Chapitre 167
Lucid inventa le mensonge sur-le-champ. Rapide. Simple. Crédible.
« Je dois voir Jing Xiu pour un suivi médical. Vous deux, renseignez-vous sur les rumeurs concernant la vente aux enchères. On se retrouve à la taverne avant le coucher du soleil. »
Les yeux d'Ayame se plissèrent. Elle se tenait près de lui. Trop près. Cette distance précise qui signifiait qu'elle pouvait l'empêcher de partir si elle le décidait.
« Suivi médical », répéta-t-elle. D'un ton plat. À la recherche de la moindre faille.
« Oui. Pour l'examen d'il y a deux jours. Il a dit que les résultats prendraient du temps à être traités. Je dois faire un point. »
Arthur parut sceptique, mais prêt à accepter. « Tu veux que l'un de nous t'accompagne ? »
« Non. C'est juste une discussion. Des détails médicaux. Ennuyeux. » Lucid força un ton décontracté. Il fit en sorte que cela semble routinier. « Et puis, vous deux, vous couvrirez plus de terrain sur les marchés que nous trois séparément. »
Ils échangèrent un regard. Cette communication silencieuse qu'ils avaient développée. Un langage de micro-expressions que Lucid ne parvenait pas tout à fait à déchiffrer.
Finalement, Arthur hocha la tête. « Très bien. Mais si tu n'es pas revenu au coucher du soleil, on partira à ta recherche. »
« Compris. »
Ayame s'écarta. Le laissa passer. Mais ses yeux le suivirent tandis qu'il s'éloignait. Ils traquèrent ses mouvements jusqu'à ce qu'il tourne au coin d'une rue et disparaisse de son champ de vision.
« J'ai l'impression d'être un gamin surveillé par des frères et sœurs trop protecteurs. »
Lucid soupira une fois seul. Le soulagement fut immédiat. Accablant. Il n'avait pas réalisé à quel point leur présence était devenue étouffante avant de pouvoir respirer librement à nouveau.
Puis la culpabilité suivit. Rapide.
« Ils essaient d'aider. Ils tiennent à moi. Et je viens de leur mentir pour avoir un peu d'espace. »
Mais cet espace était nécessaire. Il ne pouvait pas enquêter correctement avec Ayame qui rôdait et Arthur qui remettait chaque décision en question. Certaines choses exigeaient d'agir en solo. Exigeaient de se déplacer dans Port Vexis sans le poids de ses compagnons et de leurs attentes.
Il marcha avec une détermination qui ressemblait à une direction précise. Tourna dans des rues au hasard. Créant de la distance avec la taverne. Avec le cabinet de Jing Xiu. Avec tout endroit où son mensonge pourrait être facilement démenti.
Le soleil de l'après-midi pesait lourdement sur Port Vexis. La chaleur montait des pavés. Faisait miroiter l'air. Les marchands s'étaient retirés à l'ombre. Les clients se déplaçaient lentement. La léthargie particulière d'une ville endurant une température sans répit.
Lucid essuya la sueur de son front. Son col collait à sa peau. Inconfortable. Distrayant.
Il traversa le quartier marchand. Passa devant la place où le temps s'était figé. Devant la banque qui l'avait jeté à la rue. Devant des points de repère familiers devenus routiniers à force de répétition.
Puis il remarqua quelque chose d'anormal.
Pas quelque chose d'évident. Quelque chose de subtil. L'anomalie d'un motif qui se brise.
Une porte qui aurait dû être fermée était entrouverte. Juste un peu. Assez pour voir l'obscurité derrière. Mais c'était anormal car ce bâtiment était censé être abandonné. Fenêtres condamnées. Signes d'une longue vacance.
Pourtant, la porte était entrebâillée. Et de l'interstice venait un son. Faible. Des voix. Plusieurs personnes parlant sur un ton maîtrisé.
« Des squatteurs, peut-être. Ou des voleurs qui l'utilisent comme point de rendez-vous. »
Le premier instinct de Lucid fut de continuer son chemin. Ce n'étaient pas ses affaires. Pas son problème.
