Chapitre 160
Lucid se tenait au-dessus de cinq hommes étalés sur les pavés. Ils gémissaient. Se cramponnaient les côtes. L'un d'eux tenta de se redresser, mais échoua. Il retomba lourdement avec un gémissement.
Il fit jouer ses doigts. Regarda ses mains.
« Je suis devenu plus fort. »
Cette réalisation le frappa comme une douche froide. L'épreuve s'était déroulée plus vite qu'il n'avait pu l'enregistrer. Aucun de ses pouvoirs n'avait été nécessaire. Pas de chaînes. Juste son corps, agissant par instinct et par un entraînement devenu réflexe.
Le couteau du chef gisait en morceaux sur le sol. Des éclats d'acier éparpillés comme des pièces de monnaie. Là où la lame avait frappé sa poitrine, une traînée blanc doré luisait encore faiblement. Elle s'estompait, mais restait visible.
« La Chaîne du Cœur. Elle est différente. »
Il toucha sa poitrine, là où la chaîne résidait sous la peau et les os. Elle avait agi comme une résistance. Pas comme une guérison. Le couteau l'avait frappé de plein fouet et s'était brisé comme du verre contre de la pierre.
« L'augmentation de rang l'a modifiée. De la guérison vers la défense. Contre les objets ordinaires, du moins. »
Son esprit analysa les implications. Les armes ordinaires ne pouvaient plus l'atteindre. Mais celles imprégnées d'Essence du Destin, si. Il se souvint de la faille. L'homme en costume noir dont les attaques l'avaient réellement blessé. Ceux qui portaient l'Essence du Destin, surtout l'Essence du Destin corrosive. Cette saleté rongeait ses défenses comme de l'acide sur du papier.
Il se frotta le cou par réflexe. Vérifiant l'absence de blessures qui n'étaient plus là. Alice les avait soignées. Mais le souvenir de cette énergie corrosive le brûlant restait vif.
Une foule s'était rassemblée. Pressée de toutes parts. Des visages qu'il ne reconnaissait pas. Des voix qui se chevauchaient.
« Sauveur ! »
« Merci ! »
« Vous nous avez sauvés ! »
Lucid recula. Mit de la distance entre lui et cette gratitude. Cela le mettait mal à l'aise. Il n'avait pas fait ça pour être remercié. Il l'avait fait parce que voir une boulangerie brûler lui semblait injuste !
Une jeune femme se fraya un chemin dans la foule. La vingtaine. De la farine saupoudrait son tablier et ses mains. Son visage était pâle, mais déterminé.
« Je m'appelle Petra », dit-elle en lui tendant un paquet enveloppé dans un tissu. « Merci. Merci infiniment. S'il vous plaît, prenez ceci. »
Lucid prit le paquet. L'ouvrit. Des pâtisseries. Encore chaudes. L'odeur le frappa. Du beurre, du sucre et quelque chose préparé avec un soin réel.
« À quand remonte la dernière fois que j'ai mangé autre chose que des rations ou de la bouillie de taverne ? »
« Merci », parvint-il à dire.
« Ce n'est rien comparé à ce que vous avez fait. » La voix de Petra tremblait légèrement. « Ils allaient brûler ma boulangerie. Tout ce pour quoi j'ai travaillé. Tout ce que ma mère m'a laissé. »
Un homme plus âgé s'avança. Visage buriné. Des mains qui avaient connu des décennies de dur labeur. Il saisit la manche de Lucid avec une force surprenante.
« Vous devez comprendre ce qui se passe ici », dit l'homme. Sa voix était urgente. « Ce que vous venez d'arrêter n'est rien. Ça empire. »
« Pire, comment ? »
L'homme regarda autour de lui. La foule. Les cultistes gémissants. Les gardes qui allaient bientôt arriver.
« Pas ici. Venez. »
Il mena Lucid dans une ruelle. Loin de la rue principale. Dans une cour où le linge séchait entre les bâtiments et où des enfants avaient dessiné dans la terre avec des bâtons.
Petra suivit. Trois autres personnes aussi. Tous des locaux. Tous portant l'épuisement particulier de ceux qui ont eu peur trop longtemps.
L'homme âgé se retourna. Croisa le regard de Lucid.
« Il y a trois semaines, tout était normal ici. Enfin, normal pour les bas-fonds. On avait nos problèmes, mais c'étaient les nôtres. Les nobles ne descendaient jamais ici. Le magistrat ne s'occupait jamais de nous. On existait et ils nous ignoraient. »
Il fit une pause. Déglutit.
« Puis des individus encapuchonnés ont commencé à apparaître. Au début, ils ne faisaient qu'observer. Puis ils ont exigé un paiement. De l'argent de protection, disaient-ils. La plupart des gens ne pouvaient pas payer. Ceux qui refusaient recevaient des visites. »
« Des cultistes », dit Lucid.
