Chapitre 176
L'air du Domaine avait un goût étrange. Pas mauvais. Juste faux. Comme respirer à travers un tissu fait de lumière. Chaque inspiration apportait des particules qui luisaient faiblement. Elles flottaient partout. Peignaient l'atmosphère dans des nuances pour lesquelles Lucid n'avait aucun nom.
Des oiseaux restaient suspendus en plein vol. Leurs ailes figées à des angles qui auraient dû les faire chuter. Mais ils tenaient. Bloqués dans cette position. Faisant désormais partie du paysage plutôt que de le traverser.
Les bâtiments affichaient leur âge différemment ici. Les fissures luisaient. L'érosion devenait luminescente. Tout ce qui était brisé ou usé brillait plus intensément que ce qui restait intact. Comme si le Domaine valorisait la décomposition plutôt que la préservation.
Lucid remarquait ces détails parce que les remarquer occupait son esprit. L'empêchait de penser à la douleur dans sa poitrine. Au fait qu'utiliser une quantité significative d'Essence du Destin provoquerait une hémorragie interne. Au fait qu'il traversait une dimension divine avec un plan bancal et un allié suspect.
« Fascinant. Ce serait fascinant si nos vies n'étaient pas en jeu. »
Fenwick marchait à ses côtés. L'expert en fraude confiant avait disparu. Remplacé par quelqu'un qui jetait des coups d'œil partout. Dont les mains tremblaient légèrement. Dont la respiration était devenue courte.
« Qu'est-il arrivé au noble composé d'hier ? Où est la personne qui expliquait la comptabilité créative comme si elle donnait un cours ? »
Mais cela n'avait pas d'importance. Fenwick était un outil. Un moyen d'arriver à ses fins. Si les choses tournaient mal, Lucid l'abandonnerait sans hésiter.
« Primo. Je suis entré dans le Domaine grâce à la fraude financière de Fenwick. La paperasse a créé suffisamment d'apparence d'actifs pour que je puisse entrer sans geler. »
« Secundo. J'aurais pu entrer seul. Mes vastes réserves d'Essence du Destin venant d'Alice me qualifient en tant qu'Illuminé. Mais les utiliser provoque des hémorragies internes. Une nouvelle visite chez Jing Xiu pour expliquer pourquoi je crache du sang semble peu judicieux. »
« Tertio. Je suis ici pour la vente aux enchères. La Relique. Tout le monde la veut. La Maison Fenshore. La Congrégation. Celeste. Tous en compétition pour le même prix. »
La vente aux enchères serait coûteuse. Impossiblement coûteuse. Les fausses transactions que Fenwick avait déposées ne suffiraient jamais. Pas pour quelque chose que chaque puissance majeure de Port Vexis convoitait.
Mais il y avait toujours cette option. Une Essence du Destin illimitée. Une richesse illimitée selon les termes du Domaine. Le statut d'Illuminé contournant les règles économiques normales.
« Est-ce que ça me tuerait ? Probablement. Mais combien de fois suis-je mort maintenant ? Je dois juste prier pour qu'Alice me ramène. Ou que je puisse supporter les effets secondaires cette fois-ci. »
Tout le monde en a une. Une résurrection gratuite. Un miracle. Après ça, on paie le prix fort.
Mais Lucid avait déjà vécu assez de miracles pour le moment.
Une partie de Lucid se demandait ce qui arriverait si Fenwick essayait de réclamer la Relique pour lui-même. Si tout cela n'était qu'un montage élaboré pour utiliser Lucid comme bras armé pendant que Fenwick empochait les bénéfices.
« Si ça arrive, je la lui vole. À moins qu'il n'y ait un lien entre la Relique et l'âme de l'utilisateur. Ce serait problématique. »
Il avait lu des choses à ce sujet. Il lisait davantage ces derniers temps. Ce monde avait des mécaniques. Des règles. Des systèmes qui régissaient le pouvoir et les échanges. Les comprendre signifiait survivre.
