Chapitre 151
L'air du matin sentait la pluie. Pilt traversait Port Vexis avec une sacoche pleine de pièces, gagnées en vendant du bois de récupération à un charpentier de marine qui ne posait pas de questions. Quarante pièces d'argent. Pas grand-chose. Mais assez.
Son esprit vagabondait tandis qu'il se frayait un chemin dans les rues bondées, esquivant les marchands, les marins et ceux qui croyaient encore que demain arriverait comme prévu.
« Deux identités. Deux masques. Le prêteur sur gages recherché dans cinq territoires. L'humble marchand honnête qui aide les pauvres. »
Il sourit à cette pensée. Aucune n'était réelle. Les deux étaient nécessaires.
« Le prêteur sur gages gagne de l'argent. Le marchand le dépense. Ensemble, ils créent quelque chose qui ressemble à de la générosité mais fonctionne comme un investissement. Un équilibre parfait. Jusqu'à ce que tout s'effondre. »
Un marchand l'interpella, tentant de lui vendre des fruits.
Pilt activa son trait sans réfléchir.
Le futur se divisa en plusieurs chemins. Il se vit s'arrêter. Il vit l'argumentaire du marchand. Il vit que le fruit était pourri sous la peau. Il se vit repartir vingt secondes plus tard, agacé et plus pauvre.
Il continua d'avancer. Ne s'arrêta pas.
La voix du marchand s'éteignit derrière lui.
« Trente secondes. C'est tout ce que j'ai. Trente secondes pour voir ce qui arrive ensuite. Assez pour éviter les mauvaises affaires. Pas assez pour voir le couteau qui attend au coin de la rue. »
Il avait appris ses limites très jeune. Il les avait apprises par des erreurs qui coûtaient plus cher que l'argent.
Le trait montrait des possibilités. Pas des certitudes. Des futurs qui pourraient arriver si les variables restaient constantes. Mais les variables ne restaient jamais constantes. Les gens mentaient. Les circonstances changeaient. Le futur qu'il voyait à la première seconde était différent de celui de la quinzième.
« Comme lire un livre dont la fin se réécrit à chaque fois que tu tournes la page. »
Il s'arrêta à un coin de rue où une femme vendait des fleurs. Des lys violets parmi les bouquets. Coûteux. Rares.
Il activa le trait.
Il se vit demander le prix. Il l'entendit en réclamer trente pièces d'argent. Il se vit négocier jusqu'à vingt. Il la vit accepter.
Puis il vit les fleurs faner dans ses mains trois jours plus tard, car elle les avait traitées avec des conservateurs bon marché.
Il cligna des yeux. La vision s'effaça.
Il continua sa route.
« Pas aujourd'hui. »
Le bâtiment s'élevait au bord de l'eau comme une sculpture taillée par quelqu'un qui comprenait mieux la géométrie que l'humanité. Des lignes épurées. Des angles précis. Une architecture qui appartenait à la dynastie Dao, importée en bloc et réassemblée pierre par pierre.
Pilt s'arrêta devant. Il admira le travail malgré lui.
Il frappa.
La porte s'ouvrit sans un bruit. À l'intérieur, l'espace se métamorphosa. Minimaliste. Chaque objet placé avec intention. Chaque surface assez propre pour y pratiquer une opération chirurgicale.
Jing Xiu était assis près d'une fenêtre donnant sur le port. La lumière du soleil filtrait à travers des paravents en papier, le peignant de teintes dorées. Une théière fumait sur la table devant lui. Deux tasses attendaient.
Il ne leva pas les yeux quand Pilt entra.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Pilt ferma la porte derrière lui. S'approcha lentement. S'assit en face du médecin sans y avoir été invité.
« J'ai besoin d'un kilo de lys violets. »
La main de Jing Xiu s'immobilisa à mi-chemin de sa tasse. Puis elle continua. Il la souleva. Il but une gorgée.
« Des lys ? »
« Oui. »
« Ah. Bien sûr. » Il reposa la tasse avec un soin délibéré. « Laisse-moi te les procurer. »
Il se leva. Se dirigea vers une armoire sculptée dans un bois sombre. En sortit des papiers. Un stylo. Un encrier.
