Chapitre 178
La confrontation avec l'aristocrate avait laissé un goût amer à Lucid. Pas de la peur. Pas tout à fait. Juste cette sensation particulière de comprendre à quel point tout était fragile. À quel point un mot de travers pouvait signifier la congélation. À quel point le Domaine jugeait avec une précision absolue et sans aucune pitié.
Fenwick marchait derrière lui. Près. Trop près. Comme un enfant qui a peur de perdre son parent de vue. Tous les quelques pas, il émettait un petit son. Nerveux. Incertain. L'expert en fraude confiant avait totalement disparu. Il ne restait que quelqu'un qui tenait à peine debout.
« Ce n'est plus qu'un poids mort. Un boulet. J'aurais dû le laisser gelé avec les animaux de compagnie de l'aristocrate. »
Mais Lucid ne l'avait pas fait. Il n'avait pas pu. Une part de lui refusait d'abandonner les gens, même quand cela relevait de la stratégie pure.
Le paysage autour d'eux était jaune. Doré. Tout baignait dans cette lumière impossible qui ne venait de nulle part et de partout à la fois. Des bâtiments surgissaient et s'effondraient. Des rues apparaissaient et s'évanouissaient. Le Domaine se réorganisait constamment. Suivant des règles que Lucid ne pouvait voir, mais qu'il sentait dans ses os.
La vente aux enchères devait être quelque part. Mais où ? Il n'avait aucune piste. Aucune direction. Juste la certitude qu'elle existait et qu'il devait la trouver.
« Réfléchis. Qu'est-ce qu'il y a d'autre ici ? Quels autres lieux comptent ? »
Son esprit dériva. Vers quelque chose qu'il avait vu. Pas récemment. Avant. Quand il avait commencé à remarquer des choses sur Port Vexis. Sur les cultistes. Sur la Congrégation.
Une pièce. Un intérieur. Il l'avait aperçue une fois. À travers une fenêtre, peut-être. Ou dans une vision. Difficile de se rappeler les circonstances exactes. Mais l'image restait claire.
Le portrait d'une femme. Des cheveux violets. Des yeux qui suivaient le mouvement. Un livre sur une table. Son nom écrit à l'intérieur. Encore et encore. Une écriture désespérée. Comme quelqu'un qui essaie de se souvenir. Ou d'oublier. Ou les deux.
Des bougies. Brûlant d'une flamme violette. Un crâne. Humain, probablement. Des photos éparpillées. L'écriture couvrant les murs. Tout baignait dans une lumière violette tamisée. Pulsante. Vivante.
« Cet endroit. Ce doit être eux. Les cultistes. L'Ember Ascendant. La Congrégation. Pourquoi ont-ils autant de noms ? La peur crée différentes illusions. »
Il n'était pas venu à Port Vexis pour la princesse. Il n'avait pas tout risqué pour six pièces de diamant ou la Transcendance. Il n'avait pas suivi les ordres parce que la Reine Elara l'avait ordonné.
Il était venu parce que, durant son temps avec Ayame, ils avaient traversé un village.
Les villageois avaient enlevé des voyageurs. Les avaient offerts en sacrifice. À la flamme violette. À quelque chose qu'ils appelaient l'Ember. À des entités qui exigeaient du sang et de la foi en égale mesure.
Lucid et Ayame avaient mis fin à cela. Ils avaient libéré les survivants. Ils avaient brûlé l'autel et les prêtres qui le servaient.
Mais le souvenir était resté. La flamme violette. La façon dont elle consumait sans chaleur. La façon dont elle transformait la chair en cendres qui luisaient faiblement avant de se disperser.
Violet.
Tout finissait toujours par revenir au violet.
Il s'arrêta de marcher. Regarda le ciel. Il était jaune ici. Doré. Mais quand il s'était réveillé dans ce monde, le ciel était violet. Un violet de Vide. La couleur du néant essayant d'être quelque chose.
La forêt où il avait ouvert les yeux pour la première fois. De l'herbe violette. Des feuilles violettes. Des fleurs violettes qui poussaient sans soleil et prospéraient dans l'ombre.
L'Essence du Destin corrosive. L'énergie qui pouvait le blesser. Qui contournait ses sorts de soin. Qui rongeait ses chaînes. Violet. Toujours violet.
« Qu'est-ce que ça signifie ? Le violet est-il juste la couleur de la corruption ? Ou y a-t-il un lien ? Quelque chose qui relie tous ces morceaux ensemble ? »
Il secoua la tête. La philosophie pouvait attendre. La survie passait en premier.