Il s'arrêta plutôt. Se tourna. Examina la porte plus attentivement.
Aucune trace sur le cadre. Aucun signe d'effraction. La porte avait été ouverte avec une clé. Avec permission. Avec un droit de propriété qui contredisait l'apparence abandonnée des lieux.
« Intéressant. »
Il s'approcha lentement. Vérifia la rue pour voir s'il était observé. Personne. Tout le monde s'était retiré de la chaleur de l'après-midi. Le timing était parfait pour la discrétion.
Lucid poussa la porte un peu plus. Se faufila à l'intérieur. La laissa se refermer derrière lui sans un bruit.
L'intérieur était sombre. Ses yeux eurent besoin d'un moment pour s'adapter. Les formes se précisèrent lentement. Un couloir. Étroit. Propre, malgré l'aspect extérieur qui suggérait la négligence. Quelqu'un entretenait cet espace. Récemment.
Les voix provenaient du fond. Au bout du couloir. Derrière une autre porte qui laissait filtrer de la lumière sous son cadre.
Lucid se déplaça silencieusement. Chaque pas était posé avec précaution. Ses souvenirs hérités lui fournissaient la mémoire musculaire d'un mouvement furtif. Des compétences issues de vies qu'il n'avait jamais vécues, mais auxquelles il pouvait accéder au besoin.
Il atteignit la porte éclairée. Colla son oreille contre le bois.
Plusieurs voix. Peut-être vingt personnes. Des accents cultivés. La prononciation particulière de la richesse et de l'éducation. Discutant de sujets par fragments qu'il ne parvenait pas tout à fait à saisir.
Puis une voix s'éleva au-dessus des autres. Masculine. Commandant l'attention par sa présence plutôt que par son volume.
« La relique a été sécurisée. Amenée à l'intérieur du Domaine de Mercyros selon notre accord avec la magistrate Celeste. Elle sera mise aux enchères selon les protocoles appropriés. Contrats contraignants. Pas de violence. Pas de chaos. »
Le souffle de Lucid se coupa. La relique. Ils parlaient de la relique. L'objet qu'il avait été envoyé sécuriser à Port Vexis. L'objet que tout le monde semblait vouloir.
Et elle était dans le Domaine. Ce lieu doré. Où le temps se figeait et où les contrats liaient les futurs.
« C'est quoi ce bordel ? Qui sont ces gens ? »
Il essaya la poignée de la porte. Elle n'était pas verrouillée. Il l'ouvrit juste assez pour voir à l'intérieur.
Une grande salle. Bien plus grande que ce que l'extérieur du bâtiment laissait supposer. S'étendant soit sous terre, soit utilisant un espace qui défiait la géométrie normale. Des tables disposées en cercle. Des gens assis. Tous portaient des masques.
Des masques de bal masqué. Ornés. Coûteux. Chacun unique. Couvrant les visages sans pour autant dissimuler la richesse. Les bijoux scintillaient. Les tissus fins captaient la lumière des bougies. Ce n'étaient pas des marchands ordinaires ou des criminels de rue.
C'était la noblesse. La vraie noblesse. Opérant en secret.
Près de l'entrée, sur une petite table, se trouvait une collection de masques de rechange. Pour les arrivées tardives. Pour les invités. Pour ceux qui avaient besoin de se fondre dans la masse.
Lucid en attrapa un. Simple. Épuré. Juste un demi-masque noir qui couvrait les yeux et le nez. Il le mit. Vérifia son reflet dans un miroir terni.
Anonyme.
Il entra dans la pièce. Longea le mur. Trouva une place dans l'ombre où il pouvait observer sans attirer l'attention.
L'homme qui parlait se tenait au centre du cercle. Cheveux noirs gominés en arrière. Yeux rouges qui captaient mal la lumière. Un bouc taillé avec une précision géométrique. Tout chez lui criait la présentation calculée. La richesse déployée comme une arme.
