Chapitre 161
Lucid atteignit la taverne, le souffle court. Sa poitrine brûlait. Ses jambes semblaient faites d'eau. Les pâtisseries que Petra lui avait données avaient disparu. Il les avait lâchées quelque part dans la ruelle en courant. Dommage. Elles sentaient bon.
Il poussa la porte. La salle commune était à moitié vide. Quelques ivrognes occupaient des tables dans les coins. L'aubergiste astiquait des verres derrière le comptoir avec le rythme mécanique de quelqu'un qui avait renoncé à la propreté et se contentait d'exécuter les gestes.
Ayame était assise à leur table habituelle, près du fond. Elle le vit immédiatement. Ses yeux sombres le suivirent de la porte à la chaise, comme un prédateur observant une proie qui était enfin revenue dans son antre.
Arthur n'était pas là.
Lucid s'effondra sur la chaise en face d'elle. Sa respiration était toujours saccadée. La sueur collait sa chemise à son dos.
Ayame ne dit rien. Elle se contenta de l'observer.
« Elle sait qu'il s'est passé quelque chose. Elle sait toujours. »
« Où est Arthur ? » demanda Lucid lorsqu'il eut assez repris son souffle pour parler.
« Au tribunal. Il nous enregistre encore. » La voix d'Ayame était plate. Elle énonçait des faits. « Tu saignes. »
Lucid baissa les yeux. Ses articulations étaient écorchées. Pas à cause des cultistes. À cause d'autre chose. Peut-être quand il s'était agrippé à un mur pour tourner plus vite à un angle. Difficile de s'en souvenir.
« Ce n'est rien. »
« Tu as couru. Tu respires comme si tu avais couru. »
« J'ai couru. »
« De quoi ? »
Lucid se renversa sur sa chaise. Il laissa sa tête reposer contre le mur derrière lui. Il ferma les yeux.
« Combien dois-je lui dire ? Combien a-t-elle besoin de savoir ? »
Il ouvrit les yeux. Croisa son regard.
« Je suis allé dans les bidonvilles. J'ai trouvé des ennuis. J'ai empêché des cultistes de brûler une boulangerie. »
L'expression d'Ayame ne changea pas, mais quelque chose bougea dans sa posture. Une tension qui n'était pas là auparavant.
« Des cultistes. Les mêmes que la reine nous a envoyés gérer. »
« Oui. »
« Tu les as tués ? »
« Non. Je les ai juste arrêtés. Je les ai laissés gémir au sol. » Lucid fit une pause. « Mais d'autres sont arrivés après. Ils m'ont suivi. Ils ont dit qu'ils connaissaient la Marque. Ils ont dit qu'ils savaient que nous étions ici sur ordre de la reine. »
Les yeux d'Ayame se plissèrent. « Ils ont vu la Marque. »
« Oui. »
« C'est mauvais. »
« Je sais. »
Elle se pencha en avant. Posant ses deux mains à plat sur la table. « Ils t'ont menacé. »
Ce n'était pas une question. Juste une affirmation attendant confirmation.
« Ils nous ont tous menacés. Ils ont dit qu'ils vous prendraient, toi et Arthur, comme monnaie d'échange. Pour me forcer à quitter Port Vexis. »
Les mains d'Ayame se serrèrent en poings. « J'aimerais bien les voir essayer. »
Malgré tout, Lucid sentit un sourire étirer ses lèvres. « Je te crois capable de le faire. »
« Qu'as-tu appris ? »
« Voilà. Le moment où je décide de ce que je partage. »
Lucid repassa en revue ce qu'il savait. Ce qu'il avait entendu de Petra et de l'homme plus âgé. Ce que les cultistes avaient dit. Les liens qu'il pouvait établir.
