Chapitre 163
Lucid traversa le quartier des marchands, la bague lui brûlant la poche. Pas littéralement. Juste mentalement. Sept pièces d'or. Envolées. Pour un morceau de métal qui coûtait probablement moins cher à fabriquer que le velours sur lequel il reposait. La marchande l'avait joué comme un instrument, et il l'avait laissé faire.
« Deux fois dans la même journée. Arnaqué deux fois. Par des marchands de rue. Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »
Arthur marchait à ses côtés. Il ne disait rien. Il avait probablement remarqué la façon dont Lucid n'arrêtait pas de toucher sa poche. Il choisissait sans doute d'être poli à ce sujet. C'était tout Arthur. Toujours poli, même quand le silence aurait été plus bienveillant.
Le district central s'étendait devant eux. Ni riche. Ni pauvre. L'espace entre deux mondes où ceux qui avaient de l'argent se mêlaient à ceux qui prétendaient en avoir, et où chacun jouait son rôle avec un engagement frisant le désespoir.
Une foule s'était rassemblée sur la place principale. Assez grande pour bloquer la fontaine. Assez dense pour que ce qui se trouvait au centre vaille le coup d'être écrasé par les corps et l'odeur de trop de gens entassés.
La première pensée de Lucid fut de l'éviter. Foule signifiait problèmes. Pickpockets. Arnaques. Encore plus d'occasions de perdre des choses qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre.
Sa seconde pensée fut qu'éviter tout signifiait ne rien apprendre.
Il se dirigea vers la foule. Arthur le suivit sans poser de questions. Son entraînement de chevalier le rendait plus efficace pour naviguer dans les espaces bondés. Il créait des brèches. Lucid se glissait derrière lui.
Ils atteignirent le premier rang. Eurent une vue dégagée.
Un garçon se tenait au centre. Jeune. Peut-être de l'âge de Lucid, ou presque. Il portait une casquette rabattue sur des boucles blondes. Un gilet bleu sur une chemise blanche. Ses mains bougeaient avec une efficacité qui trahissait des années de pratique. Il faisait la démonstration de couteaux. Les brandissait. Testait le tranchant sur des chutes de cuir.
« Couteaux tranchants ! Tous pour moins d'une pièce d'argent ! Venez voir la qualité ! Venez voir un savoir-faire que vous ne trouverez nulle part ailleurs à Port Vexis ! »
Sa voix portait par-dessus le murmure des badauds sceptiques. Confiante. Rodée. Le ton particulier de quelqu'un qui avait fait ce numéro des centaines de fois et l'avait peaufiné à la perfection.
Ses yeux dorés scrutaient la foule en permanence. Lisant les visages. Ajustant son approche. Lorsqu'ils passèrent sur Lucid, ils s'arrêtèrent. Juste un instant. Une lueur de reconnaissance y vacilla. Puis ils passèrent à autre chose.
« Il m'a vu. Il sait que je le regarde. »
Une femme se fraya un chemin depuis le côté opposé. Grande. Traits sévères. Cheveux tirés en arrière si fort que cela devait faire mal. Elle portait un tailleur. Tissu noir. Matériau de qualité. Coupe professionnelle. Tout en elle criait l'autorité corporatiste.
« Excusez-moi », dit-elle. Sa voix trancha le brouhaha de la foule comme une lame dans du tissu. « Au nom de ma corporation, je dois informer ces braves gens que vous vendez des produits de qualité inférieure. »
Le garçon la regarda. Son expression resta plaisante. Sans inquiétude.
« Vraiment ? »
« Oui. Ces couteaux sont des importations bon marché. Ils se plient sous une pression minimale. Vous escroquez d'honnêtes clients. »
Elle se pencha. Saisit l'un des couteaux exposés. Le brandit pour que tout le monde puisse le voir.
Puis elle le plia. Facilement. Avec désinvolture. La lame se courba en un arc triste sans aucune résistance.
La foule explosa.
« Escroc ! »
« Charlatan ! »
« Je savais que c'était trop bon marché ! »
Le garçon restait là. Regardant son couteau plié. Son sourire ne vacilla jamais.
Puis il s'élargit.
« Pauvres fous », dit-il. Sa voix porta à travers le silence soudain. « Pauvres moutons suivant n'importe quel récit qu'on vous présente. Savez-vous quels royaumes j'ai traversés pour vous apporter ceci ? Alfheim ! Oui ! Là où le fer est mou ! Là où le métal se plie ! »
Il s'accroupit. Récupéra un autre couteau de sa collection. Le brandit pour inspection.
