Chapitre 157
Les pavés étaient inégaux. C’est ce que Lucid remarqua en premier. Pas le chaos. Pas le bruit. Pas le fait que Port Vexis semblait fonctionner selon le principe que si quelque chose pouvait être plus bruyant, il devait l’être. Juste que les pavés étaient inégaux et que ses pieds trouvaient sans cesse de nouvelles façons de le faire trébucher.
« Concentre-toi. Tu es là pour trouver un médecin. Pas pour répertorier les défauts de la voirie. »
Mais la ville rendait la concentration difficile. Elle lui balançait des stimuli sensoriels comme un marchand lance des échantillons à des clients potentiels. Accablant. Incessant. Conçu pour empêcher toute réflexion.
À sa gauche, une foule s’était rassemblée en un cercle grossier. Des hommes criaient. L’argent changeait de mains. Au centre, deux scorpions de la taille d’une assiette se tournaient autour avec la patience de créatures qui savaient que la violence était inévitable et qui n’étaient pas pressées.
« Des combats de scorpions. Évidemment. Pourquoi les gens ne parieraient-ils pas sur des scorpions qui se battent ? »
Il continua d’avancer.
Des manutentionnaires traînaient des caisses qui auraient dû nécessiter trois personnes, mais qu’ils géraient seuls par pure obstination, et peut-être par dépit. Les marchands bordaient la rue. Certains honnêtes. D’autres moins. Certains si ouvertement malhonnêtes que cela en devenait presque rafraîchissant de transparence.
« Jeune Maître ! »
« Soies fines ! »
« Épices rares ! »
« Armes bénies par trois covenants distincts ! »
« Trois covenants. Bien sûr. Parce qu’une seule bénédiction de covenant ne suffisait pas pour une épée. »
Lucid navigua à travers cet assaut verbal avec l’expérience de quelqu’un qui s’était déjà fait arnaquer une fois aujourd’hui et qui avait retenu la leçon. Continuer d’avancer. Ne pas croiser les regards. Faire semblant d’être sourd.
Ça fonctionnait, jusqu’à ce qu’elle se plante directement sur son chemin.
Elle ne l’attrapa pas par la manche. Elle ne l’interpella pas. Elle apparut juste devant lui avec le timing de quelqu’un qui avait calculé exactement où il serait et quand.
Elle était jeune. Peut-être son âge. Peut-être plus jeune. Difficile à dire avec sa casquette enfoncée sur les yeux, plongeant son visage dans l’ombre. Les vêtements de marchand flottaient sur une silhouette qui suggérait soit un style délibéré, soit une réelle pauvreté. Son sourire, cependant. Son sourire était calculé. Fabriqué. Le genre de sourire capable de faire perdre pied à quelqu’un s’il n’y prenait pas garde !
« Bonjour ! » Sa voix correspondait au sourire. Chaleureuse. Invitante. Dangereuse d’une manière qu’il ne pouvait pas tout à fait définir.
« Pas intéressé », lâcha Lucid machinalement.
« Pas intéressé par quoi ? Je n’ai encore rien proposé. »
« Peu importe ce que vous vendez. »
« Comment savez-vous que je vends quelque chose ? »
« Vous êtes dans le quartier des marchands. Vous portez des vêtements de marchand. Vous me souriez. Le calcul n’est pas compliqué. »
Elle rit. Un rire clair, qui semblait authentique. Probablement entraîné pour paraître authentique, ce qui le rendait encore plus impressionnant !
« Oh ! Tant de cynisme chez quelqu’un d’aussi jeune ! Que vous est-il arrivé pour vous rendre si méfiant ? »
« Je me suis fait arnaquer en achetant de l’eau de vaisselle plus tôt. »
« De l’eau de vaisselle ? »
« Le marchand a appelé ça des potions de soin. »
Elle rit à nouveau. « Oh là là ! Vous avez vraiment besoin d’aide alors ! »
Lucid essaya de la contourner. Elle se déplaça avec lui. Sans vraiment lui bloquer le passage. Juste en maintenant la distance de conversation par une sorte de conscience spatiale propre aux marchands.
« C’est comme ça que vous traitez vos futurs clients potentiels ? » demanda Lucid. L’irritation commençait à percer dans sa voix.
