Chapitre 177
Fenwick hésita. Sa confiance vacilla.
« Il est en train de perdre. Il le voit. L'aristocrate a égalé sa mise et a fait monter l'incertitude. Maintenant, Fenwick doit se défendre ou se coucher. »
« Les bâtiments sont enregistrés. Documentés. Ce sont des actifs réels. »
« Vraiment ? Sont-ils réellement à vous ? Ou avez-vous déposé des documents frauduleux il y a quelques heures ? Pour créer une apparence de propriété sans substance ? » Le sourire de l'aristocrate s'élargit. « Je peux sentir le désespoir. Je peux goûter les mensonges. Vos mises ne reposent sur rien. »
Le cœur de Lucid manqua un battement.
« Comment diable a-t-il su ? »
Le Domaine pulsa. Le jugement se formait. Les fils autour de Fenwick se resserrèrent. Ils brillèrent plus intensément, ce qui signifiait qu'il était en train d'être figé.
« Non. Attendez. Je peux expliquer. La valeur est réelle. Le potentiel est mesurable. »
« Le Domaine n'est pas d'accord. »
Fenwick se figea. Pas complètement. Juste partiellement. Ses mouvements ralentirent. Sa voix devint tendue. La moitié de ses actifs disparurent. Ils se dissolurent en une lumière dorée qui s'écoula vers l'aristocrate.
La transaction fut conclue. Fenwick avait perdu.
Il trébucha. Se rattrapa. Regarda Lucid avec une expression à mi-chemin entre la honte et la terreur.
« À votre tour ! » L'aristocrate était ravi. « Voyons ce que vous proposez ! Quelles mises allez-vous placer ? »
Lucid évalua la situation. Fenwick avait perdu parce que sa confiance dépassait sa substance. Il avait plaidé pour une valeur qui n'existait pas. Le Domaine l'avait jugé faux.
« Donc, la clé est une valeur authentique. De vraies mises. Pas de la spéculation ou un quelconque potentiel. Une valeur réelle que je peux défendre. »
Mais que possédait Lucid ? La bague dans sa poche ne valait rien. Il n'était pas sûr de devoir miser la marque de la Transcendance maintenant, surtout si tôt, ou même si elle pouvait servir de levier ; il ne pouvait pas utiliser son Essence du Destin sans subir de contrecoups.
« Attends. Pas ce que j'ai. Ce que je peux promettre. La valeur future que je représente. »
Il avait observé Fenwick. Il avait vu la technique. La façon dont il structurait ses arguments. Le langage qu'il utilisait. Cette confiance qui avait presque fonctionné.
« Le commerce ne consiste pas à posséder de la richesse. Il consiste à faire croire aux autres que vous en avez. À projeter de la valeur même quand il n'y en a aucune. Fenwick l'avait compris. Il l'a juste mal appliqué. »
« J'offre mes services », dit Lucid. « Travail futur. Travail sous contrat. Je suis marqué par la Transcendance. Sponsorisé par la Reine Elara de Vex. Ma valeur est ma capacité à accomplir des tâches que d'autres ne peuvent pas faire. »
L'expression de l'aristocrate changea. L'intérêt remplaça l'amusement.
« Décrivez ces services. »
« Je peux me déplacer librement dans le Domaine. Je peux entrer et sortir sans être figé. Je peux accomplir des objectifs pendant que les autres restent bloqués. Cette capacité a de la valeur pour ceux qui souhaitent opérer ici. »
« Prouvez que vous pouvez vous déplacer librement. »
Lucid activa ses chaînes. Juste un peu. Juste assez pour montrer une lumière blanc doré. La manifestation de la puissance. De réserves d'Essence du Destin si vastes qu'elles lui conféraient le statut d'Illuminé.
Une douleur lui transperça la poitrine. Interne. Vive. Du sang s'accumula dans sa bouche. Il l'avala. Il ne montra rien.
Les yeux de l'aristocrate s'agrandirent. « Vous êtes un Illuminé. Pourquoi êtes-vous entré en utilisant des revendications de propriété frauduleuses ? »
« Parce que révéler sa puissance fait de vous une cible. La cacher offre un avantage. »
« Malin. » L'aristocrate réfléchit. « Mais votre service est une valeur future. Un potentiel. Tout comme les bâtiments de Fenwick. Je le rejette pour les mêmes raisons. »
« Non. Mon service est une capacité présente. Une puissance démontrée. Je peux agir maintenant. Ses bâtiments pourraient prendre de la valeur plus tard. La différence est la certitude temporelle. »
Le Domaine pulsa comme s'il pesait une décision.