« Mais mou ne signifie pas inutile. Mou signifie flexible. Signifie qu'il possède des propriétés que votre compréhension limitée ne peut saisir ! »
Il positionna la lame contre son index. La foule se pencha en avant. Lucid se surprit à faire de même, bien qu'il sache qu'il s'agissait de théâtre.
« Regardez bien. »
Le garçon fit glisser le couteau sur sa peau. Rapidement. Délibérément.
Le sang jaillit immédiatement. Coula le long de son doigt. Tomba sur les pavés en gouttes rouge vif.
La foule poussa un cri de surprise. Un son différent cette fois. Le choc plutôt que la colère.
Le garçon brandit son doigt ensanglanté. Montra le couteau toujours dans son autre main.
« Avez-vous vu ? Avez-vous vu que la lame n'a jamais touché ma peau ? »
Lucid observait attentivement. Sa perception était entraînée. Aiguisée par des souvenirs hérités et des situations désespérées. Il vit ce qui s'était passé.
La lame était restée parfaitement immobile. Figée. Mais la blessure s'était ouverte quand même. Comme si la réalité elle-même avait été coupée au lieu de la chair. Comme si le tranchant existait indépendamment du contact.
« Quel matériau fait cela ? Quel genre de métal coupe sans toucher ? »
La foule se rua en avant. Poussant. Bousculant. Des mains désespérées cherchant à attraper les couteaux restants. La femme en tailleur recula en trébuchant. Prise dans la pression des corps. Elle perdit son calme professionnel.
Le garçon bougea rapidement. Ramassant les couteaux. Encaissant les paiements. Les pièces disparurent dans son gilet. Les couteaux disparurent dans des mains avides. Un chaos parfaitement contrôlé.
Arthur se tenait rigide à côté de Lucid. « C'est une mise en scène. »
Lucid lui jeta un coup d'œil. « Tu as remarqué ? »
« La femme travaille avec lui. Évidemment. Le couteau plié était prévu. Le sang est réel, mais la démonstration était montée pour paraître spontanée. »
« Donc tu n'es pas aussi aveugle que tu en as l'air. »
Arthur renifla. « J'ai déjà vu des spectacles de rue. Celui-ci est juste mieux exécuté. »
Le garçon finit ses ventes. Commença à emballer le stock restant. Appela des remerciements aux clients qui partaient.
Un homme trébucha en avant. Ivre. Son visage était rouge. Son haleine probablement toxique à trois mètres. Il empestait la bière. La vieille bière. L'odeur aigre de quelqu'un qui buvait pour oublier et oubliait d'arrêter de boire.
« C'est quoi ton nom, gamin ? » articula l'ivrogne.
« Moi ? » Le garçon ajusta sa casquette. « Je m'appelle Valen. Valen Thorne. Ravi de faire votre connaissance. »
« Valen Thorne ! Tu ressembles à cet autre bâtard ! Le Scélérat Généreux ! Ce fraudeur qui a ruiné cette ville ! »
Le sourire du garçon se crispa légèrement. « On me le dit souvent, en fait. Erreur courante. Une personne totalement différente. »
« Bien sûr ! Bien sûr que tu l'es ! Apporter ta charité ici ! Rendre les gens visibles ! Les faire tuer ! »
« Monsieur, je vends des couteaux. Rien de plus. Vous me confondez avec quelqu'un d'autre. »
L'ivrogne rit. Lourdement. Amèrement. « Ils disent tous ça ! Ils clament tous leur innocence pendant que nous payons le prix ! »
Le garçon finit d'emballer. Commença à s'éloigner. L'ivrogne essaya de le suivre mais ses jambes ne coopéraient pas. Il trébucha. Se rattrapa au bord de la fontaine.
Lucid s'avança. Sans réfléchir. Juste en réagissant. Il se fraya un chemin à travers les derniers membres de la foule. Bouscula des épaules. Fit de la place.
Arthur suivit. « Lucid ? Que fais-tu ? »
Lucid ne répondit pas. Il continua d'avancer. Atteignit l'espace vide où le garçon s'était tenu.
Parti.
Complètement parti. Comme s'il n'avait jamais existé.
« Quoi ? » Lucid tourna sur lui-même. Scrutant la place. Rien.