« Ça a marché ! » Elle sourit. « On dirait que j’ai attiré votre attention. »
« Elle a raison. Bon sang, elle a raison ! »
« Très bien. Vous avez mon attention. Que voulez-vous ? »
Elle pencha la tête. Sa casquette bougea légèrement, mais pas assez pour révéler ses yeux. « La question n’est pas ce que je veux. La question est ce dont vous avez besoin. »
« J’ai besoin d’indications pour trouver un médecin nommé Jing Xiu. »
« Intéressant ! Mais ce n’est pas ce dont vous avez besoin en ce moment. En ce moment, vous avez besoin de tout autre chose. »
« Et vous savez ce dont j’ai besoin ? »
« Je suis une marchande. Lire les gens est littéralement mon métier. » Elle fit un pas vers lui. Pas de manière intrusive, plutôt amicale. « Vous êtes nouveau à Port Vexis. Vous êtes probablement arrivé aujourd’hui ou hier. Vous vous êtes fait arnaquer au moins une fois déjà. Vous cherchez quelqu’un de précis, ce qui signifie que vous avez un objectif. Et vous marchez seul, ce qui signifie que vous êtes soit très confiant, soit très stupide. »
« Ça pourrait être les deux. »
« Ça pourrait ! Mais je pense que vous n’êtes ni l’un ni l’autre. Je pense que vous êtes juste fatigué et que vous essayez très fort de donner l’impression que vous savez ce que vous faites. »
Lucid ne dit rien. La précision de ses mots piquait plus qu’il ne voulait l’admettre !
Elle fouilla dans son sac de marchande. En sortit une petite boîte. L’ouvrit pour révéler une bague posée sur du velours qui avait connu des jours meilleurs.
La bague en elle-même était simple. Un anneau d’argent. Une petite pierre qui aurait pu être du verre ou quelque chose de plus coûteux. Elle captait la lumière d’une manière qui semblait presque délibérée.
« Ceci », dit-elle avec la révérence habituellement réservée aux artefacts religieux, « est exactement ce dont vous avez besoin. »
« Je n’ai pas besoin d’une bague. »
« Tout le monde a besoin d’une bague. »
« Je ne porte même pas de bijoux. »
« Alors il est grand temps de commencer ! »
Lucid regarda la bague. Puis son sourire. Puis de nouveau la bague. « Pourquoi ai-je besoin de ça ? »
« Parce qu’elle est bénie par Mère Alisia en personne ! »
« Oh non. C’est reparti. »
« Combien ? » demanda-t-il. Autant connaître l’ampleur de l’arnaque avant de partir.
« Dix pièces d’or. »
« Quoi ! »
« Ouais ! »
Elle se pencha plus près. Assez près pour qu’il puisse voir le bord de sa casquette. Assez près pour sentir le parfum qu’elle portait. Quelque chose de floral. Délibéré. Une partie de la mise en scène.
« Bien sûr, pour vous, je peux faire un prix spécial. »
« Ah ouais ? Quel genre de prix spécial ? »
« Très spécial ! Parce que j’aime bien votre tête ! »
« Vous ne pouvez même pas voir ma tête. La brume. »
« J’en vois assez ! Vous avez des yeux dignes de confiance ! »
« Vous ne pouvez pas voir mes yeux non plus ! »
« Une brume digne de confiance alors ! » Elle fit un geste de la main pour balayer l’objection. « Le fait est que cette bague vaut bien plus que dix pièces d’or. Si vous la revendiez, vous pourriez en tirer une belle somme en platine ! »
« Alors pourquoi la vendez-vous pour dix pièces d’or ? »
Elle posa une main sur son cœur avec une sincérité théâtrale. « Parce que ! Le véritable devoir d’un marchand n’est pas d’accumuler un maximum de profit. Non non non ! »
« Ah ? »
« Nous devons plutôt fournir aux gens ce qu’ils désirent vraiment ! Ce dont ils ont réellement besoin ! Si cela vous satisfait, alors en tant que marchande, j’ai rempli mes devoirs ! »
« Tout en gagnant de l’argent, bien sûr. »
« Quelle franchise ! » Elle parut sincèrement scandalisée. « L’argent passe au second plan ! »
« Vraiment ? »
« Absolument ! La satisfaction du client est primordiale ! Alors, monsieur ! Combien pouvez-vous vous permettre ? »
Lucid réfléchit frénétiquement. Il avait sept pièces d’or. C’était tout. Son budget total depuis que Karmen lui avait donné des fonds avant que tout ne parte en vrille. Et cette maudite princesse ! Elle n’avait même pas financé sa mission correctement ! Merde, merde, merde !
La jeune fille se pencha plus près avec un sourire qui suggérait qu’elle savait exactement combien il avait et qu’elle prenait plaisir à le regarder calculer.
« Sept », dit Lucid. « J’ai sept pièces d’or. »
« Sept ! »
« C’est tout ce que j’ai. »
Elle réfléchit. Tapota son menton. Regarda la bague. Le regarda lui. Puis de nouveau la bague.