L'aristocrate fronça les sourcils. « Je réplique avec ceci. » Il attrapa l'une des laisses de ses animaux. Il tira. « Celui-ci. Entièrement dressé. Obéissant. Valeur immédiate. »
La silhouette rampante ne montra aucune réaction. Elle attendit simplement avec une expression indifférente.
Lucid eut un haut-le-cœur. « C'est une personne. Pas un bien. »
« Dans le Domaine, tout est un bien si le contrat est correctement signé. Celui-ci a signé volontairement. Il a abandonné son autonomie pour l'effacement de ses dettes. C'est parfaitement légal. »
« C'est immoral. »
« La moralité n'est pas une monnaie que Mercyros reconnaît. »
Lucid devait changer de tactique. L'aristocrate l'égalait. Il continuerait à l'égaler jusqu'à ce que Lucid soit à court d'arguments ou fasse une erreur.
« Que veut-il ? Pourquoi fait-il cela ? Pas pour les actifs. Il en a assez. Pour le sport ? Pour sa collection ? Pour autre chose ? »
Puis Lucid le vit. La façon dont l'aristocrate tenait les laisses. La façon dont il se positionnait. La posture particulière de quelqu'un qui avait peur.
« Il est terrifié. Par quelque chose. Par quelqu'un. Il le cache bien, mais c'est là. Dans sa façon de serrer ce fouet. Dans sa façon de garder ses animaux près de lui. Il a peur. »
« J'offre ma protection », dit Lucid. Il changea complètement d'approche. « Vous avez peur de quelqu'un dans ce Domaine. Quelqu'un de puissant. Quelqu'un qui veut ce que vous avez. Mon service inclut de vous défendre contre cette personne. »
Le masque de l'aristocrate se fissura. « Comment avez-vous... »
« Votre posture. Votre arme. La façon dont vous gardez votre collection près de vous. Vous n'êtes pas ici pour le sport. Vous êtes ici pour vous cacher. Vous utilisez le Domaine comme refuge. »
Silence.
Puis l'aristocrate rit. « Petit malin. Oui. Je me cache. De Celeste. La magistrate. Elle veut mon réseau d'informations. Elle veut absorber mes opérations. Je l'évite depuis des semaines. »
« Alors mon offre a une valeur immédiate. Une utilité présente. Je peux vous aider à l'éluder. Ou à l'affronter. Selon ce qui sert votre survie. »
Le Domaine pulsa à nouveau, plus fort cette fois. Le jugement se formait.
L'expression de l'aristocrate se tordit. « Vous êtes bon. Meilleur que ce à quoi je m'attendais. Mais pas assez bon. »
Il tira sur les deux laisses. Fort. Les silhouettes rampantes s'effondrèrent. Leurs yeux révulsèrent. Elles se figèrent. Complètement. Elles devinrent des statues en pleine souffrance.
« Je les sacrifie. Leur valeur. Leur potentiel restant. Tout. Je parie tout contre votre promesse. »
Les mises devinrent visibles. Massives. Accablantes. La valeur accumulée de deux vies humaines contre le service offert par Lucid.
« Je suis en train de perdre. C'est trop. Je ne peux pas égaler ça. À moins que... »
Lucid pensa au garçon aux cheveux jaunes. Aux intérêts composés et à la prévoyance. À parier sur rien et à gagner parce que le rien devient quelque chose avec le temps.
« Il n'a pas parié ce qu'il avait. Il a parié ce qu'il aurait. La valeur future rendue présente par pure conviction. »
« Mais ça n'a pas marché ! » Il regarda Fenwick à genoux.
« À moins que... »
« Je réplique », dit Lucid. Sa voix était stable malgré l'impossibilité. « Je n'offre pas seulement mon service. J'offre un accès exclusif à mon réseau. Aux personnes avec qui je travaille. Aux ressources qu'elles commandent. Arthur Fredrickson. Chevalier de Vex. Ayame du Clan du Lotus Rouge. Jing Xiu de la pratique médicale de la Dynastie Dao. Karmen de la Maison de Valerius. Toutes deviennent accessibles en contractant mon service. »
« Vous ne pouvez pas offrir les autres sans leur consentement. »
« Je peux offrir une introduction. Un accès. L'opportunité de négocier avec eux. Cela a de la valeur. Une valeur mesurable. Plus que deux corps figés. »
L'aristocrate hésita. « Vous bluffez. Vous ne pouvez pas... »
« Testez-moi. Figez-moi si je mens. Le Domaine saura. Il jugera. Il déterminera si mes revendications ont de la substance. »
Le Domaine pulsa. Les chaînes se resserrèrent autour d'eux deux. Le jugement se formait. Il devenait inévitable.