Fenwick avait la main sur la tête. Il marmonnait. Une prière. Lucid ne pouvait s'empêcher d'entendre le nom d'Alisia répété. Mère Alisia. La bénédiction avec laquelle Celeste l'avait raillé avant de l'abandonner à la mort.
« Religieux. Ou désespéré. Difficile de faire la différence parfois. »
Quelque chose bougea devant eux. Lucid s'arrêta. Fenwick s'arrêta. Ils firent tous deux deux pas en arrière. Instinctif. Synchronisé.
« Ohhh ! De la viande fraîche ! »
Un jeune homme apparut derrière un bâtiment qui n'était pas là quelques instants plus tôt. Un aristocrate. Tout chez lui criait la richesse et la cruauté. Ses vêtements étaient coûteux. Sa posture était hautaine. Son sourire était mauvais.
Il portait un fouet à la main. En cuir. Bien utilisé. Taché de choses que Lucid ne voulait pas identifier.
Dans son autre main, il tenait des laisses. Deux. Attachées à des colliers. Attachées à des gens.
Deux silhouettes rampaient à quatre pattes. Suivant les laisses. Se déplaçant comme des animaux. Leurs yeux étaient vides. Pas morts. Juste absents. Comme si leur humanité avait été retirée et remplacée par l'obéissance.
« C'est quoi ce bordel ? » marmonna Lucid.
Le visage de l'aristocrate était laid d'une manière qui transcendait les traits physiques. C'était l'expression. Le plaisir. La satisfaction particulière de quelqu'un qui possédait d'autres personnes et qui en tirait de la joie.
Fenwick poussa un cri. Léger. Il se rattrapa. Se couvrit la bouche. Ses yeux étaient écarquillés. Terrifié.
« Est-ce que ce type devient fou ? C'est terrifiant, mais hurler ne sert à rien. »
L'aristocrate s'approcha. Ses animaux rampaient derrière lui. Leurs mains raclaient le sol doré qui aurait dû leur faire mal, mais ils ne montrèrent aucune réaction.
« De nouveaux arrivants ! Comme c'est délicieux ! Je discutais justement avec mes compagnons ici présents de l'ennui qui s'est emparé du Domaine. Tout le monde gèle. Plus personne ne joue. » Il fit un geste avec son fouet. « Mais vous deux, vous avez l'air frais. Encore mobiles. Encore capables de conclure des marchés. »
« Nous ne sommes pas intéressés », dit Lucid. Sa voix sortit plate. Contrôlée. Ne laissant rien paraître.
« Oh, mais vous devriez l'être ! J'ai des choses tellement merveilleuses à offrir ! Des contrats qui pourraient vous rendre riches au-delà de toute imagination ! Des transactions qui pourraient assurer votre avenir ! »
Le sourire de l'aristocrate s'élargit. Il montra trop de dents.
« Bien sûr, il faudrait d'abord établir les enjeux. Des garanties. Quelque chose de valeur que vous êtes prêts à risquer. »
Fenwick attrapa le bras de Lucid. « Nous devrions partir. Nous devrions partir maintenant. »
« On ne peut pas partir. Pas avant la vente aux enchères. On continue. »
« Sensé ! » L'aristocrate applaudit. Le son résonna étrangement. « J'aime les gens qui comprennent l'engagement ! Rendons cela intéressant alors. Une simple transaction. Vous participez tous les deux. Si vous gagnez, je vous donne des informations sur la vente aux enchères. Le lieu. Les participants. Ce qui est réellement proposé. »
« Et si nous perdons ? » demanda Lucid.
« Vous cédez une valeur équivalente. Des actifs. Des propriétés. Des revenus futurs. Les enjeux habituels. » L'aristocrate fit une pause. Réfléchit. « Ou si vous préférez, l'un de vous pourrait rejoindre mes compagnons ici. Ils sont très heureux dans leurs nouveaux rôles. Plus de soucis. Plus de décisions. Juste une simple obéissance. »
Les silhouettes rampantes ne montrèrent aucune réaction. Elles attendaient juste. Patient comme des meubles.
