Chapitre 182
L'estomac de Lucid se noua. Il jeta un regard autour de lui. Cherchant qui les avait défiés. Qui avait décidé que le Groupe Un méritait d'être pris pour cible.
Pas Celeste. Sa plateforme était ailleurs. Concentrée sur d'autres proies.
Pas Valen Thorne. Le garçon aux cheveux jaunes n'avait pas bougé. N'avait rien indiqué. Il restait là, à observer avec cette même expression lourde.
La Congrégation. Le Groupe Trois. Les silhouettes en robes violettes. L'une d'elles fit un pas en avant. Pointa directement Lucid et Fenwick.
« Nous défions le Groupe Un. Nous misons des terres agricoles du nord. Valeur déclarée : deux cents marques d'or. Contre équivalent. »
« Deux cents pièces d'or. Ils commencent fort. Agressifs. Ils essaient de nous briser immédiatement. Éliminer la concurrence avant que nous ne devenions une menace. »
La voix jugea.
[ Défi accepté. Le Groupe Un doit répondre avec une valeur équivalente sous peine de forfait. ]
Fenwick agrippa le bras de Lucid. « Nous n'avons pas deux cents pièces d'or. Nous n'avons rien qui s'en rapproche. Nous devons déclarer forfait. Nous devons nous rendre. »
« Non. »
« Alors quoi ? Qu'est-ce qu'on peut bien offrir ? »
Lucid sortit les faux documents. L'acte de propriété de la résidence. Enregistré il y a quelques heures. Créant une apparence de possession grâce à une comptabilité créative et une fausse déclaration délibérée.
« Ça. Résidence du district est. Valeur déclarée. »
Il ne précisa pas la valeur. Laissa le Domaine calculer. Laissa le Domaine juger ce que les documents prétendaient par rapport à ce qui existait réellement.
La voix traita. Pesa. Calcula.
[ Valeur déclarée : cent cinquante marques d'or. Insuffisant pour égaler le défi. ]
« Merde. Pas assez. La fraude est trop évidente. Le Domaine voit clair à travers. Il calcule la valeur réelle au lieu de la valeur déclarée. »
Le représentant de la Congrégation rit. Un rire déformé. Faux. Plusieurs voix superposées.
[ Richesse insuffisante. Le Groupe Un ne peut pas égaler. La plateforme va se briser. ]
Fenwick hurla. Agrippa Lucid plus fort. « Fais quelque chose ! Mise autre chose ! Utilise ton pouvoir ! Utilise n'importe quoi ! »
« Qu'est-ce qu'il me reste ? Le pendentif ? La bague ? Aucun des deux n'est enregistré. Aucun n'est suffisant. À moins d'utiliser l'Essence du Destin. À moins de révéler mon statut d'Illuminé. À moins de miser sur une valeur future comme l'a fait le gamin aux cheveux jaunes. »
Mais utiliser l'Essence du Destin signifiait saigner. Signifiait souffrir. Signifiait révéler une capacité qu'il avait gardée cachée. Signifiait devenir une cible pour tous ceux qui regardaient.
« Pas le choix. Je dois essayer. Je dois miser quelque chose. N'importe quoi. »
« J'ajoute une mise supplémentaire », lança Lucid. Sa voix porta à travers les plateformes. « Mes services. Travail futur. Contrat de travail. Valeur évaluée par le Domaine. »
La voix traita. Pesa.
[ Valeur du service : variable. Basée sur une démonstration de capacité. Démontrez votre capacité ou la réclamation échoue. ]
« Je suis soutenu par une maison noble, la Maison de Valerius qui se trouve aux frontières du continent Ashten ! » hurla Lucid.
Il montra le pendentif avec lequel il communiquait avec Karmen, la gemme rouge.
Il continua.
« J'ai traversé les Montagnes Rouges, survécu à l'incident du rail du Vide... Je suis aussi celui qui a résolu l'attaque terroriste de la faille à l'académie. »
« Oh, c'est vrai, la défense d'ivoire de Neptune... Peut-être que je peux... »
Il essaya de la manifester comme il sortirait normalement ses chaînes.
Rien.
Elle restait en sommeil en lui.
« Pourquoi tu ne sors pas... »
La voix calcula. « Capacité démontrée : actes héroïques et connexion noble. Valeur de service évaluée à quatre-vingts marques d'or en valeur actuelle. Total combiné : deux cent trente marques d'or. Suffisant pour surpasser le défi. »
Un soulagement envahit Lucid. Il avait égalé la mise. Il avait survécu. Il avait prouvé assez de valeur pour rester dans la compétition.