« Tu devras remplir un peu de paperasse. Cette quantité, sans ordonnance, c'est illégal. »
« Ah. La loi. » Pilt répéta les mots comme s'il goûtait quelque chose d'amer. « Oui. J'imagine qu'il est illégal de faire certaines choses. »
Jing Xiu prit le stylo. Le fit planer au-dessus du papier. N'écrivit rien.
« Comme empoisonner des gens ? »
Pilt activa son trait.
Il vit les trente secondes suivantes se diviser en branches. Il se vit nier. Il vit l'expression de Jing Xiu se fermer. Il vit la porte se refermer devant lui, métaphoriquement sinon littéralement.
Il se vit admettre la chose. Il vit les yeux de Jing Xiu s'aiguiser d'intérêt. Il vit la conversation se poursuivre. Il vit des possibilités qui pourraient mener quelque part d'utile.
Il vit un troisième chemin. Celui où il souriait.
Il choisit le troisième chemin.
Pilt sourit. Ce n'était pas le sourire du marchand. Pas celui du prêteur sur gages. Quelque chose d'autre. Quelque chose qui montrait les dents et qui ne plaisantait pas.
« Comme empoisonner des gens », confirma-t-il. « Bien que je préfère appeler ça une négociation agressive. Le poison est si définitif. Si dénué de nuance. »
Jing Xiu reposa le stylo. Se cala dans son fauteuil. Étudia Pilt avec des yeux qui avaient vu trop de morts pour être choqués par des sous-entendus.
« Tu es un homme intéressant, Pilt. »
« On m'a déjà dit pire. »
« J'en suis certain. » Jing Xiu versa du thé dans les deux tasses. En poussa une vers Pilt. « Dis-moi. Pourquoi spécifiquement des lys violets ? Il existe des poisons plus faciles. Moins chers. Moins traçables. »
Pilt prit la tasse. Ne but pas. Se contenta de la tenir. Laissa la chaleur imprégner ses paumes.
« Parce que les lys violets ne sont pas du poison. Ce sont des médicaments. Dans les bonnes doses. Entre les bonnes mains. »
« Et entre les mauvaises mains ? »
« Ils deviennent quelque chose de tout à fait différent. »
Jing Xiu sourit. Un petit sourire. Sincère.
« Tu me rappelles quelqu'un de chez moi. Un marchand qui vendait de la soie dans les provinces de l'est. Il avait deux boutiques. L'une vendait un tissu si fin que l'impératrice le portait. L'autre vendait le même tissu traité avec des composés qui faisaient démanger et cloquer la peau. »
« Rentable ? »
« Très. Jusqu'à ce que quelqu'un découvre le lien. Puis il a disparu. Certains disent qu'il a été exécuté. D'autres disent qu'il est simplement devenu quelqu'un d'autre. Qu'il a recommencé dans une nouvelle ville avec un nouveau nom. »
Pilt but une gorgée de son thé. Il avait un goût de fleurs et de regret.
« Laquelle de ces versions crois-tu ? »
« Je crois que les gens qui comprennent la différence entre médicament et poison meurent rarement comme les autres s'y attendent. »
Ils restèrent silencieux un moment. Les bruits du port filtraient à travers les fenêtres ouvertes. Les mouettes criaient. Les navires grinçaient. L'eau clapotait contre la pierre.
« La dynastie Dao », dit Pilt. « Tu viens de là-bas. »
« C'est exact. »
« Pourquoi partir ? »
Jing Xiu regarda par la fenêtre. Vers l'océan. Vers le vide violet visible au loin, là où les continents cédaient la place au néant.
« Parce que la dynastie a des règles. Beaucoup de règles. Sur qui peut pratiquer la médecine. Sur qui peut apprendre quelles techniques. Sur les lignées, les hiérarchies et l'ordre approprié des choses. » Il se tourna vers Pilt. « Je préfère Port Vexis. Ici, personne ne se soucie des lignées et le paysage est plutôt agréable. »
« Et les lys violets produisent des résultats. »
« Entre les bonnes mains. »
Pilt activa son trait à nouveau. Il vit les trente secondes suivantes. Il vit Jing Xiu signer les papiers. Il se vit partir avec ce dont il avait besoin.
Mais il vit autre chose aussi. Un scintillement. La possibilité que le médecin mente. Que les lys soient substitués. Que ce soit un test.
Il cligna des yeux. Les visions s'effacèrent.