La main d'Arthur se porta sur la garde de son épée. « Il était juste là. Juste ici. »
« Peux-tu le sentir ? Une essence du destin ? Une trace ? »
Arthur ferma les yeux. Sa respiration ralentit. Il se concentra. Après quelques secondes, il ouvrit les yeux.
« Faible. Très faible. Une essence du destin bleue. Par là. » Il pointa une ruelle. « Mais c'est dissimulé. Caché derrière quelque chose que je ne peux pas identifier. »
« Peux-tu le suivre ? »
« Peut-être. Mais ça bouge vite. »
Lucid attrapa l'épaule d'Arthur. « Attends. Ne le fais pas. »
Arthur se tourna. Le regarda avec confusion. « Pourquoi pas ? »
« Parce qu'on ne sait pas ce qu'on poursuit. On ne connaît pas le terrain. On ne sait pas de quoi il est capable. » Lucid relâcha sa prise. « Et nous sommes déjà traqués par des cultistes qui connaissent nos visages. Se précipiter dans des situations inconnues, c'est comme ça que les gens meurent. »
L'expression d'Arthur changea. La compréhension remplaçant l'urgence. « Tu veux le traquer plus tard. Quand nous aurons plus d'informations. »
« Oui. On sait à quoi il ressemble maintenant. On sait qu'il opère ici. On sait qu'il se fait appeler Valen Thorne. C'est déjà plus que ce qu'on avait avant. »
« Et s'il disparaît complètement ? »
« Alors on trouvera un autre moyen. »
Arthur réfléchit à cela. Sa main se détendit sur la garde de son épée. « Très bien. Tu as raison. On observe. On recueille des renseignements. On planifie. »
Ils se mirent à marcher. S'éloignant de la place. À travers les rues du quartier des marchands qui commençaient à se vider alors que l'après-midi avançait.
L'esprit de Lucid analysait ce qu'il avait vu. Les couteaux. Le sang. La façon dont le garçon avait bougé avec une confiance absolue. La femme jouant son rôle à la perfection. L'ivrogne fournissant exactement le bon conflit.
« Tout était mis en scène. Mais pourquoi ? Pour vendre des couteaux ? Ou autre chose ? »
Une silhouette encapuchonnée se tenait à l'intersection suivante. Les observant. Quand Lucid croisa son regard, la silhouette se tourna. Disparut dans une ruelle.
Arthur le remarqua. « Tu as vu ça ? »
« Oui. »
« On devrait suivre ? »
« Non. La même logique s'applique. On ne poursuit pas les inconnus. »
Ils continuèrent à marcher. Tournèrent à un coin de rue.
La rue déboucha sur une place plus large. Une scène avait été érigée au centre. Construction temporaire. Bois et toile. Une femme se tenait dessus. La trentaine. Cheveux sombres. Traits marqués. Elle portait des robes de magistrate. Officiel. Cher.
« Citoyens de Port Vexis ! » Sa voix porta à travers la place avec une autorité rodée. « Je suis la magistrate Celeste. Propriétaire légitime de l'avenir de cette ville. Je viens à vous aujourd'hui avec des nouvelles concernant la relique qui a causé tant de spéculations. Tant d'effusions de sang. »
La foule qui s'était rassemblée se tut. Attentive. Lucid sentit Arthur se figer à côté de lui.
« La relique. Elle parle de la relique. En public. Pourquoi ? »
« La relique sera sécurisée », continua Celeste. « Elle sera placée sous l'autorité appropriée. Plus de violence. Plus de chaos. L'ordre sera rétabli. »
Lucid ouvrit la bouche pour dire quelque chose à Arthur.
Tout s'arrêta.
Pas ralenti. Arrêté.
Les gens autour de lui se figèrent en plein mouvement. Un homme la main levée. Une femme au milieu d'un pas. Un enfant tendant la main vers celle de sa mère. Tous parfaitement immobiles. Comme si le temps lui-même avait fait une pause.
Arthur se tenait figé à côté de lui. La bouche ouverte. Les yeux fixés sur la scène.
Lucid essaya de bouger. Découvrit qu'il le pouvait. Tourna la tête. Regarda autour de lui.
Tout le monde était figé. Tout le monde, sauf lui.
Et Celeste.
Sur la scène, la tête de la magistrate tourna. Lentement. Délibérément. Ses yeux trouvèrent Lucid à travers la foule de corps figés.
Elle fixa.