Chapitre 164
Lucid sentit le regard avant même d'en comprendre le sens. Un poids s'abattit sur lui. Froid. Précis. L'attention particulière de quelqu'un qui avait décidé qu'il méritait d'être examiné de près.
Il leva les yeux depuis l'endroit où il se tenait avec Arthur sur la place. Il trouva Celeste sur l'estrade. Il trouva ses yeux déjà fixés sur les siens. Elle le dévisageait avec l'intensité de quelqu'un qui résout une énigme sur laquelle il travaille depuis des jours.
Un frisson lui parcourut l'échine. Pas à cause de la température. À cause de la réalisation que quelque chose clochait. Que ce moment avait été orchestré. Qu'il était tombé dans un piège sans le savoir.
« Pourquoi me regarde-t-elle ? Que veut-elle ? »
Arthur le remarqua. Sa main se rapprocha de la garde de son épée. Sans la dégainer. Juste prêt.
La voix de Celeste porta sur la place où se trouvait la foule. Professionnelle. Mesurée. Le ton de quelqu'un qui s'adressait régulièrement à des foules et savait comment projeter l'autorité.
« La Congrégation opère à Port Vexis depuis des mois. Ils prétendent chercher la justice. Ils prétendent s'opposer à la corruption. Mais ce qu'ils cherchent réellement, c'est le chaos. Le pouvoir. Le contrôle sur une ville qui ne veut pas d'eux. »
Des murmures parcoururent la foule rassemblée. De l'approbation. De la colère. De la peur. Les sons habituels de gens qui avaient des opinions sur des choses qui les dépassaient.
« La Maison Maren les finance. Elle leur fournit des ressources. Elle utilise la violence des cultistes pour servir ses propres intérêts économiques. Ils pensaient que je ne m'en apercevrais pas. Ils pensaient que le bureau du magistrat était trop corrompu pour s'en soucier. » Elle fit une pause. Laissa les mots infuser. « Ils avaient tort. »
Plus de murmures. Plus forts, cette fois. La foule était captivée. Elle écoutait.
« Et puis, il y a la question de la relique. L'objet qui a causé tant d'effusion de sang. Tant de souffrance. La Maison Maren prétend qu'elle a été volée. La Congrégation prétend qu'elle lui revenait de droit. Tous deux mentent. »
L'attention de Lucid s'aiguisa. La relique. Tout le monde ne cessait de parler de la relique. La chose qu'il était censé empêcher les cultistes d'obtenir. La chose qui semblait être au centre de tout ce qui arrivait à Port Vexis.
« Qu'en sait-elle ? Que compte-t-elle faire ? »
Les yeux de Celeste n'avaient pas quitté Lucid. Même en s'adressant à la foule, son regard restait fixe. Inébranlable. Faux, d'une manière qu'il ne pouvait articuler.
« La relique est désormais sous l'autorité compétente. Sécurisée. Protégée. Aucune violence supplémentaire ne sera tolérée pour l'obtenir. Plus aucun sang innocent ne sera versé. »
La foule éclata en applaudissements. Du soulagement. De l'espoir. Le son de gens qui voulaient croire que l'ordre serait rétabli.
Tout semblait normal. Un magistrat faisant des annonces. Une foule réagissant. Le théâtre habituel de l'autorité civique.
Puis Celeste sourit.
Un petit sourire. Dirigé spécifiquement vers Lucid.
Et tout s'arrêta.
Les applaudissements furent coupés en plein élan. Les gens se figèrent en plein battement de mains. Un enfant qui sautait resta suspendu dans les airs. Un oiseau au-dessus d'eux resta immobile contre un ciel qui avait viré au mauvais.
Le souffle de Lucid se coupa. Il tourna la tête. Il trouva Arthur figé à ses côtés. La bouche ouverte. La main sur la garde de son épée. Les yeux fixés sur l'estrade. Parfaitement immobile.