« Oui. La Congrégation, l'Ascension de la Braise. Ils travaillent avec la Maison Maren. La maison exige le paiement. Les cultistes l'imposent. Quiconque résiste est brûlé. Ou pire. »
Petra prit la parole. Sa voix était dure. « Ils ont tué huit personnes il y a deux semaines. Brûlées vives dans un orphelinat. Des enfants. Juste des enfants. »
Lucid sentit quelque chose de froid se nouer dans son estomac. « Pourquoi ? Qu'ont-ils fait ? »
« Rien ! Ils n'ont rien fait ! » Les mains de Petra se serrèrent en poings. « C'était à cause de lui. À cause de cet idiot bienveillant qui est descendu ici pour répandre la richesse et la bonté comme si c'était de la charité au lieu d'un appât ! »
L'homme âgé posa une main sur son épaule. « Petra. »
« Non ! Il doit savoir ! » Elle se tourna vers Lucid. Ses yeux étaient humides, mais sa voix restait ferme. « Il y avait un homme. Il se faisait appeler le Scélérat Généreux. Il est arrivé dans les bas-fonds il y a un mois. Il a commencé à aider les gens. Il faisait des prêts. Créait des entreprises. Il faisait semblant de se soucier de nous. »
Elle cracha le dernier mot.
« Mais il ne se souciait de rien. Il voulait juste construire quelque chose. Prouver qu'il en était capable. Et quand la Maison Maren a remarqué que les gens des bas-fonds avaient soudainement de l'argent, de l'espoir et une structure, ils ont décidé qu'ils voulaient leur part. »
« Et quand les gens ne pouvaient pas payer ? » demanda doucement Lucid.
« L'orphelinat a brûlé. La boulangerie d'à côté a été détruite. Huit personnes sont mortes parce qu'un homme d'affaires noble voulait jouer les héros sans penser aux conséquences. » Petra s'essuya les yeux brutalement. « Il a peint des cibles sur tous ceux qu'il a aidés. Il nous a rendus visibles. Il nous a rendus précieux. Et puis il a disparu quand c'est devenu dangereux. »
Lucid assimila l'information. La chronologie tenait la route.
« Un usurier. C'est ce qu'elle l'appelait. Quelqu'un qui prête de l'argent avec intérêt. Qui crée de la dette et appelle ça de la générosité. »
L'homme âgé reprit la parole. « Le magistrat a fermé les yeux. La Maison Maren achète des propriétés dans les bas-fonds depuis des mois. Ils forcent les ventes. Les cultistes assurent l'exécution. C'est coordonné. Planifié. Ils veulent nettoyer les bas-fonds pour reconstruire. Gentrifier. Faire du profit. »
« Et quiconque résiste est brûlé », conclut Lucid.
« Oui. »
Lucid regarda les pâtisseries dans ses mains. Le tablier taché de farine de Petra. Le visage buriné de l'homme âgé.
« C'est plus vaste que des cultistes harcelant une boulangère. C'est organisé. Systématique. Ça fait partie de quelque chose de plus grand. »
« Le Scélérat Généreux », dit-il. « Savez-vous où il est maintenant ? »
L'expression de Petra s'assombrit. « Non. Et je ne veux pas le savoir. Si je le vois, je lui casserai le nez et je lui dirai exactement ce que sa bonté nous a coûté. »
« Il essayait d'aider. »
« Il essayait de se sentir bien dans sa peau ! » Elle s'approcha. « Vous ne comprenez pas. Les gens comme lui ne comprennent jamais. Il est descendu ici avec ses pièces, ses plans et sa stupide croyance que l'argent résout tout. Il n'a pas demandé ce dont nous avions besoin. Il n'a pas demandé si nous voulions son aide. Il a juste décidé que nous étions brisés et qu'il pouvait nous réparer. »
Sa voix se brisa.
« Et quand la Maison Maren est venue réclamer le paiement pour les entreprises qu'il a créées, pour les prêts qu'il a accordés, pour les structures qu'il a bâties, nous ne pouvions pas payer. Parce que sa générosité n'a jamais été gratuite. C'était un investissement. Et quand l'investissement a mal tourné, il nous a laissés payer le prix. »
Lucid n'avait aucune réponse à cela.
Mouvement à l'entrée de la ruelle. Un enfant courut vers eux. Essoufflé. Visage pâle.
« Ils arrivent ! Les gardes et d'autres personnes encapuchonnées ! Ils cherchent celui qui s'est battu contre les cultistes ! »
L'homme âgé jura. « Vous devez partir. Maintenant. S'ils vous trouvent ici, ils feront de vous un exemple. »
« Je peux les combattre. »
« Vous pouvez en combattre cinq. Pouvez-vous en combattre vingt ? Trente ? » L'homme saisit le bras de Lucid. « Vous nous avez aidés. Nous vous en sommes reconnaissants. Mais vous devez partir avant que cela ne tourne mal. »
Lucid voulait argumenter. Voulait rester et finir ce qu'il avait commencé.