Juste devant, il y avait un bâtiment dans l'architecture fluide du Domaine.
Lucid s'approcha. Ses instincts hurlaient la reconnaissance alors même que son esprit peinait à comprendre pourquoi.
C'était l'endroit. L'intérieur qu'il avait vu.
Il se tint devant la porte. Hésita. Chaque sens criait au danger. Chaque instinct lui disait de faire demi-tour. De trouver un autre chemin.
Il entra quand même.
La porte grinça en s'ouvrant. De façon atroce. Lente. Comme des gonds rouillés qui n'avaient pas bougé depuis des années et qu'on forçait soudainement à fonctionner.
Fenwick resta dehors. « Cet endroit est hanté. Je n'y entrerai pas. »
Lucid eut envie de ricaner. Envie de lui dire que les maisons hantées étaient le cadet de leurs soucis. Mais plus rien ne semblait drôle. Pas après l'aristocrate. Pas après avoir appris les règles du Domaine en regardant les gens geler.
« Reste là, alors. Surveille la porte. »
Fenwick hocha la tête. Reconnaissant.
Lucid entra.
Vide.
La pièce était vide. Pas de portrait. Pas de livre. Pas d'écriture sur les murs. Pas de vibration violette. Pas de bougies. Pas de crâne. Pas de photos. Rien.
Juste des murs nus. Un sol nu. Un plafond nu. Comme si quelqu'un avait tout nettoyé. Supprimé toute trace. Effacé toute preuve.
« Ils savaient. Quiconque était ici savait que j'arrivais. Ils ont vidé les lieux en vitesse. N'ont rien laissé derrière. »
Son cœur se serra. Pas par peur. Par frustration. Il avait été si certain que cela apporterait des réponses. Donnerait une direction. Confirmerait ses soupçons sur les cultistes.
Au lieu de cela, il n'y avait que le vide.
Il fouilla la pièce malgré tout. Vérifiant les coins. Cherchant tout ce qu'ils auraient pu oublier. Le moindre fragment de preuve. Le moindre détail oublié.
Rien. Rien. Rien.
Puis. Au bord. Là où le sol rencontrait le mur. Caché derrière. Coincé entre deux caisses qui avaient été poussées en panique.
Un éclat. Petit. Facile à rater. Du violet captant le peu de lumière existante.
Lucid s'agenouilla.
Un pendentif. Une pierre précieuse violette. Sertie dans de l'argent. La chaîne était brisée. Comme si elle avait été arrachée dans la précipitation. Tombée. Éjectée d'un coup de pied. Oubliée dans la hâte d'évacuer.
Il le souleva. Laissa la lumière traverser la pierre. Regarda le violet s'intensifier et changer. Beau, comme le sont souvent les choses dangereuses.
« Pas pour des pistes. Pour la valeur. Quelque chose d'aussi brillant a probablement de la valeur dans le Domaine. Peut être utilisé. Échangé. Parié contre autre chose. »
Il le mit dans sa poche. Avec désinvolture. Comme s'il avait trouvé de la monnaie. Il ne voulait pas examiner de trop près pourquoi sa main tremblait légèrement. Pourquoi toucher cette pierre violette faisait mal à sa poitrine de manières familières.
Il sortit du bâtiment. S'arrêta.
Fenwick se tenait trop immobile. Pas gelé. Pas tout à fait. Mais immobile d'une manière qui suggérait une force extérieure plutôt qu'un choix interne.
Lucid s'approcha lentement et régulièrement.
Une ombre bougea derrière Fenwick. Elle prit forme. Des robes violettes. Une capuche rabattue. Le visage caché. La silhouette particulière des membres de la Congrégation. Des cultistes qui pensaient que l'obscurité les rendait invisibles.
Une main reposait sur l'épaule de Fenwick. Douce et menaçante à la fois.
« Ne bouge pas ou je tuerai cet individu. »
La voix était féminine. Jeune et calme.
Lucid s'arrêta. À un mètre cinquante. Assez près pour agir. Assez loin pour évaluer.
« Comment connais-tu mon nom ? »
« Comment pourrait-on ne pas le connaître ? » La silhouette pencha la tête. « Tu es assez célèbre, crois-le ou non. Tu es celui qui a sauté dans la flamme violette pour sauver un garçon, tu es celui qui a réparé les rails célestes. Tu es celui qui a croisé plusieurs d'entre nous et qui est revenu vivant. »
« Tu es notre sauveur, tu es son réceptacle ! » Son ton devint plus erratique.