« C’est conclu ! »
« Vraiment ? »
« Youpi ! »
Elle lui arracha les sept pièces des mains avant qu’il ne puisse changer d’avis. Lui pressa la bague dans la paume. Referma ses doigts dessus.
« Ravi de faire affaire avec vous ! »
Et puis elle disparut. Évanouie dans la foule avec l’efficacité de quelqu’un qui avait perfectionné l’art de la sortie rapide.
Lucid resta planté là, tenant une bague dont il n’avait pas besoin. Sept pièces d’or plus pauvre. Le goût amer de la défaite s’installant dans sa bouche.
« Je me suis fait arnaquer. Encore. Je me suis fait arnaquer encore ! »
Il rangea la bague dans sa poche avec plus de force que nécessaire et se remit en marche. Demandant son chemin cette fois. En demandant vraiment, au lieu d’espérer tomber sur le bon bâtiment par pure chance.
Les réponses variaient énormément. Un homme ivre lui dit de vérifier le quartier est. Un autre homme ivre lui dit que le quartier est n’existait pas et qu’il pensait au quartier ouest. Une femme dit que Jing Xiu était un mythe. Un enfant dit que Jing Xiu était son oncle et qu’il vivait sur un bateau. Un marchand lui dit d’aller se faire voir à cause de son visage brumeux.
« Cette ville est un cauchemar. Toute cette ville est un cauchemar coordonné conçu spécifiquement pour me faire souffrir ! »
La journée était encore jeune quand il percuta quelqu’un.
Pas métaphoriquement. Il rentra physiquement dans une autre personne, faisant trébucher les deux.
L’autre personne fit tomber ce qu’elle portait. Un paquet. Des lys violets s’éparpillèrent sur les pavés dans une explosion de couleurs et de pétales.
« Oh non ! Mes marchandises ! »
Lucid se précipita sur ses pieds. Commença à ramasser les fleurs. Elles étaient magnifiques de près. Un violet si profond qu’il en était presque noir. Des pétales doux malgré le choc contre la pierre.
« Comment vais-je les amener à destination maintenant qu’elles sont abîmées ! »
La voix était enjouée. Théâtrale. Il appréciait ça !
Le jeune homme que Lucid avait percuté se relevait avec un soin exagéré. Des boucles blondes captaient la lumière du soleil. Un manteau noir tombait jusqu’à ses genoux. Des yeux dorés observaient Lucid avec un mélange d’amusement et de calcul.
« Je suis désolé ! » dit Lucid. Il tendit une main. « Je ne faisais pas attention. »
« Oh Mère Alisia ! » Le jeune homme porta la main à sa poitrine. « J’exige cinquante pièces d’or ! »
« Je n’ai pas cinquante pièces d’or ! »
« Alors je suppose que je vais devoir poursuivre en justice ! »
« Poursuivre ? »
Le jeune homme prit la main tendue de Lucid. Se hissa. Ils se retrouvèrent face à face. Ou face à la brume dans le cas de Lucid.
Les yeux dorés du jeune homme s’illuminèrent d’intrigue. Puis cela fut remplacé par autre chose. Quelque chose de calculateur.
« Malheur ! Vous avez une tête si laide ! »
Lucid recula. « Pardon ? »
« Je suppose que je vais pardonner vos actions après tout ! J’ai pitié de vous ! Personne ne passera de contrat avec vous ! Surtout avec votre tête ! »
« Quoi ! »
Mais les mouvements du jeune homme étaient devenus gracieux. Délibérés. Il ramassa ses lys avec une efficacité exercée. Les remballa dans le paquet. Ajusta son manteau.
« Eh bien, je prends congé ! » Il exécuta une petite révérence qui réussit à être à la fois polie et moqueuse.
Puis il s’éloigna. Le manteau noir tourbillonnant. Disparu au coin d’une rue avant que Lucid ne puisse formuler une réponse.
« Type bizarre », marmonna Lucid.
Il resta là un instant. À digérer. Puis il secoua la tête et continua d’avancer.
Enfin. Enfin ! Après ce qui semblait être des heures, mais qui était probablement moins. Il se tenait devant un bâtiment qui correspondait à la description que quelqu’un lui avait fournie à contrecœur.
Élégant. Sculpté. Une architecture qui suggérait l’influence de la dynastie Dao. Précise. Géométrique. Belle d’une manière qui semblait presque agressive.
C’était ça. La résidence de Jing Xiu. Praticien. Médecin. Peut-être la personne qui pourrait lui donner des réponses sur ce qui, bon sang, arrivait à son corps !
Lucid respira. Inspira. Exspira. Redressa ses épaules.
Ouvrit la porte.