Mais la Congrégation n'en avait pas fini.
« Nous augmentons la mise. Contre le total combiné, nous offrons une propriété améliorée. Terres agricoles du nord plus droits miniers associés. Valeur totale : trois cents marques d'or. »
« Quoi ? Ils peuvent faire ça ? Augmenter après acceptation ? »
La voix confirma. « Modification de mise acceptée. Le Groupe Un doit égaler ou perdre son offre précédente. »
« Ce n'est pas juste ! » cria Fenwick. « Ce n'est pas comme ça que ça marche ! Vous ne pouvez pas changer les mises après acceptation ! »
[ Les règles du Domaine autorisent la modification de mise jusqu'à la finalisation de la transaction. Le Groupe Un doit répondre. ]
Lucid n'avait plus rien. Il avait tout misé. La résidence. Ses services. Sa puissance démontrée. Il pouvait miser plus de services. Promettre plus de valeur future. Mais sur quelle base ? Quelle capacité au-delà de ce qu'il avait déjà montré ?
« Je perds. Ils m'ont manœuvré. Ils ont augmenté les mises en sachant que je ne pouvais pas suivre. C'est comme ça qu'ils opèrent. Comment ils drainent les ressources. Comment ils brisent les plateformes. »
[ Le Groupe Un a trente secondes pour répondre ou déclarer forfait. ]
Fenwick pleurait maintenant. De vraies larmes. Il tremblait si fort qu'il tenait à peine debout.
Lucid cherchait désespérément. Cherchait n'importe quoi. Une ressource. Une revendication. Une valeur qu'il pourrait faire valoir.
Le pendentif violet. Il le sortit. Le brandit.
« Ça. Pendentif en gemme violette. Valeur inconnue, mais le matériau semble rare ! »
La voix traita. [ Objet non enregistré. Aucune valeur établie. Le Domaine ne peut évaluer sans vérification. Objet rejeté. ]
Le chef encapuchonné des cultistes le regarda, reconnaissant la gemme entre ses mains.
[ Vingt secondes restantes. ]
« Réfléchis. Réfléchis ! Quoi d'autre ? Quel argument possible ? Quelle capacité n'ai-je pas révélée ? »
Il pensa aux intérêts composés. À la prévoyance. À miser sur des futurs qui n'étaient pas encore arrivés. Au garçon aux cheveux jaunes qui avait gagné en misant tout ce qu'il deviendrait un jour.
« Mais je ne sais pas comment faire ça. Je ne connais pas la technique. Je ne connais pas le langage que le Domaine reconnaît. »
[ Dix secondes restantes. ]
Fenwick s'effondra. Tomba à genoux. « Je suis désolé. Je suis tellement désolé. Je t'ai entraîné là-dedans. C'est ma faute. La dette de ma famille. Mon désespoir. »
[ Cinq secondes. ]
Lucid ouvrit la bouche. Pour dire ce qu'il ne savait pas. Pour avancer un argument qu'il ne pouvait imaginer.
[ Temps écoulé. Le Groupe Un déclare forfait. Les actifs sont transférés au Groupe Trois. Intégrité de la plateforme compromise. ]
Les fils dorés autour de leur plateforme se resserrèrent. Se contractèrent. Le pilier en dessous gémit. Se fissura. Des fissures massives se propagèrent de la base jusqu'au sommet.
La plateforme chuta. Un mètre cinquante. Trois mètres. S'arrêta avec un fracas qui les projeta tous les deux au sol.
Lucid percuta la pierre. Durement. Goûta le sang. Pas à cause des chaînes cette fois. À cause de l'impact. À cause de l'échec.
Il leva les yeux. Vit que leur pilier était fissuré. Gravement. Des fractures en toile d'araignée couvraient toute la surface. Une perte de plus et il se briserait complètement.
Fenwick se recroquevilla en boule. Sanglotant. « Qu'est-ce que tu fais ? Qu'est-ce que tu fais ? Tu nous tues. Tu nous tues tous les deux. »
La plateforme de la Congrégation s'éleva. Leurs actifs augmentèrent. Leur position se renforça. Ils avaient gagné. Ils avaient pris tout ce que Lucid avait offert. Ils avaient brisé sa plateforme. Ils avaient prouvé qu'il était surpassé.