« Tu es celui qui a scellé cette faille Phi. »
« Pas possible qu'elle m'ait suivi depuis là-bas... »
Elle tendit sa main libre vers lui. Paume vers le haut. Invitante.
« Viens avec moi, Lucid. Et je laisserai partir cet agneau innocent. Un échange simple. Toi contre lui. Un marché équitable. »
Lucid regarda Fenwick. La peur écrite sur son visage. La façon dont il tremblait sous la poigne du cultiste.
« Il ne vaut pas la peine de mourir. Pas la peine de se rendre. Ce n'est qu'un outil que j'ai utilisé pour entrer dans le Domaine. »
Mais dire cela et le croire étaient deux choses différentes.
Il recula. Ses muscles se contractèrent. Position de combat. Les chaînes voulaient se manifester. Il les maintint dormantes. En attente.
« Ou quoi ? Tu vas le tuer ? Je doute que tu en aies la force. »
« Tu en es sûre, mon prophète ? » La main se resserra sur l'épaule de Fenwick. Il gémit. « Une pression. C'est tout ce qu'il faut. Son cou se brise. Il gèle. Devient une autre statue. »
Lucid se rappela ce qu'il savait. Aucun Illuminé ne pouvait le blesser facilement.
« J'en doute. Tu es faible. »
Le cultiste rit.
« Comment le sais-tu ? Nous sommes-nous battus ? M'as-tu testée ? Ou fais-tu des suppositions basées sur des informations incomplètes ? »
« Elle a un point. Je ne sais rien d'elle. Elle pourrait être faible. Pourrait être forte. Pourrait bluffer. Pourrait être sérieuse. »
« Je ne suis pas sûr », admit Lucid. « Mais je sais que je guéris plus vite que tu ne peux infliger de dégâts. Je sais que j'ai des réserves que tu ne peux égaler. Je sais que me menacer avec des otages ne fonctionne que si j'accorde de la valeur à l'otage. »
Silence.
Puis : « Tu lui accordes assez de valeur pour l'emmener aussi loin. Assez pour ne pas l'abandonner quand il a perdu ses atouts. Assez pour rester ici à négocier au lieu d'attaquer. »
« Eh bien... c'est de la réflexion stratégique. Pas de l'attachement émotionnel. »
« Est-ce le cas ? Ou te mens-tu à toi-même ? » La voix du cultiste baissa. Devint intime. « Je sais ce que tu es, Lucid. Je sais ce qui se cache sous cette brume. Je connais la divinité qui vit en toi. Je connais les chaînes qui te rendent fort et la maladie qui te rend faible. »
Le sang de Lucid se glaça.
« Comment ? Comment sait-elle ? Seul Jing Xiu le sait. Seules les personnes à qui je l'ai dit directement. Comment un cultiste peut-il savoir ? »
« Surprise ? » Elle semblait satisfaite. « Nous avons observé. Appris. Préparé. Tu n'es pas aussi invisible que tu le penses. Pas aussi protégé. Pas aussi en sécurité. »
« Alors pourquoi négocier ? Pourquoi ne pas simplement attaquer ? Si tu en sais autant. Si tu es si préparée. »
« Parce que je ne suis pas stupide. Tu es dangereux et imprévisible. T'attaquer directement signifie un risque que je n'ai pas besoin de prendre. Mais si tu viens de ton plein gré ? Si tu te rends pacifiquement ? Alors tout le monde gagne. Enfin. Tout le monde sauf toi. »
Fenwick émit un son. Un petit son douloureux. La poigne du cultiste s'était resserrée à nouveau. Un avertissement. Une démonstration.
« Laisse-le partir », dit Lucid. Il garda sa voix égale. Ne montra rien. « Laisse-le partir et nous pourrons parler. Négocier correctement. Sans menaces. »
« Pourquoi ferais-je ça ? La menace est mon levier. Mon avantage. Retire-la et tu n'as aucune raison de coopérer. »
« Retire-la et tu n'auras aucune raison de mourir. »
Les chaînes se manifestèrent. Partiellement. Juste les pointes. Une lumière blanc doré jaillissant du bout des doigts de Lucid.
Le cultiste se tendit. Sa main passa de l'épaule de Fenwick à sa gorge. Prête à serrer. Prête à tuer.
« Attention, garçon. Un mauvais mouvement et il meurt. Ensuite, tu attaques. Ensuite, je me défends. Ensuite, nous perdons tous les deux quelque chose. Est-ce ce que tu veux ? »