Chapitre 153
La jetée orientale semblait différente la nuit. Des lanternes suspendues à des crochets en fer projetaient des flaques de lumière jaune sur le bois usé. Des bannières bleu profond et argentées flottaient dans l'obscurité. Des tables étaient alignées sur le quai, chargées de mets qui coûtaient plus cher que les trois premières années de commerce de Pilt réunies. Les verres en cristal capturaient la lumière pour la renvoyer en éclats.
Pilt traversa la foule, vêtu du costume d'un mort.
Lord Cassian Marlowe. Troisième fils d'une maison noble mineure des territoires du sud. Récemment arrivé pour inspecter des investissements maritimes. Le vrai était mort il y a trois semaines. Choléra. Rapide et peu digne. Pilt avait récupéré les papiers, les lettres, le sceau. Tout ce qu'il fallait pour être quelqu'un d'autre le temps d'une nuit.
Il tira sur son col. La veste le serrait. Trop étroite aux épaules. Trop large à la taille. Mais un tissu coûteux pardonne bien des choses.
Sa démarche était différente ce soir. Pas la foulée décontractée du marchand. Pas le rôdage de l'usurier. Quelque chose d'autre. Mesuré. Délibéré. Il s'était entraîné pendant trois jours sous le regard de Mira, postée dans l'encadrement des portes.
« Tu diriges avec ton torse, avait-elle dit. Les nobles dirigent avec le menton. Comme s'ils regardaient tout le monde de haut. »
Il s'ajusta. Marcha à nouveau.
« Mieux. Maintenant, plus lentement. Tu n'as nulle part d'important où aller. Tout le monde devrait s'estimer heureux que tu te sois montré. »
Il ralentit. Marcha à nouveau.
« Voilà. C'est ça. Maintenant, arrête d'avoir l'air de vouloir les détrousser. »
« Mais je vais les détrousser. »
« Alors arrête d'en avoir l'air. »
Maintenant, il se déplaçait dans la foule, le menton haut et l'expression soigneusement neutre. Un domestique passa avec un plateau de vin. Pilt prit un verre sans regarder. Le domestique n'existait qu'en tant que fonction. Pas la peine d'y prêter attention.
« Est-ce vraiment ainsi qu'ils voient le monde ? se demanda-t-il. Les gens comme des meubles ? »
Il but une gorgée. Le vin avait un goût coûteux. C'était la moindre des choses vu le prix.
Il scruta la foule. Nobles. Riches commerçants. Quelques visages reconnus sur des avis de recherche. Tout ce que Port Vexis comptait d'important s'était réuni ce soir. La vente aux enchères de la relique les avait tous attirés.
Son trait vacilla à la limite de sa conscience. Il le laissa faire. Il vit les trente prochaines secondes se dérouler en fragments. Des conversations qu'il aurait. Des gens qu'il rencontrerait. Des chemins bifurquant et se séparant comme des rivières.
Il se vit approcher un homme en bleu sombre. Se vit sourire. Vit l'homme répondre avec méfiance.
Il choisit un autre chemin. Se déplaça à gauche au lieu de la droite.
« Trente secondes. C'est tout ce que j'ai. Trente secondes pour voir ce qui arrive et m'adapter. Après ça, je suis aussi aveugle que n'importe qui. »
Une femme en soie verte rit quelque part derrière lui. Sa voix porta sur le quai comme un carillon. Lady Westmoor. Magnat du transport maritime. Elle contrôlait la moitié des routes commerciales de l'est. Pilt enregistra l'information.
Puis il le vit.
Voss.
L'homme se tenait près du centre du rassemblement. Grand et bien habillé. Le visage comme de la pierre sculptée. Il tenait un verre de vin mais ne buvait pas. Il le tenait, c'est tout. Autour de lui, d'autres nobles tournaient comme des papillons autour d'une flamme. En quête de faveurs. En quête d'attention. En quête de tout ce qui pourrait améliorer leur position.
Pilt sentit quelque chose bouger dans sa poitrine. Une chaleur qui n'avait rien à voir avec la nuit d'été.
« Voss. »
Le nom seul lui crispa la mâchoire. C'était l'homme qui avait coordonné les actions avec les cultistes. Celui qui avait brûlé l'orphelinat dans les bidonvilles de l'est. Huit morts. Des enfants parmi eux. Leurs corps extraits des cendres trois jours plus tard.