Puis il pensa à Arthur au tribunal. Ayame à la taverne. Tous deux seuls. Tous deux vulnérables si quelqu'un décidait de s'en prendre à eux.
« S'ils m'identifient, ils chercheront un levier. Ils trouveront mes compagnons. »
« Le quartier des tavernes », dit rapidement Lucid. « Côté nord. Bâtiment de trois étages avec une enseigne cassée. Si vous avez besoin d'aide, c'est là que je loge. »
L'homme âgé hocha la tête. « Partez. On va gérer ça. »
Lucid courut.
Hors de la cour. À travers des ruelles qui tournaient et serpentaient. Ses pieds trouvaient leur chemin automatiquement.
Il déboucha sur une rue principale. Ajusta son allure pour paraître moins suspect. Marcha rapidement, sans courir. Juste une personne de plus traversant Port Vexis avec une destination en tête.
Son esprit tournait à plein régime.
Les pièces du puzzle s'assemblaient, mais l'image restait incomplète.
« Pourquoi maintenant ? Pourquoi Port Vexis ? Quel est le rapport avec la Transcendance ? »
Il tourna à un angle. La taverne était à trois pâtés de maisons. La sécurité. Ayame. Arthur. Ils devaient savoir ce qu'il avait appris.
Une silhouette surgit des ombres devant lui. Bloqua son chemin.
Grande. Encapuchonnée. Le symbole de la Braise visible sur la poitrine.
« C'est toi qui es intervenu », dit la silhouette. Voix déformée. Résonnante. « Celui qui a stoppé notre collecte. »
La main de Lucid se dirigea vers l'endroit où ses chaînes se manifesteraient. « Pousse-toi. »
« Nous savons qui tu es. Nous avons vu la Marque sur ton poignet quand tu t'es battu. Orange. Brillante. La Transcendance. »
« Merde. Ils l'ont vue. Ils savent. »
Trois autres silhouettes émergèrent des ruelles voisines. L'encerclant. Coupant ses voies de sortie.
« La reine Elara t'a envoyé. Pour perturber nos opérations. Pour interférer avec notre partenariat avec la Maison Maren. » La silhouette principale inclina la tête. « Une erreur. Tu aurais dû rester dans ta taverne. Rester avec tes compagnons. »
Le sang de Lucid se glaça.
« Tes compagnons. Le chevalier aux cheveux bleus. La fille Oni. Tous deux seuls. Tous deux vulnérables. Tous deux d'excellents leviers. »
« Si vous les touchez... »
« Nous avons déjà des gens en mouvement. Quand tu arriveras à la taverne, ils auront disparu. Capturés. Détenus jusqu'à ce que tu acceptes de quitter Port Vexis et de ne jamais revenir. »
La silhouette s'approcha.
« Tu as un choix. Viens avec nous tranquillement. Réponds à nos questions. Aide-nous à comprendre pourquoi la reine t'a envoyé. Ou résiste et regarde tes amis souffrir à cause de ton orgueil. »
Lucid activa ses chaînes. Une lumière blanc doré jaillit de sa paume. La Chaîne du Cœur se manifesta pleinement. S'enroulant autour de son torse. Prête.
« Troisième option », dit-il. « Je vous traverse. Je rejoins mes amis. Et je brûle tout ce que vous avez construit ici. »
Les silhouettes rirent. Cela ressemblait à du verre qui se brise.
« Tu as vaincu cinq collecteurs non entraînés. Tu penses que ça te rend assez fort pour défier la Congrégation ? » La silhouette principale leva une main. Une énergie violette crépita entre ses doigts. Essence du Destin corrosive. « Nous sommes des Illuminés. Des Éveillés. Tu es marqué par une reine, mais tu es toujours faible. »
L'énergie jaillit. Lucid esquiva. De justesse. Elle brûla la pierre là où il se tenait.
« Essence corrosive. La seule chose qui peut me blesser. Et ils le savent. »
Il lança une chaîne sur l'un d'eux, elle lui transperça l'épaule.
Il regarda, sur sa droite, quelque chose arrivait. Il fit un pas de côté. Esquiva. Il se prépara à une contre-attaque, un coup de fouet.
Puis il commença à tousser.
Il chancela un instant. Fit un pas faible. Ce fut une seconde. C'est tout ce dont ils avaient besoin, l'énergie violette vint effleurer son flanc gauche, ça faisait mal.
Il serra les dents.
« Merde. »
Ils remarquèrent, d'autres commencèrent à se rassembler.
« Pourquoi maintenant... »
Il s'enfuit. Vers la taverne. Vers Arthur et Ayame. Vers la seule chose qui comptait.
Derrière lui, les cultistes se lancèrent à sa poursuite.