Pendant un long moment, rien ne se passa. Juste deux personnes qui se fixaient. Attendant que l'économie divine décide qui vivrait et qui serait figé.
Puis la lumière explosa. Dorée. Aveuglante. L'aristocrate hurla. Son corps se bloqua. Il se figea. Il devint une statue, serrant toujours les laisses de ses animaux figés.
« Non ! Ce n'est pas possible ! » cria-t-il.
Les fils autour de Lucid se dissolurent. Ils le libérèrent. Ils le déclarèrent vainqueur.
Il trébucha. Se rattrapa. Il goûta le sang dans sa bouche, celui d'avant. Celui causé par l'utilisation de cette petite quantité de puissance.
Fenwick le fixa. « Comment ? Comment avez-vous fait ça ? »
Lucid l'ignora. Il se dirigea vers l'aristocrate figé. Il récupéra le jeton. L'accès aux Marchés du Crépuscule. Il le mit dans sa poche. Avec tous les effets personnels qu'il pourrait utiliser comme « valeur » lors de futures rencontres.
Les animaux figés restèrent là. Des statues, désormais. Permanentes. Lucid ne pouvait pas les sauver. Il ne pouvait pas annuler leurs contrats.
Il se détourna. Il ne pouvait plus les regarder.
« Nous avançons », dit-il à Fenwick. « La vente aux enchères est devant nous. Nous avons ce qu'il nous faut. »
Fenwick lui attrapa le bras. Son expression avait changé. Le noble désespéré avait disparu. L'expert en fraude confiant avait disparu. Ce qui restait était autre chose. Quelque chose de colérique.
« Vous nous avez utilisés. Vous avez utilisé mes mises pour recueillir des informations, puis vous avez abandonné l'approche quand elle a échoué. Vous m'avez laissé perdre la moitié de mes actifs pour pouvoir observer le modèle. »
« Oui. »
« Espèce de bâtard. Espèce de manipulateur. »
« Ah, c'est ça ? Et les trois jours passés à comploter ensemble et à risquer l'emprisonnement, juste pour que tu pleures et me demandes qui je suis ? »
« Ça... »
« Oh, désolé ! J'ai survécu. Tu as survécu. Nous avons tous les deux gagné quelque chose. C'est mieux que de finir tous les deux figés. »
Fenwick le lâcha. Il fit un pas en arrière. Son visage était sombre. Furieux.
« Je ne sais pas ce que vous êtes. Ce que vous êtes vraiment. Mais vous n'êtes pas juste un participant marqué. Vous êtes autre chose. Quelque chose de dangereux. »
Lucid ne dit rien. Il commença simplement à marcher. Vers l'endroit où l'enchère l'attendait. Où la relique serait proposée. Où tout convergerait.
Derrière lui, Fenwick le suivit. Toujours en colère. Toujours méfiant. Mais toujours en train de suivre.
L'aristocrate figé et ses animaux humains figés restèrent là. Des statues. Des avertissements. La preuve de ce qui arrivait à ceux qui perdaient.
Le Domaine continuait autour d'eux. Doré, magnifique et cruel.
Et Lucid marchait vers l'avant. Un pas à la fois. Avec le goût du sang dans la bouche, la victoire dans la poche et la connaissance particulière qu'il avait appris quelque chose d'important.
Le commerce ne consistait pas en la richesse. Il consistait en la conviction. À faire croire à la réalité que vos promesses avaient de la valeur.
Le garçon aux cheveux jaunes l'avait compris. Il avait parié tout son avenir sur ce principe.
Lucid commençait à le comprendre aussi.
La vente aux enchères attendait devant. Le vrai test. Les vraies mises.
Tout ce qui s'était passé jusqu'à présent n'était que de l'entraînement. De la préparation. Apprendre les règles pour pouvoir les briser quand cela compterait.
Port Vexis l'avait bien formé. Le Domaine le formait encore mieux.
Bientôt, il verrait si ces leçons suffisaient. Si la survie était possible. Si tout ce qu'il avait appris importait réellement.
Mais aujourd'hui, il avait gagné. Il avait survécu. Il avait transformé le rien en quelque chose grâce aux mots, à la conviction et à un risque calculé.
Pas mal pour quelqu'un qui ne fait que sacrifier son corps en permanence.
« Tch... j'aimerais qu'Alice puisse voir ça... que je ne suis pas juste un impuissant. »
La ville continuait de brûler. Le Domaine scintillait. L'enchère approchait.