désespérée. Le genre de plan qu'on échafaude quand tous les autres ont échoué et qu'il ne reste plus qu'à choisir entre mourir lentement ou mourir vite.
« Tout forcer. Utiliser l'Essence du Destin. Révéler ce que je suis. Défier tout le Domaine s'il le faut. Laisser Mercyros descendre. Laisser le Monolithe juger. J'ai survécu à la mort une fois. Je peux y survivre à nouveau. »
Mais c'était la maladie qui parlait. Le désespoir. La part de lui qui se mourait lentement depuis l'académie, depuis la faille, depuis ce qu'Alice lui avait fait quand elle l'avait arraché à la lumière dorée. Mais Lucid avait fait ses recherches après la guillotine qui l'avait ramené dans le monde réel.
« Si j'utilise l'Essence du Destin ici, Mercyros le remarquera. Le Monolithe sortira de son rêve et portera son attention sur la créature qui ose manier le pouvoir dans son domaine. Et quand il me regardera, il verra la marque d'Alice. Il verra le fil qui nous relie. Il verra quelque chose qu'il ne comprend pas et ne peut contrôler. »
Et Mercyros détestait ce qu'il ne pouvait pas contrôler.
La voix annonça une autre transaction. Celeste contre la Congrégation. Une confrontation directe. Les deux parties firent monter les enchères, encore et encore, jusqu'à ce que les fils dorés entre elles brillent sous le poids de ce qu'elles avaient mis en jeu.
Celeste gagna. Évidemment qu'elle gagna. Son argument était sans faille, sa documentation parfaite, sa conviction absolue. La plateforme de la Congrégation s'abaissa. Des fissures se propagèrent. L'un de leurs membres trébucha, se rattrapa, mais le mal était fait.
[ Intégrité du pilier de la Partie Trois à quarante-deux pour cent. ]
La voix l'annonça comme on annonce la météo. Comme l'heure qu'il était. Indifférente à ce que cela signifiait.
Lucid regarda Valen Thorne. Le garçon aux cheveux jaunes avait enfin bougé. Ses mains n'étaient plus jointes derrière son dos. Elles pendaient le long de son corps, détendues et prêtes. Ses yeux dorés étaient fixés sur la plateforme de la Congrégation. Sur les silhouettes en robe violette qui lui avaient pris quelque chose.
« Il les connaît. Il a un passé avec eux. Ils lui ont fait quelque chose. Brûlé quelque chose qu'il avait construit. Pris quelque chose qu'il aimait. »
La rage était là, sous le calme. Lucid pouvait la voir maintenant. La façon dont la mâchoire de Valen se serrait. La façon dont sa respiration changeait, devenant plus courte, plus contrôlée. Il n'était pas en paix. Il était une retenue. Un réceptacle contenant quelque chose qui voulait briser ses chaînes.
« Il attend. Tout comme moi. Mais il sait quelque chose que j'ignore. Il a un plan que je ne peux voir. »
La magistrate tourna son attention vers Valen. Ses cheveux blancs captèrent la lumière dorée alors qu'elle s'avançait, ses gardes se déplaçant avec elle, les visages vides, les yeux absents.
« Je défie la Partie Quatre », dit-elle. Sa voix était du miel sur de l'acier. « J'offre l'acte de propriété de la flèche orientale. Valeur enregistrée : mille marques d'or. Contre équivalent. »
La foule se tut. Mille pièces d'or. Plus que toute enchère précédente. Plus que ce que la plupart des parties possédaient en actifs totaux. Lucid se sentit soulagé qu'elle ne l'ait pas défié, lui.
Valen Thorne ne broncha pas. Ne recula pas. Ne montra aucune réaction, si ce n'est un léger inclinement de la tête, comme s'il s'y attendait.
« J'accepte », dit-il. Sa voix était calme. Douce. La voix de quelqu'un qui avait cessé d'avoir peur depuis longtemps.
[ Défi accepté. La Partie Quatre doit présenter une valeur équivalente ou déclarer forfait. ]
Valen fouilla dans son manteau. En sortit quelque chose de petit. Quelque chose qui captura la lumière dorée et la retint, refusant de la laisser s'échapper.
« Une clé », dit-il. « Pour un coffre dans les Marchés du Crépuscule. Le contenu de ce coffre est évalué à cinq mille marques d'or. Enregistré et vérifié par l'évaluation du Domaine lui-même. »
La voix traita l'information. Pesa le tout.
[ Valeur confirmée. Cinq mille marques d'or. La mise de la Partie Quatre dépasse l'offre de la Partie Deux. ]
Le sourire de Celeste vacilla. Juste un instant. Ses gardes bougèrent, leur synchronisation se brisant, leurs têtes tournant pour se regarder comme s'ils cherchaient confirmation de ce qu'ils venaient d'entendre.
« Cinq mille pièces d'or. Où un vendeur de rue a-t-il pu trouver cinq mille pièces d'or ? À moins qu'il ne soit pas un vendeur de rue. À moins que tout chez lui ne soit qu'un masque, dissimulant quelque chose de bien plus vaste, bien plus ancien, bien plus dangereux. »
La magistrate se reprit rapidement. Son sourire revint, plus tranchant cette fois, empreint de quelque chose qui aurait pu être du respect ou de la faim.
« J'augmente ma mise », dit-elle. « La flèche orientale plus les quais occidentaux. Valeur enregistrée : deux mille marques d'or. »
Valen hocha la tête. « J'augmente la mienne. La clé du coffre plus l'acte de propriété d'un bien dans le District Céleste. Valeur enregistrée : sept mille marques d'or. »
Les enchères grimpèrent. Trois mille. Huit mille. Quatre mille. Neuf mille. Chaque chiffre plus grand que le précédent, plus grand que ce que Lucid pouvait concevoir, plus grand que tout ce qu'il avait jamais vu ou imaginé.
« Ils ne misent pas pour le lot. Ils misent l'un contre l'autre. Ils testent. Ils sondent. Le lot n'est qu'un prétexte. »
La lumière dorée du Domaine pulsa à chaque nouvelle enchère, chaque nouveau défi, chaque nouvelle escalade. Les fils entre la Partie Deux et la Partie Quatre devinrent plus épais, plus brillants, alourdis par le poids de ce qui était mis en jeu.
Celeste hésita. Ses gardes hésitèrent avec elle, leurs mouvements n'étant plus synchronisés, chacun réagissant à une vitesse différente, une intensité différente.
« Elle atteint sa limite. Pas sa limite de richesse. Sa limite nerveuse. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il s'aligne sur elle. Ne s'attendait pas à ce qu'il la dépasse. Elle calcule si elle doit continuer ou se coucher. »
Valen attendit. Ses yeux dorés ne quittèrent jamais son visage. Son expression ne changea pas. Il était calme d'une manière qui n'était pas naturelle, pas humaine, pas tout à fait normale.
La voix parla une fois de plus, indifférente.
[ Le prochain tour va commencer. ]
[ Le Cœur de l'Alliance Oubliée. ]