Chapitre 180
L'eau dorée s'étendait là où aurait dû se trouver le port. Des vagues de lumière liquide venaient lécher des rivages changés en laiton poli, chaque ride envoyant des éclats jaunes à la surface, pareils à des pièces éparpillées. C'était beau, de la même manière qu'un bûcher funéraire est beau : tout en chaleur, en lumière et en cette compréhension silencieuse que quelque chose touche à sa fin.
Lucid se tenait au sommet de la colline, les jambes brûlantes après l'ascension, la poitrine oppressée par l'effort de respirer un air trop épais. À ses côtés, Fenwick ne disait rien. L'esprit du noble avait été marqué quelque part dans les rues dorées, dans cette ruelle où les doigts d'un cultiste s'étaient refermés sur sa gorge, dans ces instants où il avait senti ses ressources s'évaporer et son corps commencer à geler. Il marchait comme un homme portant un fardeau, les épaules voûtées, les yeux fixés sur le sol devant ses pieds.
« Il est brisé. Pas complètement. Mais assez. Assez pour que le traîner plus loin semble égoïste. »
Était-il égoïste ? Il se fichait de Fenwick. Pas vraiment. Le noble n'était qu'un outil, un moyen d'entrer dans le Domaine, une pièce du plan qui avait déjà rempli son rôle. Mais la culpabilité viendrait plus tard. Elle arrivait toujours plus tard. Et Lucid était fatigué de porter plus de poids qu'il n'en avait déjà.
Pourtant, il devait lui parler. Impossible de marcher en silence vers ce qui attendait au pied de l'arbre.
« Ça va, tu tiens le coup ? »
Fenwick lui jeta un coup d'œil. Ses yeux étaient cernés de rouge, son visage pâle sous les boutons et les cernes sombres. Il ressemblait à quelqu'un qu'on aurait tiré d'une tombe en lui ordonnant de marcher.
« O... oui. »
Lucid observa son élocution, sa posture, la façon dont les mains de Fenwick tremblaient même lorsqu'elles pendaient le long de son corps. Il était tout sauf bien. Il avait l'air d'avoir connu des jours meilleurs, avant de voir ces jours être jetés dans une fournaise.
« Besoin de détendre l'atmosphère. Besoin de le mettre à l'aise. S'il s'effondre complètement, il ne sert à rien. Et je ne peux pas le porter tout en me battant. »
Il essaya de se rappeler quelque chose qui pourrait soulager Fenwick d'un fardeau. Quelque chose qui pourrait apaiser son cœur. Un souvenir. Une histoire. Quelque chose d'humain qui n'impliquait ni fraude, ni gel, ni le poids doré du Domaine qui les écrasait.
Il mentionna un frère. Pas le sien. Celui de Fenwick. Celui qui était mort. Le choléra, avait dit Fenwick plus tôt, dans un moment de faiblesse, avant que les masques ne se remettent en place.
Lucid ne put s'empêcher de ressentir une étrange pitié. Il ne demanda pas de détails. Ne fouilla pas dans des plaies encore fraîches. Il choisit autre chose à la place.
« Tu veux rentrer, pas vrai ? »
Fenwick hocha la tête. Sa gorge se noua alors qu'il déglutissait. « Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je dois perpétuer son héritage. » Les mots sortirent bruts, débarrassés de toute mise en scène. « Il croyait en moi. Même quand je ne croyais pas en moi-même. Je ne peux pas laisser ça mourir avec lui. »
Lucid hocha la tête. Ne dit rien. Le silence entre eux était différent maintenant. Moins hostile. Moins transactionnel.