« Qu'est-ce que c'est ? Que s'est-il passé ? Pourquoi puis-je encore bouger ? »
Il regarda autour de lui sur la place. Chaque personne était figée. Chaque oiseau. Chaque feuille qui tombait. Tout était suspendu. Comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Le ciel au-dessus n'était plus bleu. Il était doré. La couleur du miel et de la lumière du soleil mélangés. Et s'étendant à travers lui, visible pour la première fois, se trouvait un arbre.
Massif. Incroyablement grand. Son tronc était plus large que des bâtiments. Ses branches s'étendaient sur tout le ciel. Allant d'un horizon à l'autre. Des feuilles faites de ce qui ressemblait à de l'or tissé. Des racines qui descendaient des nuages et disparaissaient dans un sol qui n'était plus les pavés de Port Vexis, mais quelque chose d'autre. Quelque chose de plus ancien.
« Où suis-je ? Quel est cet endroit ? »
Celeste descendit de l'estrade. Chaque pas était délibéré. Elle se déplaçait à travers la foule figée comme si elle marchait dans un jardin de statues. Ses robes flottaient normalement. Le seul mouvement dans un monde d'immobilité.
Elle s'approcha de Lucid. Chaque pas apportait cette présence froide avec elle. L'air autour d'elle semblait mauvais. Rare. Comme si l'atmosphère était déplacée par quelque chose qui n'avait pas sa place ici.
Lucid essaya de reculer. Il découvrit que ses pieds ne bougeaient pas. Son corps était verrouillé. Seuls ses yeux pouvaient suivre son approche. Seule sa respiration continuait. Tout le reste était gelé.
« Non, non, non. Bouge ! Il faut que je bouge ! »
Celeste s'arrêta à un mètre cinquante. Elle tendit la main vers lui. Paume vers le haut. Doigts écartés.
Elle sourit. Malicieuse. Savante.
« Tu peux encore faire bouger ton esprit. Toujours penser. Toujours comprendre ce qui t'arrive. » Sa voix était douce. Presque gentille. « C'est plus que ce que la plupart parviennent à faire dans le Domaine de Mercyros. »
« Domaine ? Quel domaine ? De quoi parle-t-elle ? »
Lucid invoqua la Chaîne du Cœur. Il fit appel au pouvoir qui aurait dû répondre instantanément. La lumière blanche dorée qui jaillissait de sa poitrine et lui donnait sa force.
La chaîne se manifesta. Elle jaillit en avant. Elle transperça la main tendue de Celeste.
Elle eut un hoquet. Elle trébucha en arrière. Son calme se brisa. Du sang jaillit de la blessure. Du sang noir. Du mauvais sang. Il tomba sur le sol et grésilla là où il atterrit.
« Comment est-ce possible ? Le pouvoir est interdit ! Aucune Essence du Destin ne fonctionne dans le Domaine ! Comment l'utilises-tu ? »
Lucid ressentit un triomphe pendant exactement deux secondes.
Puis sa poitrine explosa de douleur.
Pas externe. Interne. Profonde. Fondamentale. Comme si quelque chose à l'intérieur de lui se déchirait. Il eut un goût de cuivre. Sentit de la chaleur dans sa bouche. Il baissa les yeux et vit du sang sur ses lèvres.
« Non. Pas ça. Pas maintenant. Pas encore cette maladie. »
Il s'effondra à genoux. La chaîne se dissipa. Sa vision se brouilla. Plus de sang remonta. Il éclaboussa le sol doré qui n'était plus des pavés.
« J'avais presque oublié. Les sorts de soin ne fonctionnent pas là-dessus. Alice ne peut pas réparer ce qui ne va pas en moi. Je peux survivre à des blessures, mais cette chose me tue lentement. »
Celeste se redressa. Sa blessure se referma sous ses yeux. Le sang noir s'évapora. Sa main était à nouveau intacte. Sans marque.
Elle le regarda agenouillé dans son propre sang et eut un sourire carnassier.
