Chapitre 181
La voix tonna à travers les plateformes assemblées.
[ Groupe un. Lucid et Fenwick. ]
Lucid sentit l'attention se braquer sur eux. Des centaines de regards. Des milliers, peut-être. Toute la foule projetée en contrebas. Tous les participants sur les autres plateformes. Ils mesuraient. Jugeaient. Calculaient leur valeur.
Fenwick émit un petit son. Terrifié. Ses mains agrippèrent le bord de la plateforme plus fort encore.
[ Groupe deux. Magistrate Celeste du port de Vexis. ]
La femme aux cheveux blancs inclina la tête. Gracieuse. Reconnaissante. Ses gardes identiques bougeaient en parfaite synchronisation. Comme une respiration. Comme un battement de cœur. Leur coordination était troublante.
[ Groupe trois. La Congrégation de la Braise Ascendante. ]
Les silhouettes en robes violettes restaient immobiles. Il y avait quelque chose de foncièrement anormal chez eux qui donnait la chair de poule à Lucid.
[ Groupe quatre. Valen Thorne. ]
Les yeux de Lucid se levèrent brusquement. Son souffle se coupa.
« Quoi ? Lui ? Ici ? »
Le garçon aux cheveux jaunes. Celui du quartier marchand. Celui qui était apparu dans le Domaine doré. Celui qui avait marché vers la guillotine. Celui qui fixait Lucid avec cette lourde tristesse... mais aussi celui qui vendait des couteaux dans le quartier.
Il était là. Un participant à part entière, avec un statut égal à celui des magistrates, des cultistes et de quiconque possédait assez de richesses pour être présent.
« Comment ? Comment un marchand de rue peut-il avoir les ressources pour ça ? À moins qu'il ne soit pas un marchand de rue. À moins que tout ce que j'ai vu ne soit qu'une mise en scène. À moins que Valen Thorne ne soit quelque chose de totalement différent. »
Un sourire mauvais se dessina sur le visage de Lucid. Il ne pouvait pas s'en empêcher. Impossible de le réprimer.
« Tant mieux. Qu'ils viennent tous. Qu'ils rivalisent tous. Ça rendra ma victoire encore plus intéressante. »
La flamme de la compétition brûlait plus fort dans sa poitrine. Ce n'était plus seulement une question de survie. Il s'agissait de prouver quelque chose. À lui-même. À eux. À toutes les forces qui pensaient pouvoir le mesurer et le trouver insuffisant.
La voix reprit : « L'enchère se déroule dans l'ordre séquentiel. Les offres sont contraignantes. Les pertes sont absolues. Une richesse insuffisante entraîne un effondrement structurel. »
[ Effondrement structurel. Les piliers. Quand vous perdez un pari, votre pilier se fissure. Il perd son intégrité. Et finit par voler en éclats. ]
Une compréhension glaciale s'installa dans l'estomac de Lucid. Ce n'était pas seulement une compétition économique. C'était architectural. Physique. Les plateformes sur lesquelles ils se tenaient étaient liées à leur richesse. Perdez-en trop, et la plateforme lâche. Tombe. Entraînant tous ses occupants dans ce qui attendait sous les nuages dorés.
En observant la plateforme sur laquelle il se trouvait, il remarqua qu'elles étaient à des intervalles inégaux ; l'une d'elles était haute, celle de la magistrate, suivie par les cultistes, puis le garçon aux cheveux jaunes qui traînait juste derrière les cultistes.
Quand Lucid regarda la leur, elle était tout en bas, comme s'ils étaient éclipsés par les autres.
« Super, on est déjà désavantagés. »
Mouvement sur la plateforme du Groupe deux. Celeste fit un pas en avant. Sa voix porta à travers la distance avec une projection exercée.
« Je défie le Groupe trois. La Congrégation. J'offre l'acte de propriété du quartier des entrepôts de l'est. Valeur enregistrée de vingt marques d'or. Contre des avoirs équivalents. »
Les silhouettes en robes violettes s'agitèrent. L'une d'elles s'avança. Sa voix était déformée. Anormale. Comme si plusieurs personnes parlaient à travers une seule gorge.