« J'ai une image beaucoup plus claire maintenant. Il a été entraîné là-dedans. Quelqu'un a orchestré tout ça et a joué son rôle à la perfection. Je ne peux pas tirer de conclusions hâtives, mais il n'est pas forcément impliqué dans tout ce cirque. Pas vraiment. Il pourrait s'en aller après aujourd'hui. S'il survit. »
Il regarda l'arbre gigantesque. Son écorce s'élevait depuis le sommet de la colline, s'étendant vers le haut dans les airs, ses branches se déployant à travers le ciel comme les veines d'un cœur immense. Il ne savait pas comment cela allait se passer. Il ne savait même pas si la vente aux enchères était ici. Mais il suivit les gens en robes violettes, les groupes de gardes qui traînaient derrière une figure importante qu'il n'arrivait pas tout à fait à distinguer. Le magistrat, probablement. Ou quelqu'un de pire. Ainsi que quelques autres se déplaçant dans la brume dorée avec détermination.
« Ça doit être ici. Mes sens ne me trompent jamais. »
Une voix tonna à travers le ciel. À travers l'air. À travers ses os.
[Participants à l'intérieur du Domaine.]
[Les participants à proximité immédiate participeront à l'événement.]
Il regarda Fenwick. « Reste près de moi. Et ne fais pas d'idioties. »
Fenwick le regarda en retour. Un sourire se dessina sur son visage. Pas un sourire joyeux. Quelque chose de plus discret. Quelque chose qui reconnaissait l'absurdité de la situation. Qui était cet idiot de roturier pour lui dire quoi faire ? L'ironie ne lui échappait pas. Mais pourtant, c'était aussi assez soulageant. Pour la première fois, il s'autorisa à ressentir quelque chose après un passé tragique.
Une plateforme rectangulaire s'éleva du sol. Une pierre blanche immaculée qui semblait luire de l'intérieur. Elle monta en flèche, soulevant Lucid et Fenwick avec elle, le courant d'air manquant de les arracher à la surface. Lucid tint bon. Il retint aussi Fenwick, sa main agrippant le bras du noble, le maintenant stable alors que le sol s'éloignait et que les nuages dorés se précipitaient vers eux.
Ils percèrent la couche de nuages.
La plateforme s'arrêta. Lucid se leva. Regarda autour de lui.
Il se trouvait sur une plateforme suspendue au-dessus de la brume dorée. Autour de lui, à diverses distances, d'autres plateformes flottaient, chacune portant son propre groupe de participants. Le ciel était brillant, un coucher de soleil à l'heure dorée, mais pas l'orange familier. C'était du jaune. Un jaune profond et saturé qui possédait sa propre ambiance, sa propre vibrance, son propre poids oppressant.
Il était stupéfait. Mais il masqua rapidement son étonnement par son regard sévère habituel. Il ne pouvait pas se permettre de perdre son calme. Pas ici. Pas maintenant.
Fenwick se leva à ses côtés. Son visage était pâle. Ses yeux étaient écarquillés. Il était terrifié, ses mains agrippant le bord de la plateforme comme si elle risquait de basculer à tout moment.
Les plateformes bougèrent. Se déplacèrent. Se rapprochèrent. Lucid vit des silhouettes sur les autres. Des individus en robes violettes, leurs capuches rabattues, leurs visages cachés. Des gardes en armure polie. Un noble aux yeux froids et au sourire plus froid encore. Et une silhouette solitaire enveloppée dans des ombres qui ne cachaient pas tout à fait la forme de quelque chose de dangereux.
« Chaque faction est là. Les cultistes. Les gens du magistrat. Les puissances indépendantes. Tous veulent la relique. »
Mais quelqu'un manquait à l'appel. Il ne pouvait pas mettre le doigt dessus. Le noble qui avait conspiré avec les cultistes à Port Vexis. Celui qui avait ri avec Fenwick devant la taverne. Il n'était pas là. Ou alors il était caché.
Il s'en fichait. Qu'ils viennent. Qu'ils viennent tous.
[La vente aux enchères va commencer.]
[Vous êtes le Groupe 1. Lucid et Fenwick.]
« Génial. Il connaît nos noms. »
La voix était différente. Pas la même que lors de l'épreuve dans les rues. Celle-ci était distincte. Plus dominante. Plus imposante. Elle pressait contre ses oreilles comme une main en coupe autour de sa tête.