« Les cultistes travaillent avec la Maison Maren. Une sorte de partenariat. La Maison Maren veut nettoyer les bidonvilles. Ils rachètent des propriétés. Forcent les ventes. Quiconque résiste reçoit la visite des cultistes. »
« Typique de la noblesse. Utiliser la peur comme monnaie. »
« Mais il y a plus. » Lucid se pencha en avant. Il baissa la voix, même si l'ivrogne le plus proche était à trois tables et trop loin pour se soucier de quoi que ce soit d'autre que de son prochain verre. « Il y a trois semaines, quelqu'un se faisant appeler le Scélérat Généreux est arrivé dans les bidonvilles. Il a commencé à aider les gens. Accordait des prêts. Créait des entreprises. Il faisait passer ça pour de la charité. »
« Mais ça ne l'était pas. »
« Non. C'était un investissement. Il a construit des infrastructures. Créé une dépendance. Rendu les gens visibles. » Lucid fit une pause. « Puis la Maison Maren a remarqué. Ils ont décidé qu'ils voulaient leur part. Quand les gens ne pouvaient pas payer, les cultistes ont brûlé un orphelinat. Huit personnes sont mortes. Des enfants. »
Ayame resta silencieuse un moment. Ses mains se desserrèrent. Elles se remirent à plat sur la table.
« Où est ce Scélérat Généreux maintenant ? »
« Disparu. Quand les choses sont devenues dangereuses, il s'est volatilisé. »
« Un lâche, donc. »
« Peut-être. Ou peut-être intelligent. Difficile de faire la différence parfois. »
L'aubergiste s'approcha. Il posa deux chopes sans demander. De l'eau. Tiède. Elle avait le goût d'être restée trop longtemps dans le tonneau. Lucid but quand même.
Ayame ne toucha pas la sienne. Elle se contenta d'observer Lucid avec cette même intensité sans ciller.
« Quoi d'autre ? »
« Elle sait qu'il y a plus. Elle sait toujours. »
« Il y a une relique », dit Lucid. « Tout le monde la cherche. Les cultistes l'ont mentionnée quand ils m'ont poursuivi. Quelque chose sur le fait qu'elle soit la raison de l'activité accrue à Port Vexis. »
« Quel genre de relique ? »
« Je ne sais pas. Mais elle est assez précieuse pour que plusieurs groupes la veuillent. Assez précieuse pour tuer. »
Ayame assimila l'information. « Tu penses que les cultistes que nous avons été envoyés arrêter sont après cette relique. »
« Oui. »
« Et la Maison Maren la veut aussi. »
« Oui. »
« Quelqu'un d'autre ? »
Lucid pensa au rassemblement auquel il n'avait pas assisté. Les nobles sur la jetée est. La vente aux enchères qui avait supposément eu lieu.
« Probablement. C'est Port Vexis. Si quelque chose de précieux existe, quelqu'un essaie de l'acheter, de le voler ou de le brûler par dépit. »
Ayame sourit presque. Presque. « Que comptes-tu faire ? »
« Bonne question. Qu'est-ce que je compte faire ? »
Son premier instinct était de trouver la relique avant n'importe qui d'autre. La sécuriser. L'utiliser comme levier contre les cultistes. Les forcer à quitter Port Vexis et terminer la mission.
Il écarta cet instinct.
Sa deuxième pensée était de laisser les différentes factions se battre pour elle. Rester à l'écart. Se concentrer directement sur les cultistes plutôt que sur le trésor qu'ils poursuivaient.
Il écarta cela aussi.
Ce qui restait était quelque chose de plus simple. De plus direct.
« J'ai besoin de plus d'informations. Sur la relique. Sur qui l'a maintenant. Sur pourquoi tout le monde la veut si désespérément. » Lucid finit le reste de son eau. « Les locaux ont mentionné quelque chose. Ils ont dit que le Scélérat Généreux la cherchait aussi. Qu'il était venu à Port Vexis spécifiquement pour la trouver. »
« Alors nous le trouvons. On le fait parler. »
« Si nous pouvons le trouver. Il se cache depuis des semaines. Soit il est très doué pour ça, soit quelqu'un le protège. »
« Ou il est mort. »
« Aussi possible. »
Des pas dans l'escalier. Des bottes lourdes. Un rythme familier.
Arthur apparut depuis l'étage supérieur. Il avait l'air fatigué. Ses cheveux étaient plus en désordre que d'habitude. De l'encre tachait ses doigts pour avoir signé trop de documents.