Il refoula le souvenir. L'enterra profondément.
« Pas maintenant. Concentre-toi. »
Un domestique passa. Pilt prit un autre verre. Ne but pas.
Il était venu avec un plan. Empoisonner le vin. Lys violets. À action lente. Assez pour causer de la confusion, mais pas la mort. Quand le chaos commencerait, il agirait. Sauverait quelqu'un d'important. Gagnerait des faveurs. S'approcherait de la relique.
Si cela échouait, il la volerait.
Dans les deux cas, il repartirait avec quelque chose.
Il se déplaça dans la foule. Sourit à des visages qu'il ne connaissait pas. Acquiesça à des conversations auxquelles il ne prenait pas part. Son trait vacillait constamment maintenant, lui montrant des fragments de futurs. Il ajusta sa trajectoire en conséquence.
Un homme se mit sur son chemin. D'âge mûr. Vêtements coûteux. Le visage comme du pain non cuit.
« Lord Marlowe ! dit l'homme. J'espérais vous rencontrer. »
Le trait de Pilt lui montra les trente prochaines secondes. Il vit l'homme se présenter. Vit la conversation sur le transport maritime. Se vit répondre par de vagues politesses. Vit l'homme perdre tout intérêt après vingt secondes.
Il sourit. « Baron Telford. Un plaisir. J'ai entendu d'excellentes choses sur vos entreprises. »
Le visage de l'homme s'illumina. « Vraiment ? De la part de qui ? »
Le trait de Pilt bifurqua. Il vit trois réponses possibles. Choisit celle qui mettait fin à la conversation le plus rapidement.
« Des connaissances mutuelles dans les territoires du nord. Ils parlent très bien de vous. »
« Quelle gentillesse ! Dites-moi, qu'est-ce qui vous amène à Port Vexis ? »
« Des investissements maritimes. Diversifier le portefeuille familial. »
« Sage. Très sage. » Le Baron se pencha plus près. Baissa la voix. « Bien que je doive vous prévenir, Port Vexis n'est plus ce qu'il était. Crime. Corruption. Cultistes. »
« Des cultistes ? »
« Oui... bien qu'ils forment un groupe appelé la Congrégation. Ils terrorisent Port Vexis. Brûlent des bâtiments. Tuent des gens. Les autorités sont inutiles. »
La main de Pilt se crispa sur son verre. « Quelle malchance. »
« En effet. J'éviterais les bidonvilles si j'étais vous. Rien que des ennuis là-bas. » Le Baron se redressa. « Mais écoutez-moi, discuter de choses aussi déplaisantes lors d'un si beau rassemblement. Nous devons parler davantage de ces connexions du nord. »
Après une brève conversation, durant laquelle il improvisa des mensonges en utilisant son trait latent pour voir ce qui fonctionnerait et ce qui ne fonctionnerait pas, le Baron perdit tout intérêt et passa à autre chose. Il trouva quelqu'un d'autre à qui parler.
Pilt expira lentement. Son trait vacilla à nouveau. Il vit Voss se diriger vers la table d'honneur. Vit un homme plus âgé lever son verre pour un toast.
Il vérifia sa poche. La fiole d'extrait de lys violet était toujours là. Petite. Facile à oublier. Mortelle si mal utilisée.
« Maintenant ou jamais. »
Il se dirigea vers la table de service. Son trait lui montra le chemin. Le vit atteindre le vin. Le vit déboucher la fiole. Le vit...
Une main se referma sur son bras.
« Lord Marlowe. »
Pilt se retourna. Une femme se tenait à côté de lui. La vingtaine. Cheveux blancs. Yeux bleus. Un visage qui aurait pu être joli sans la dureté autour de sa bouche.
« Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrés », dit-il.
« Ce n'est pas le cas. » Sa voix était basse. Prudente. « Mais je sais qui vous êtes. Et je sais que vous n'êtes pas Lord Marlowe. »
Le trait de Pilt vacilla. Il vit des futurs où il niait. Des futurs où il fuyait. Des futurs où il restait et écoutait.
Il resta.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.