Le sol trembla. Les plateformes bougèrent à nouveau, les piliers en dessous se rejoignant, fusionnant en une seule surface inégale qui grinçait et gémissait sous la tension. Les silhouettes bougèrent, montant sur les plateformes jointes, prenant position autour d'une scène centrale qui n'était pas là un instant plus tôt.
L'air changea. Plus sombre maintenant. Une vibrance dorée sombre qui rendait tout légèrement faux, légèrement décalé, comme une peinture laissée trop longtemps au soleil.
Une femme s'avança. Robe bleue. Cheveux blancs. Escortée par des gardes.
Quelque chose n'allait pas avec ces gardes.
Ils étaient petits. Trop petits. Ils avaient la même coiffure qu'elle. La même peau pâle. La même forme de visage sous leurs casques. Ils portaient les mêmes vêtements, réduits à leurs cadres diminutifs, et ils bougeaient en parfaite synchronisation, comme des marionnettes tirées par les mêmes fils.
« C'est quoi ce délire. Ce ne sont pas des gardes. C'est de la sorcellerie ? »
Il secoua la tête. Détourna le regard. Vit un groupe de silhouettes cachées sur une autre plateforme, mais l'une d'elles s'avança. Grande. Épaules larges. Quelque chose dans leur façon de bouger suggérait une puissance à peine contenue.
« Non. Pas le même individu. »
Il regarda de l'autre côté.
Un individu aux cheveux dorés. Familier mais aussi différent, d'une certaine manière. Il portait un manteau doré qui pendait de ses épaules, un sous-vêtement noir, un pantalon noir. Il avait du sang sur la joue, frais et rouge sur une peau pâle. Ses yeux étaient obscurcis par ses cheveux bouclés dorés, mais quelque chose dans la ligne de sa mâchoire, dans sa façon de se tenir, tira sur sa mémoire.
« Le Scélérat Généreux ? Valen Thorne ? Ici ? »
Il ne pouvait pas en être sûr. La silhouette ne le regardait pas. Ne reconnaissait pas sa présence du tout. Il se tenait juste au bord de sa plateforme, immobile comme une statue, observant la scène centrale avec une intensité qui faisait miroiter l'air autour de lui.
Tous les candidats étaient réunis. Il était temps.
Lucid pensa à leurs actifs. Réduits à presque rien après la confrontation avec l'aristocrate. Quelques promesses. Une poignée de jetons. Le pendentif qu'il avait trouvé dans la pièce vide, violet et brillant. La bague valant sept pièces d'or. Le couteau de la ruelle.
Ces autres participants avaient une vraie richesse. De vrais biens. Des domaines, de l'influence et un pouvoir accumulés sur des années, des décennies, des vies entières.
Mais cela ne signifiait pas qu'il allait se coucher.
Il eut un sourire carnassier.
Fenwick capta l'expression sur son visage. Pendant un instant, le noble parut confus. Puis quelque chose changea dans ses yeux. De la compréhension. Peut-être même de l'espoir.
« Qu'ils gardent leur or. Leurs propriétés. Leurs armées de gardes identiques. J'ai quelque chose qu'ils n'ont pas. Je n'ai plus rien à perdre et un pouvoir qui me tue, que je l'utilise ou non. »
La voix revint.
[Premier lot. L'Ancre des Promesses Oubliées. Mise à prix. Mille marques de valeur reconnue.]
Une silhouette sur une plateforme voisine leva la main. Une autre suivit. Les enchères grimpèrent.
Lucid observait. Attendait. La relique n'était pas la première. La relique serait la dernière. Tout ce qui précédait n'était que théâtre, échauffement, une chance pour le Domaine de drainer les actifs des imprudents avant que le vrai prix n'apparaisse.
« Qu'ils dépensent. Qu'ils s'affaiblissent mutuellement. Je vais attendre. Je vais regarder. Et quand le moment viendra, je miserai tout ce qu'il me reste. »