« Le Domaine garantit une transaction équitable », poursuivit-il. « Ceux qui possèdent une foi suffisante peuvent entrer. Peuvent participer. Peuvent enchérir. Ceux qui n'en ont pas sont exclus naturellement. Pas besoin de gardes ou de portiers. Le système s'autorégule. »
Une femme portant un masque argenté élaboré prit la parole. « Et qu'est-ce qui constitue une foi suffisante ? Quel est le seuil minimum ? »
« Le Domaine le détermine individuellement. Sur la base de la richesse totale accumulée. Actifs liquides. Propriétés immobilières. Potentiel de revenus futurs. Il calcule la valeur à travers de multiples dimensions et rend son jugement en conséquence. »
Une autre voix. Masculine. Plus âgée. « Certains d'entre nous ont entendu des rumeurs. Que le Domaine est dangereux. Que les gens y gèlent. Que les dettes s'accumulent au-delà de toute possibilité de remboursement. »
L'homme aux yeux rouges sourit. D'un sourire tranchant.
« Tout est vrai. Le Domaine est dangereux. Surtout pour les pauvres. Pour ceux qui entrent en pensant pouvoir négocier depuis une position de faiblesse. Mais nous ne sommes pas pauvres. Nous sommes les individus les plus riches de Port Vexis. Le Domaine nous accueillera. Reconnaîtra notre valeur. Nous donnera accès à des opportunités que les gens de moindre importance ne peuvent même pas imaginer. »
Des murmures d'approbation parcoururent les nobles rassemblés. Des sons satisfaits. La suffisance particulière de ceux qui croient que leur richesse les rend supérieurs.
Lucid observait depuis son ombre. Cataloguant les visages derrière les masques. Écoutant les voix pour les identifier. Enregistrant tout pour une analyse ultérieure.
Une agitation près de la porte. Quelqu'un entrait. Trébuchant légèrement. Ivre, désespéré, ou les deux.
Un homme plus jeune. La vingtaine. Son masque était moins cher que les autres. Ses vêtements étaient beaux, mais pas exceptionnels. Il se déplaçait avec l'énergie particulière de quelqu'un qui essaie très fort d'appartenir à ce cercle.
« Je m'excuse pour mon retard. La circulation dans le quartier marchand était insupportable. »
L'homme aux yeux rouges étudia le nouveau venu. « Lord Fenwick. Quel plaisir de vous voir parmi nous. Bien que je me demande si vous comprenez pleinement les exigences de la réunion de ce soir. »
« Exigences ? J'ai reçu l'invitation. Je suis là. Quelles autres exigences pourrait-il y avoir ? »
« L'invitation a été envoyée par erreur. Vous étiez censé être exclu de cette réunion particulière. Le seuil d'entrée est plus élevé que ce que vos avoirs actuels permettent. »
Le visage de Lord Fenwick devint rouge derrière son masque. Visible même avec la protection. « J'ai de la richesse. J'ai des propriétés. J'ai tout à fait le droit de participer à cette vente aux enchères. »
« Vous avez des dettes. Plus de dettes que d'actifs. Votre propriété est hypothéquée. Votre richesse est théorique. Le Domaine vous rejetterait instantanément. » L'homme aux yeux rouges fit un geste. Deux hommes imposants apparurent des entrées latérales. Des gardes. « Veuillez partir avant que cela ne devienne embarrassant pour nous deux. »
« Vous ne pouvez pas m'exclure. Je suis un noble. J'ai un rang. J'exige l'accès. »
Le sourire de l'homme aux yeux rouges s'élargit. « Alors prouvez-le. Entrez dans le Domaine dès maintenant. Prouvez que vous avez une foi suffisante. Prouvez que le système vous acceptera. »
Lord Fenwick se redressa. Se reprit. « Très bien. Je vais le faire. »
Il ferma les yeux. Commença à murmurer des mots. Une sorte d'invocation. Tentant de déclencher l'accès au Domaine par la seule force de sa volonté.
Rien ne se passa.
Il réessaya. Plus fort.
Toujours rien.
Les nobles rassemblés observaient. Certains avec pitié. La plupart avec mépris. La cruauté particulière des riches regardant quelqu'un échouer publiquement.