« Nous refusons », dit Lucid.
« Oh, je ne pense pas. » L'aristocrate fit un geste. La réalité se déforma. Des chaînes dorées se matérialisèrent. Elles s'enroulèrent autour de Lucid et de Fenwick. Pas pour les retenir. Juste présentes. Les liant à ce qui allait suivre.
Une voix parla. La même voix qu'auparavant. Partout et nulle part.
« Contrat contraignant initié. Enjeux proposés. Participants liés. Acceptez ou gelez. »
Fenwick gémit. « Non. Non non non. Ce n'est pas comme ça que ça marche. Vous ne pouvez pas forcer des contrats. Le Domaine interdit la coercition. »
« Je ne force rien. J'offre une opportunité. Vous êtes entrés sur mon territoire. Vous avez déclenché ma réclamation. Maintenant, soit vous jouez, soit vous gelez sur place. » Le sourire de l'aristocrate devint authentique. « Ce sont les règles. Bienvenue à Mercyros. »
Lucid sentit les chaînes se resserrer. Pas une pression physique. Conceptuelle. Le poids de l'obligation qui se formait. La transaction qui devenait inévitable.
« Il a raison. Nous avons déclenché quelque chose. Une sorte de réclamation qu'il a établie. Maintenant nous sommes obligés de jouer. »
« Quels sont les termes ? » demanda Lucid.
« Un simple échange. Nous offrons chacun des enjeux d'une valeur perçue égale. Nous faisons des déclarations sur la valeur future. Nous argumentons sur la supériorité de notre enjeu. Le Domaine juge. Le gagnant remporte les deux enjeux. Le perdant cède ce qui a été offert. »
« C'est subjectif. Comment le Domaine mesure-t-il la valeur perçue ? »
« Par la croyance. Par la conviction. Par votre capacité à faire voir aux autres une valeur là où il n'y en a pas. » L'aristocrate fit un geste vers ses animaux. « J'ai gagné de nombreux échanges de ce type. J'ai constitué une belle collection. »
Fenwick tremblait maintenant. Ses mains étaient serrées en poings. « Je commence. Je vais gérer ça. »
« Pourquoi ? Pourquoi se porter volontaire ? À moins qu'il ne pense pouvoir gagner. À moins qu'il ne sache vraiment comment jouer à ce jeu. »
L'aristocrate eut l'air satisfait. « Excellent ! Un volontaire ! Que proposez-vous comme enjeu ? »
Fenwick se redressa. Son expression changea. La peur était toujours là, mais quelque chose d'autre s'y ajouta. Le calcul. La même acuité que Lucid avait entraperçue auparavant.
« Je propose des propriétés immobilières. Trois bâtiments dans le district est. Actuellement sous-évalués en raison de la perception du marché, mais positionnés pour une appréciation significative une fois que les pressions liées au développement augmenteront. »
« Décrivez-les. »
Fenwick se lança dans les détails. Adresses. Dimensions. État structurel. Proximité des routes commerciales. Revenus locatifs potentiels. Projections de valeur future.
Il parla avec assurance. Avec connaissance. Avec la fluidité particulière de quelqu'un qui avait déjà fait cela auparavant.
« Il est bon. Ce n'est pas de l'improvisation. C'est une technique pratiquée. Qui est vraiment Fenwick ? »
L'aristocrate écouta. Acquiesça. Sourit de ce mauvais sourire.
« Intéressant. Je contre avec ceci. » Il brandit un petit objet. Un jeton. Une pierre sculptée. « L'accès aux Marchés du Crépuscule. Des lieux où l'on échange des biens qui ne peuvent exister dans la réalité normale. Entrée unique. Ça vaut plus que n'importe quelle propriété physique. »
« C'est de la spéculation. Impossible de vérifier la valeur. »
« Pouvez-vous vérifier que vos bâtiments vont s'apprécier ? Pouvez-vous garantir le développement ? Vous offrez du potentiel. J'offre un accès. Le Domaine pèse les deux de la même manière. »