« Nous acceptons. Contre notre droit sur les routes maritimes du nord. Valeur enregistrée de quarante marques d'or. »
La voix jugea.
[ Enjeux acceptés. Conditions définies. Type de transaction : acquisition compétitive. Le gagnant réclame les deux avoirs. Le perdant abandonne totalement sa mise. ]
Des fils dorés se matérialisèrent. Ils s'enroulèrent autour des deux plateformes. Les liant. Les connectant. Rendant le pari physique. Tangible. Réel.
[ Présentez vos arguments. La magistrate Celeste commence. ]
Celeste parla. Ses mots étaient techniques. Précis. Elle détailla l'emplacement des entrepôts. La proximité des routes commerciales. Les revenus locatifs actuels. La croissance projetée. Le potentiel de développement. Les améliorations d'infrastructure financées par les coffres de la ville.
Elle parla pendant trois minutes. Chaque mot était choisi. Chaque fait vérifié. Chaque affirmation était étayée par des documents qui se matérialisaient au fur et à mesure qu'elle les citait. Des contrats brillants. Des actes de propriété. Des sceaux officiels. Tout prouvait que sa richesse était réelle. C'était comme si le domaine se pliait à sa volonté, affichant des projections de son visage, de ses actes et de son image, tel un hologramme derrière elle.
Le représentant de la Congrégation répondit. Leur argument était différent. Moins technique. Plus conceptuel. Ils parlaient des routes maritimes comme d'artères. Du commerce comme d'un sang vital. Du contrôle des mouvements comme du contrôle sur tout ce qui bougeait.
Ils parlèrent pendant deux minutes. Plus court. Mais leur conviction était absolue. Comme s'ils énonçaient une vérité fondamentale plutôt que de présenter un argument.
Le Domaine jugea.
Le silence s'étira.
Puis, une lumière dorée, pure et aveuglante, recouvrit le ciel un instant.
Les fils entourant la plateforme du Groupe trois se resserrèrent. Se contractèrent. Le pilier sous leurs pieds gémit. Se fissura. Des fissures remontèrent depuis la base. La plateforme pencha. Chuta. Elle tomba d'un mètre avant de s'arrêter dans un fracas métallique.
[ Le Groupe deux gagne. Avoirs transférés. Le Groupe trois perd une valeur équivalente. ]
Les silhouettes en robes violettes vacillèrent. Elles se rattrapèrent. Leur plateforme était plus basse maintenant. Fissurée. Instable. Une autre perte comme celle-ci et elle volerait complètement en éclats.
Celeste sourit. Un petit sourire satisfait. Ses gardes bougeaient en parfaite harmonie. Comme s'ils célébraient. Comme s'ils respiraient.
Le cœur de Lucid se serra. Non par sympathie. Par compréhension.
« C'est comme ça que ça marche. Tu paries. Tu argumentes. Le Domaine juge non seulement la valeur, mais la conviction. La présentation, mais aussi la force avec laquelle tu défends ta revendication. Puis le gagnant rafle tout. La plateforme du perdant se fissure. Tombe. Assez de pertes et tu disparais complètement. »
Il repensa à leurs revendications, appuyées par de simples faux documents, qui représentaient leurs domaines, leurs terres.
Qui étaient toutes frauduleuses.
« Merde... »
Il regarda autour des plateformes assemblées. Les autres groupes. La richesse qu'ils représentaient. Les ressources qu'ils pouvaient jeter dans la compétition.
« J'ai de la chance. La chance que personne n'ait encore parié contre nous. La chance qu'ils se battent entre eux. Qu'ils s'épuisent mutuellement. Mais cette chance ne durera pas. Quelqu'un finira par nous remarquer. Par voir une proie facile. Par nous défier. »
La voix annonça l'article suivant. Pas la relique. Autre chose. Un artefact. Un outil. Un trésor qui valait la peine d'être acquis, mais pas de mourir pour lui.