« Quelqu'un qui veut la même chose que vous. La relique. Mais je ne suis pas ici pour la voler. » Elle jeta un coup d'œil vers Voss. « Je suis ici pour la détruire. »
« Pourquoi ? »
« Parce que cette relique a été prise à mon peuple. Volée lors d'un raid. Vingt-trois morts. Des enfants parmi eux. » Ses yeux rencontrèrent les siens. Les soutinrent. « Vous savez ce que ça fait. Je peux le voir en vous. »
La mâchoire de Pilt se crispa. « Vous en voyez beaucoup. »
« Je vois un homme qui est venu ici avec du poison dans sa poche et de la vengeance dans le cœur. Je vois quelqu'un qui a perdu autant que moi. » Elle lâcha son bras. « Aidez-moi à détruire la relique. Pas à la voler. Pas à en tirer profit. À la détruire. Et je vous aiderai pour tout ce que vous êtes venu faire d'autre. »
Son trait lui montra des futurs bifurquant vers de multiples issues dans les trente prochaines secondes. Aucun ne lui plaisait.
Il vit un autre chemin. Celui où il faisait cela seul. Celui où il réussissait et s'éclipsait dans la nuit.
Ce chemin se terminait avec lui les mains vides. La relique toujours sous le contrôle de Voss. L'orphelinat toujours sans vengeance.
Il fit son choix.
« Quel est votre nom ? »
« Magistrate Corvin... Lady Celeste. Vous pouvez m'appeler Celeste. »
Pilt acquiesça. « Le poison est dans ma poche. Lys violets. Je dois le mettre dans le vin. »
« Je peux créer une distraction. Cinq minutes. Peut-être moins. »
« Il devrait y avoir une réserve, un entrepôt... »
Elle pointa une porte à travers le rassemblement tout en souriant.
« Beurk. »
Il n'aimait déjà pas la façon dont elle se comportait.
« Bien que vous deviez faire vite, je ne garantis pas que le chaos durera plus de 30 secondes... » murmura-t-elle, ses yeux prenant un air menaçant.
Il recula, son parfum agressa son nez et sa santé mentale.
« Merci. »
« C'est tout ce dont j'ai besoin. »
Elle s'éloigna. Disparut dans la foule.
Pilt continua vers la table de service. Son trait lui montra le chemin dégagé. Il atteignit le vin. Sa main se dirigea vers sa poche. La fiole en sortit.
Il la déboucha. Versa le contenu dans la carafe la plus proche. Le liquide clair se dissout dans le rouge sans laisser de trace.
Quelques instants plus tard, un cri déchira le rassemblement.
Celeste avait été efficace. Une femme en soie bleue se cramponna à sa poitrine et s'effondra. Son compagnon hurla à nouveau. Les gens se précipitèrent vers elle. S'en éloignèrent. La panique se répandit comme un incendie.
Pilt se déplaça avec elle. Pas vers le chaos. Vers l'entrepôt où la relique attendait.
Son trait lui montra le chemin. À gauche à la table. À droite à la pile de caisses. À travers la porte.
L'entrepôt était sombre. Trois caisses étaient posées contre le mur du fond. Il s'en approcha. Fit sauter le premier couvercle.
Vide.
Deuxième caisse. Vide.
Troisième caisse. Vide.
« Non. »
Des pas derrière lui. Il se retourna.
Voss se tenait dans l'encadrement de la porte. Une douzaine de gardes derrière lui. Armes dégainées.
« Toi, dit Voss. Je te connais. Tu es le marchand. Celui avec les primes. »
Pilt ne nia pas. Ça ne servait à rien.
« Je suis venu pour la relique, dit-il. Comme tout le monde. »
« La relique a disparu. Volée pendant la confusion. » Les yeux de Voss se plissèrent. « Pratique, n'est-ce pas ? Tu empoisonnes le vin, crées le chaos, et la relique disparaît. »
« Je ne l'ai pas prise. »
« Alors qui ? »
Pilt pensa à Celeste. La femme aux yeux bleu blanc et à l'attitude venimeuse. Elle avait créé la distraction. Elle aurait pu prendre la relique pendant que tout le monde paniquait. Ou peut-être lui avait-elle donné de fausses indications.
Mais ce n'était pas logique, les conteneurs étaient ici.
« Elle m'a utilisé. Elle m'a utilisé. »
« Je ne sais pas, dit-il. Mais rester ici à discuter ne la fera pas revenir. »
Voss fit un pas en avant. Ses gardes suivirent. « Tu répondras de cela. Tu me diras pour qui tu travailles. Tu me diras où est la relique. »
Le trait de Pilt vacilla. Il vit des futurs où il fuyait. Des futurs où il se battait. Des futurs où il s'en sortait par la parole.