Lord Fenwick ouvrit les yeux. Regarda autour de lui désespérément. « Ça ne marche pas. Pourquoi ça ne marche pas ? »
« Parce que vous manquez de foi. En termes économiques, la foi équivaut à la richesse. La richesse équivaut à l'accès. Vous n'avez ni l'une ni l'autre. » L'homme aux yeux rouges fit un signe à ses gardes. « Faites-le sortir. Doucement. Nous sommes des gens civilisés, après tout. »
Les gardes s'avancèrent. Lord Fenwick recula. Les mains levées. Sur la défensive.
« S'il vous plaît. J'en ai besoin. J'ai besoin d'accéder à la relique. Ma famille en dépend. Nos dettes nous écraseront sans elle. »
« Alors vous auriez dû mieux gérer vos finances. Vous auriez dû bâtir votre richesse au lieu de la dépenser. Vous auriez dû comprendre que la pauvreté est un choix, et vous avez mal choisi. »
Les nobles rirent. Un rire poli. Retenu. Mais un rire tout de même.
Les gardes saisirent Lord Fenwick. Il se débattit. Désespérément. La lutte de quelqu'un qui sait que se battre est inutile, mais qui ne peut s'empêcher d'essayer malgré tout.
Ils le traînèrent vers la porte. Passant devant l'ombre de Lucid. Assez près pour que Lucid puisse voir les larmes derrière le masque bon marché. Pour entendre les sanglots étouffés déguisés en protestations.
La porte se referma derrière eux. Leurs pas s'estompèrent. Le silence retomba sur l'assemblée.
L'homme aux yeux rouges ajusta ses poignets. Lissa sa veste. Effaça toute trace que la scène avait pu avoir sur lui.
« Maintenant. Devons-nous discuter des conditions réelles de la vente aux enchères ? La relique sera présentée dans trois jours. À l'intérieur du Domaine. Ceux d'entre vous qui ont une foi suffisante pourront entrer. Venez préparés à enchérir agressivement. Cette opportunité ne se représentera pas. »
Les nobles se penchèrent en avant. Avides. Affamés. Calculant déjà combien ils allaient offrir. Combien ils pouvaient se permettre de perdre tout en maintenant leur statut.
Lucid resta dans son ombre. Observa. Écouta. Absorba chaque détail.
Trois jours. La vente aux enchères était dans trois jours. À l'intérieur du Domaine. Accessible uniquement aux riches. Aux gens dont la foi se mesure en pièces, en propriétés et en valeur accumulée.
Il n'avait rien de tout cela. La banque l'avait confirmé. Zéro point zéro. Aucun bien de valeur équivalente. Il serait rejeté tout comme Lord Fenwick. Figé à l'extérieur pendant que les riches troqueraient pour le pouvoir à l'intérieur.
« À moins que je ne trouve un autre moyen. À moins que je puisse simuler la richesse. À moins que je puisse tromper le Domaine lui-même. »
Son esprit passa en revue les possibilités. Les stratagèmes. Les arnaques. La mathématique particulière de paraître riche sans posséder réellement de valeur.
Ce serait difficile. Dangereux. Peut-être impossible.
Mais cela ne l'avait jamais arrêté auparavant.
La réunion se poursuivit. Détails sur les procédures d'enchères. Règles de conduite dans le Domaine. Avertissements sur les dettes, les intérêts composés et les conséquences de la perte.
Lucid mémorisa tout. Chaque mot. Chaque instruction. Chaque avertissement.
Quand le rassemblement prit enfin fin, il se glissa dehors avant la foule. Retira son masque. Le laissa sur la table avec les autres. Disparut dans la chaleur de l'après-midi de Port Vexis avant que quiconque ne puisse questionner sa présence.
Il retourna vers la taverne. Son esprit en ébullition. Planifiant. Calculant les probabilités et les angles d'attaque.
Le soleil descendait vers l'horizon. Une lumière orangée peignait les pavés. Rendant Port Vexis presque belle pour ce bref instant avant la soirée.