Il vit Lucid et s'arrêta. Son expression passa de la fatigue à l'alerte en une demi-seconde.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Longue histoire », dit Lucid.
Arthur traversa la pièce jusqu'à la table. Tira une chaise. S'assit lourdement.
« J'ai le temps. Le tribunal est fermé pour la nuit de toute façon. Apparemment, il y a un couvre-feu à cause de la violence récente. » Il regarda Lucid plus attentivement. « Tu as du sang sur les mains. »
« J'ai remarqué. »
« Le tien ou celui de quelqu'un d'autre ? »
« Celui de quelqu'un d'autre. Surtout. »
Arthur soupira. Le genre de soupir qui disait qu'il s'y attendait mais espérait avoir tort. « Commence par le début. »
Lucid raconta l'histoire à nouveau. Les bidonvilles. Les cultistes. La boulangerie. Petra et ses pâtisseries. L'explication de l'homme plus âgé. La poursuite. Les menaces.
Arthur écouta sans interrompre. Son expression s'assombrit à mesure que l'histoire avançait.
Quand Lucid eut fini, Arthur resta silencieux un long moment. Puis il parla.
« La Marque. Ils l'ont vue et reconnue. »
« Oui. »
« Cela signifie qu'ils sont au courant pour la Transcendance. Ils en savent assez pour identifier les participants. »
« Oui. »
« Ce qui signifie que c'est plus important que des cultistes locaux causant des problèmes. » Les mains d'Arthur se serrèrent en poings sur la table. « C'est organisé. Connecté à quelque chose de plus vaste. »
Ayame parla. « Il y a une relique. Tout le monde la veut. »
Les yeux d'Arthur s'aiguisèrent. « Quelle relique ? »
Lucid expliqua le peu qu'il savait. Les mentions. Les implications. La façon dont plusieurs factions semblaient se diriger vers le même objectif.
Arthur assimila cela rapidement. Sa formation de chevalier incluait la stratégie. La tactique. Comprendre comment les pièces bougeaient sur des échiquiers que la plupart des gens ne pouvaient pas voir.
« Si les cultistes veulent cette relique assez désespérément pour se coordonner avec la noblesse. S'ils sont prêts à tuer pour elle. Alors elle n'est pas seulement précieuse. Elle est puissante. »
« Ou dangereuse », ajouta Ayame.
« Ou les deux. »
Lucid se renversa. Il laissa sa chaise basculer sur deux pieds. En équilibre, son esprit travaillait sur les possibilités.
« Tout le monde court après la même chose. Les cultistes. La Maison Maren. Probablement d'autres que nous ne connaissons pas encore. Et nous avons foncé en plein dedans sans le savoir. »
« Nous sommes dans une course », dit-il.
Arthur et Ayame le regardèrent tous les deux.
« Une course pour quoi ? » demanda Arthur.
« Pour la relique. Pour ce que c'est. Pour le pouvoir ou la valeur qu'elle détient. » Lucid laissa sa chaise retomber sur quatre pieds. « Les cultistes savent que nous sommes ici. Ils savent que nous sommes marqués par la Transcendance. Ce qui signifie qu'ils vont nous surveiller. Nous traquer. Essayer de comprendre si nous sommes de la concurrence ou juste une interférence. »
« Nous sommes les deux », dit Ayame.
« Exactement. Ce qui nous donne un avantage. »
Arthur fronça les sourcils. « Comment ? »
« Parce qu'ils ne savent pas ce que nous savons. Ils ne savent pas que nous avons parlé aux locaux. Ils ne savent pas que nous avons appris l'existence du Scélérat Généreux. Ils ne savent pas que nous commençons à assembler les pièces du puzzle. »
Lucid se leva. Il fit les cent pas jusqu'à la fenêtre. Il regarda Port Vexis s'étendre sous eux en couches d'ombre et de lumière éparse.
« Ils pensent que nous sommes ici pour les arrêter. Pour perturber leurs opérations. Pour faire appliquer ce que la reine veut voir appliqué. »
« Nous le sommes », dit Arthur.