« Je ne peux pas m'y fier totalement. Jamais. »
« J'en ai besoin ce soir », dit Pilt. « Tu peux faire ça ? »
Jing Xiu réfléchit. Ses doigts tambourinèrent une fois sur la table. Un tic si léger que la plupart des gens ne l'auraient pas remarqué.
Pilt le vit. Il l'enregistra.
« Je peux. Mais ça coûtera plus cher. »
« Combien de plus ? »
« Le double. »
Pilt activa le trait. Il se vit négocier. Il vit le prix chuter à une fois et demie. Il vit Jing Xiu accepter.
Mais il vit un autre chemin aussi. Un où il payait le double sans discuter. Un où l'expression de Jing Xiu passait de mercantile à respectueuse.
Il choisit le second chemin.
« Marché conclu. »
Les sourcils de Jing Xiu se haussèrent légèrement. « Tu ne négocies pas ? »
« Je négocie quand j'ai le temps. Ce soir, j'ai d'autres priorités. » Pilt reposa sa tasse. « Les gens qui ont brûlé l'orphelinat. Ceux qui tuent une personne par jour dans les bidonvilles. Ils ont besoin de comprendre que les actes ont des conséquences. »
« Et les lys violets leur donneront cette leçon ? »
« Les lys violets m'aideront à avoir une conversation dont ils ne pourront pas s'échapper. »
Jing Xiu rit. Cela ressemblait à des carillons faits de verre brisé.
« Tu es soit très courageux, soit très stupide. »
« On m'a dit que j'étais les deux. » Pilt se leva. « Ce soir. Après la tombée de la nuit. J'enverrai quelqu'un les récupérer. »
« Et la paperasse ? »
« Imite ma signature. Invente une ordonnance. Je fais confiance à ta créativité. »
Il se dirigea vers la porte. S'arrêta. Se retourna.
« Une dernière chose. Les symboles gravés sur les corps. Les motifs de braises. Les as-tu déjà vus ? »
L'expression de Jing Xiu changea. Quelque chose vacilla derrière ses yeux. Une connaissance. Une reconnaissance.
« Je les ai vus. »
« Où ? »
« Dans la dynastie Dao. Il y a longtemps. Un culte qui vénérait le feu comme une purification divine. Ils croyaient que le monde devait brûler avant de pouvoir renaître. »
« Qu'est-il arrivé à ces gens ? »
« La dynastie les a éradiqués. Publiquement. Complètement. Ils ont fait des exemples qui ont duré des générations. »
Pilt assimila l'information. « Et maintenant, ils sont ici. »
« Apparemment. »
« Pourquoi Port Vexis ? »
Jing Xiu haussa les épaules. « Pourquoi n'importe où ? Les cultes sont comme les mauvaises herbes. Tu les coupes à un endroit, ils poussent à un autre. Peut-être sont-ils venus chercher la relique. »
La main de Pilt se porta au pendentif sous sa chemise. « Quelle relique ? »
« Celle qui a été mise aux enchères à la cathédrale il y a trois mois. Celle qui a disparu la veille de la vente. » Jing Xiu croisa son regard. « Tu la cherches aussi. Je peux le voir à ta façon de te tenir. Comme un homme qui cherche quelque chose qu'il a perdu. »
Pilt ne dit rien pendant un long moment.
Puis il sourit. Sombre. Acéré.
« Ce soir. Lys violets. Ne me déçois pas. »
Il partit avant que Jing Xiu ne puisse répondre.
Dehors, la ville poursuivait sa lente détérioration. Un autre corps avait été découvert pendant qu'il était à l'intérieur. La nouvelle se répandait dans les rues comme un incendie dans du bois sec.
Pilt traversa la panique, les mains dans les poches, ses boucles jaunes tombant sur ses yeux.
« Trente secondes. C'est tout ce que j'ai jamais. Trente secondes pour voir le futur et ce n'est jamais assez. »
Mais parfois, trente secondes étaient exactement ce dont il avait besoin.
Il activa le trait. Il vit un marchand s'approcher. Il vit l'argumentaire de vente. Il se vit acheter quelque chose dont il n'avait pas besoin.
Il ajusta son chemin. Évita le marchand complètement.
« Deux identités. Le prêteur sur gages qui voit le futur. Le marchand qui construit le présent. »
Il sourit malgré tout.
« Aucune des deux n'est réelle. Mais ensemble, elles pourraient suffire à sauver ce qu'il reste. »
Le port s'étendait devant lui. Le vide violet était visible au loin.