« Eh bien. Il semblerait que ce n'était qu'un coup de chance. Un accident. Un moment de pouvoir avant que ton corps ne lâche. » Elle s'approcha. Elle le dominait. « Maintenant. Remets-moi ton fil du destin. En perdant contre moi. »
Des fils blancs dorés se matérialisèrent dans l'air. Des centaines. Des milliers. Ils bougeaient comme des êtres vivants. Ils se tissaient à travers l'espace. S'enroulaient autour de la taille de Lucid. Remontaient jusqu'à ses épaules. Se resserraient.
Ils semblaient familiers. Ils paraissaient familiers. Comme la fille aux cheveux blancs. Comme Alice. Comme quelque chose de connecté à la divinité qui vivait en lui.
« C'est quoi ce bordel ? »
Lucid essaya de parler. Sa bouche ne fonctionnait pas correctement. Le sang et la douleur rendaient les mots impossibles.
Celeste leva la main. Quelque chose se matérialisa à côté d'elle. Un tableau. Grand. Orné. Représentant un paysage baigné de lumière dorée. La même lumière dorée qui remplissait le ciel au-dessus d'eux maintenant.
« Je vais mettre en jeu le Tableau de l'Heure Dorée. Actuellement en ma possession. Il vaut plus que toute cette ville réunie. »
Le tableau flottait dans l'air. Tournant lentement. Montrant sa valeur. Sa beauté. Sa valeur impossible.
Lucid le regarda. Puis regarda Celeste. Il essaya de comprendre ce qui se passait.
« Que fait-elle ? Que veut-elle de moi ? »
Un son remplit l'air. Rythmique. Mécanique. Le tic-tac d'une horloge. Mais massif. Fort. Chaque tic résonnait dans sa poitrine. Chaque tac faisait trembler le sol.
Tic.
Tac.
Tic.
De petites chaînes se matérialisèrent. Fines. Délicates. Elles s'enroulèrent autour de la gorge de Lucid. Autour de la gorge de Celeste. Elles les connectèrent. Les lièrent.
Les chaînes se resserrèrent. Puis volèrent en éclats. Elles se brisèrent en fragments qui se dissipèrent dans le néant.
Une voix parla. Aucune source. Aucune direction. Juste des mots apparaissant dans l'air lui-même. Dans son esprit. Partout et nulle part.
« Remettez un objet en échange d'une valeur égale. »
« Non. Ce n'est pas possible. Qu'est-ce que c'est ? »
Lucid réfléchissait frénétiquement. Il essayait de comprendre les règles de ce qui se passait. Il essayait de trouver une issue.
« Elle veut quelque chose de moi. Quelque chose que je possède. Quelque chose qui vaut la peine d'être échangé contre ce tableau. »
Il pensa à ses possessions. La bague dans sa poche. Sans valeur. Achetée sept pièces d'or à un escroc. La Marque de la Transcendance sur son poignet. Donnée par la reine. Pas à lui pour être échangée. Ses vêtements. Ses bottes. Rien de valeur. Rien qui vaille un tableau capable d'acheter une ville.
« Qu'ai-je qu'elle veut ? Pourquoi fait-elle ça ? »
Celeste l'observait avec ce sourire tordu. Elle attendait. Patiente. Comme si elle savait exactement ce qu'il pensait. Exactement quelles options il avait. Exactement comment cela allait finir.
Les fils dorés se resserrèrent autour de lui. L'horloge continuait de battre. La voix attendait une réponse.
Et Lucid était à genoux dans son propre sang. Impuissant. Piégé. Face à un contrat qu'il ne comprenait pas, avec une femme qui avait figé le temps lui-même.
L'arbre au-dessus déployait ses branches dorées à travers un ciel impossible.
Et quelque part dans la ville figée, un garçon aux boucles jaunes marchait à travers le chaos, transportant des pièces et des plans.
Mais Lucid ne pouvait pas voir ça. Ne pouvait pas le savoir. Il ne pouvait qu'être à genoux, saigner et essayer de survivre à un moment impossible de plus dans une ville qui semblait conçue pour détruire quiconque était assez fou pour penser qu'il pouvait gagner.
Le tic-tac continuait.
Le contrat attendait.
Et Celeste souriait.