« Oui. Mais nous pouvons aussi trouver la relique. L'atteindre en premier. L'utiliser comme levier ou la détruire, ou tout ce qui semble le plus sensé quand nous en saurons plus sur ce qu'elle fait réellement. »
« Et si nous ne pouvons pas la trouver en premier ? »
« Alors nous nous assurerons que celui qui la trouve ne puisse pas l'utiliser contre nous. »
Ayame se leva. Elle se déplaça pour se tenir aux côtés de Lucid à la fenêtre. « Tu as un plan. »
« Le début d'un. Nous avons besoin de plus d'informations d'abord. »
« Le médecin », dit Ayame. « Jing Xiu. Tu allais le voir. »
« Je l'ai fait. Il a accepté de m'examiner. Il a dit que je devrais revenir demain ou après-demain pour les résultats. »
« Aura-t-il des informations sur la relique ? »
« Peut-être. Il pratique la médecine de la Dynastie Dao. Il est à Port Vexis depuis des années si l'on en croit son installation. Si quelqu'un connaît les courants souterrains de cette ville, ce serait quelqu'un comme lui. »
Arthur les rejoignit à la fenêtre. Trois silhouettes regardant une ville devenue plus compliquée en l'espace de quelques heures.
« Nous devrions dormir », dit Arthur. « Se reposer. Faire un plan correct demain matin quand nous ne serons pas épuisés. »
« Je prendrai le premier tour de garde », dit Ayame.
« Tu n'as pas besoin de surveiller. Nous sommes dans une taverne. Il y a des serrures aux portes. »
« Les serrures peuvent être crochetées. Les portes peuvent être enfoncées. Je surveillerai. »
Arthur eut l'air de vouloir argumenter. Puis il vit son expression et décida de ne pas le faire.
« Très bien. Réveille-moi dans quatre heures. Je prendrai le deuxième tour. »
« Je n'ai pas besoin d'être relevée. »
« Ayame. »
« Très bien. Quatre heures. »
Ils s'éloignèrent de la fenêtre. Arthur se dirigea vers l'étage, vers la chambre qu'ils avaient louée. Trois lits. Plus de luxe que nécessaire, mais le prix avait été raisonnable.
Lucid suivit. Son corps semblait lourd maintenant que l'adrénaline était retombée. Chaque pas demandait un effort.
Ayame resta dans la salle commune. Elle prit position sur une chaise qui avait une vue dégagée à la fois sur la porte et sur les escaliers. Sa main reposait près de l'endroit où sa lame se matérialiserait si nécessaire.
Lucid s'effondra sur son lit tout habillé. Il donna un coup de pied pour enlever ses bottes. Il laissa sa tête s'enfoncer dans un oreiller qui sentait la vieille paille et le regret.
Arthur s'assit sur son propre lit. Il enleva ses bottes plus soigneusement. Il les posa à côté du lit, parfaitement alignées.
« Lucid », dit-il.
« Ouais ? »
« Cette mission. Elle est plus compliquée que ce que la reine nous a dit. »
« La plupart des missions le sont. »
« Je suis sérieux. Nous sommes venus ici pour arrêter des cultistes. Maintenant, nous sommes au milieu d'une sorte de chasse au trésor avec plusieurs factions qui se disputent toutes le même prix. »
« Je sais. »
« Et tu penses que nous pouvons gagner ? »
Lucid tourna la tête. Il regarda Arthur à travers la pièce sombre.
« Je pense que nous devons essayer. Parce que si nous ne le faisons pas, quelqu'un d'autre obtiendra la relique. Et celui qui l'aura l'utilisera pour quelque chose. Peut-être quelque chose de mauvais. Peut-être quelque chose de pire que mauvais. »
Arthur hocha lentement la tête. « Alors nous la trouvons en premier. »
« Oui. »
« Et nous découvrons ce qu'elle fait. »
« Oui. »
« Et nous nous assurons qu'elle ne finisse pas entre de mauvaises mains. »
« Oui. »
Arthur s'allongea sur son lit. Il fixa le plafond.
« Je déteste les chasses au trésor », dit-il.
Lucid sourit malgré son épuisement. « Moi aussi. »
Le sommeil vint rapidement après cela.