[ Valeur d'ouverture : cinquante marques d'or. ]
Une plateforme à l'autre bout fit signe. Accepta l'ouverture. Une autre plateforme surenchérit. Quinze pièces d'or. Puis vingt. Puis trente.
Les chiffres grimpaient. Lucid observait. Essayait de déceler le modèle. De comprendre le rythme.
« Ça a commencé à dix pièces d'or. Maintenant, ça approche les cinquante. Ça va vite. Chaque enchère augmente de cinq ou dix. Compétitif, mais contrôlé. Tout le monde teste. Tâte le terrain. »
L'objet fut vendu. Soixante marques d'or. La plateforme du gagnant brilla brièvement. Les avoirs furent transférés. La plateforme du perdant se fissura légèrement. Dégâts mineurs. Perte acceptable.
Article suivant. Un artefact différent. Un trésor différent.
[ Valeur d'ouverture : cinquante marques d'or. ]
Les enchères furent plus rapides cette fois. Soixante. Soixante-dix. Quatre-vingts. Cent.
« Les prix grimpent. Plus haut que ce que je pensais. Ces gens ont des ressources. De vraies ressources. Pas de la fraude. Pas des promesses. De la richesse réelle accumulée. »
Lucid secoua la tête. Il n'avait jamais été doué avec les finances. Avec les chiffres. Avec la compréhension de la façon dont la richesse fonctionnait réellement au-delà du niveau de survie. Sept pièces d'or pour une bague lui avaient semblé chères. Maintenant, ces gens jetaient des centaines de pièces comme si c'était de la petite monnaie.
Un autre article fut vendu. Cent vingt marques d'or. Puis un autre. Cent cinquante. Puis un autre encore.
« Ils s'épuisent mutuellement. Bien. Qu'ils dépensent. Qu'ils s'affaiblissent. Chaque transaction est un risque. Chaque pari est une chance de perdre. »
Il regarda là où se tenait Valen Thorne, le garçon aux cheveux jaunes. D'où tirait-il tout cet argent ? Ce n'était qu'un vendeur de rue.
Mais les prix continuaient de monter. Cinq cents pièces d'or. Sept cents. Approchant les taux de conversion du platine. Approchant des valeurs que Lucid ne pouvait même pas conceptualiser correctement.
Il lui restait un atout. Les faux papiers de propriété. La résidence que Fenwick avait enregistrée quelques heures plus tôt. Créant l'apparence d'une propriété sans substance.
« Pourrais-je l'utiliser ? Est-ce que ça marcherait ? Ou le Domaine verrait-il clair à travers immédiatement ? Jugerait-il ça faux ? Briserait-il notre plateforme dès le premier défi ? »
À côté de lui, Fenwick tremblait. Visiblement. Tout son corps était secoué. Ses dents claquaient. Ses mains agrippaient le bord de la plateforme comme si c'était la seule chose qui le maintenait debout.
« Lucid, » murmura-t-il. La voix brisée. « Lucid, on doit partir. On doit sortir d'ici. On ne peut pas rivaliser avec ça. On ne peut pas survivre à ça. »
« On reste. »
« Ils vont nous détruire. Ils vont briser notre plateforme. On va tomber vers notre mort. »
« Peut-être. Mais fuir garantit la mort. Rester donne une chance. »
« Quelle chance ? Quelle chance avons-nous contre des magistrates, des cultistes et quiconque commande ce genre de richesse ? »
« Bonne question. Quelle chance ai-je ? Quelles ressources puis-je réellement déployer ? »
Lucid passa ses options en revue. Les faux papiers. Le pendentif violet. La bague sans valeur. Le couteau de la ruelle. Ses réserves d'Essence du Destin qui provoquaient des hémorragies internes quand il les utilisait. Ses compagnons qui n'étaient pas là. Ses promesses qui pouvaient avoir de la valeur ou non.
« Pas grand-chose. Pas assez. Mais assez pour essayer. Assez pour faire un pari. Un défi. Une tentative avant que la plateforme ne vole en éclats. »
La lumière tomba sur leur plateforme. Dorée. Brillante. Focalisant l'attention.
C'était leur tour.