Aucun ne finissait bien.
Il choisit le seul chemin restant. Celui qui menait aux réponses.
« Je ne travaille pour personne. Je suis venu ici pour la même raison que tout le monde. Le profit. » Il soutint le regard de Voss. « Mais je suis aussi venu pour autre chose. Quelque chose de personnel. »
« Oh ? »
« L'orphelinat. Bidonvilles de l'est. Huit morts. Des enfants. » La voix de Pilt resta égale. « Vous avez coordonné avec les cultistes. Vous avez donné l'ordre. »
L'expression de Voss ne changea pas. « Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« Menteur. »
Le mot resta suspendu entre eux.
Voss l'étudia pendant un long moment. Puis il sourit. Ce n'était pas une expression bienveillante.
« Tu es intéressant, dit-il. La plupart des gens qui viennent pour moi ne survivent pas à la première conversation. »
« Je ne suis pas la plupart des gens. »
« Non. Tu ne l'es pas. » Voss fit un geste vers les gardes. Ils baissèrent légèrement leurs armes. « Je vais t'offrir quelque chose. Un choix. Rejoins-nous. Travaille pour la Congrégation. Aide-nous dans nos objectifs et j'oublierai que cette petite intrusion a jamais eu lieu. »
Pilt le fixa. La rage qu'il avait enterrée plus tôt remonta. Chaude et tranchante.
« Vous avez brûlé des enfants, dit-il. Vous les avez tués dans leur sommeil. Vous vous attendez à ce que je travaille pour vous ? »
« Je m'attends à ce que tu sois pragmatique. » Voss fit un pas de plus. « Les gens des bidonvilles ne sont rien. Moins que rien. Ils ne contribuent en rien à la société. Leurs morts sont insignifiantes dans le grand schéma des choses. »
La vision de Pilt se rétrécit. Le monde se contracta à l'espace entre eux. Au visage de Voss. Aux mots toujours suspendus dans l'air.
Il vit des futurs bifurquer. Se vit attaquer. Se vit mourir. Se vit s'éloigner.
Rien de tout cela n'avait d'importance. Une seule chose comptait.
« Qu'es-tu ? demanda Voss. Un marchand ? Un voleur ? Un justicier ? »
Pilt répondit.
« Je suis un recouvreur de dettes. »
Il bougea.
Son trait lui montra le chemin. La réaction de chaque garde. La trajectoire de chaque arme. Chaque résultat possible dans les trente prochaines secondes.
Il les utilisa tous.
Le premier garde tomba avant même d'atteindre le sol. Le deuxième s'effondra. Le troisième leva son arme mais Pilt l'avait déjà dépassé.
Les yeux de Voss s'écarquillèrent. Sa main chercha sa ceinture.
Le poing de Pilt rencontra sa mâchoire. Voss trébucha en arrière. Frappa le mur. Glissa vers le bas.
Pilt était sur lui. Ses mains trouvèrent la gorge de Voss. Serrèrent.
« Tu as tué huit personnes, dit-il. Tu les as brûlées vives. Tu en as ri. »
Le visage de Voss devint violet. Ses mains griffèrent les poignets de Pilt.
« Où est la relique ? » exigea Pilt.
« Je... ne... sais pas... »
« Qui l'a prise ? »
« Je ne... sais pas... »
Pilt vit la vérité dans ses yeux. Voss ne savait vraiment pas.
Il relâcha son étreinte. Voss haleta. Toussa. Aspira de l'air.
Pilt se leva. Le regarda de haut.
« Ce n'est pas fini, dit-il. Je trouverai la relique. Je trouverai celui qui l'a prise. Et ensuite, je reviendrai pour toi. »
« Et crois-moi quand je dis ceci : quand je reviendrai, je reviendrai pour tout. »
« Note bien mes paroles. »
Il se tourna.
Les gardes criaient derrière lui. Des pieds martelaient le sol. Il atteignit la porte. Sortit en trombe.
Dehors, le chaos régnait toujours. Les gens couraient dans toutes les directions. Des incendies s'étaient déclarés quelque part. La fumée montait dans le ciel nocturne.
Pilt disparut dedans.