Autour d'eux, d'autres plateformes continuaient. D'autres paris. D'autres transactions. L'enchère se poursuivait. Indifférente. Sans souci. Juste un autre participant ayant échoué. Juste un autre pilier brisé. Juste une autre leçon sur la raison pour laquelle la richesse comptait et la pauvreté tuait.
Lucid restait allongé sur la pierre fissurée. Respirant difficilement. Goûtant le sang, la défaite et l'amertume particulière d'être surpassé par des gens qui comprenaient des systèmes qu'il saisissait à peine.
« Je suis naïf. Sur la finance. Sur le commerce. Sur la façon dont la richesse fonctionne réellement à ce niveau. Ils l'ont vu. Ils l'ont exploité. Ils ont tout pris parce que je ne comprenais pas assez bien les règles pour me défendre. »
Le pilier gémit sous eux. Ce n'était pas le bruit de la pierre qui se tasse. C'était le bruit de la pierre qui meurt. Des fissures se propageaient depuis la base comme des veines de ténèbres, se ramifiant vers le haut à travers la surface dorée, chaque fissure un peu plus large qu'avant. La plateforme pencha légèrement, juste assez pour le sentir, juste assez pour leur rappeler qu'une perte de plus signifiait la chute.
Lucid se redressa. Ses paumes pressées contre la pierre fissurée, chaude par endroits et froide à d'autres, comme si la plateforme elle-même ne pouvait décider si elle était vivante ou morte. La lumière dorée du Domaine baignait tout, indifférente et absolue, la même lumière qui baignait la plateforme ascendante de Celeste, les piliers tremblants de la Congrégation et le garçon aux cheveux jaunes qui restait immobile au bord de son propre domaine.
Fenwick avait cessé de pleurer. C'était pire. Il était assis, le dos contre le muret de la plateforme, les genoux ramenés contre sa poitrine, les yeux ouverts mais ne voyant rien. La combativité l'avait quitté. Pas progressivement. Tout d'un coup. Comme si quelqu'un avait retiré un bouchon et laissé tout se vider sur la pierre fissurée.
« Il est brisé. Pas physiquement. Quelque chose de plus profond. La partie de lui qui croyait qu'on pouvait gagner. Qui croyait que tout cela avait de l'importance. »
Lucid détourna le regard. Il ne pouvait pas se permettre de porter le désespoir de Fenwick en plus du sien.
L'enchère continuait autour d'eux. Indifférente. La voix annonça un autre lot, quelque chose d'ancien et de précieux, et les enchères grimpèrent par paliers fluides. Cinquante pièces d'or. Soixante-dix. Quatre-vingt-dix. Les participants avaient trouvé leur rythme maintenant, testant les limites des uns et des autres, sondant les faiblesses.
Celeste dominait chaque transaction dans laquelle elle entrait. Sa plateforme s'était élevée plus haut que toutes les autres, une tour de pierre blanche qui capturait la lumière dorée et la renvoyait en fragments. Elle se déplaçait à travers chaque enchère avec la confiance de quelqu'un qui n'avait jamais connu de réelle perte. Ses gardes se déplaçaient avec elle, ces silhouettes identiques aux visages identiques, leur synchronisation si parfaite qu'elle en donnait la chair de poule à Lucid.
« Qu'est-ce que ce sont ? Pas des gardes. Quelque chose d'autre. Des copies. Des échos. Elle a trouvé un moyen de se multiplier ou de piéger les autres à son service. »
La Congrégation tenait bon, mais de justesse. Leur pilier était fissuré par le défi de Celeste, les fissures toujours visibles malgré la tentative de la lumière dorée de les guérir. Ils enchérissaient prudemment maintenant, évitant la confrontation directe avec la magistrate, ciblant plutôt des groupes plus petits. Chaque victoire les renforçait légèrement. Chaque perte les briserait complètement.
Et Valen Thorne. Le garçon aux cheveux jaunes se tenait au bord de sa plateforme, les mains jointes derrière le dos. Il n'avait pas enchéri une seule fois. N'avait pas élevé la voix, ni montré sa richesse, ni fait quoi que ce soit, si ce n'est observer. Ses yeux dorés parcouraient les groupes assemblés, mesurant, calculant, attendant quelque chose que lui seul pouvait voir.
« Que fait-il ici ? Pourquoi a-t-il été annoncé comme un groupe s'il refuse de participer ? À moins que ce ne soit pas un refus. À moins que ce ne soit de la patience. »