Chapitre 149
La taverne sentait la bière renversée et les promesses non tenues. Pilt était assis à une table dans un coin, ses cartes étalées devant lui comme une prophétie. Cinq autres joueurs. Divers stades d'ébriété. Divers niveaux de compétence.
Aucun d'eux ne savait contre qui il jouait.
Il défaussa deux cartes. En pioche deux autres. Son visage ne trahissait rien. Une neutralité plaisante. Le masque qu'il portait si bien qu'il était devenu une seconde peau.
« Je relance. Dix pièces d'argent. »
L'homme en face de lui jura. Se coucha. Trois autres suivirent.
Il n'en resta qu'un. Un marchand, à en juger par ses vêtements. Confiant. Stupide.
« Je suis. »
Pilt posa ses cartes. Trois dames. Deux dix.
Le marchand resta interdit. « Comment tu fais ça, à chaque fois ? »
« La chance. » Pilt ramassa ses gains. Les pièces d'argent tintèrent en rejoignant le tas devant lui. « Et le souci du détail. Tu te grattes l'oreille gauche à chaque fois que tu as un bon jeu. »
« C'est faux. »
« Si. Trois fois ce soir. Une fois sur une suite. Deux fois sur des couleurs. » Il empila les pièces avec une aisance habituelle. « Les tics coûtent cher dans ce jeu. »
Le marchand partit en grommelant contre les tricheurs et les probabilités impossibles.
Pilt resta. Commanda une autre chope de bière. Fixa les pièces qu'il venait de gagner.
« Pas un seul cuivre provenant des fonds de la corporation. Pas un seul. »
Il repensa au passé. Les sacs de farine. Gagnés sur un pari lié à un scorpion. Quarante-huit cuivres transformés en vingt sacs. Un cuivre par sac vendu. Bénéfice réalisé. Bénéfice réinvesti.
Le prêt pour la boulangerie. Gains de jeu accumulés sur trois nuits de cartes. Deux pièces d'or transformées en cinq. Cinq transformées en équipement.
Les fournitures de l'orphelinat. Un pari sur l'heure d'arrivée des navires. Dix pièces d'argent risquées. Trente gagnées. Fournitures achetées. Enfants nourris.
Tout était bâti sur le jeu. Sur la lecture des gens. Sur le fait de savoir quelles cartes jouer et lesquelles abandonner.
Il souleva sa chope. Murmura pour lui-même.
« Tu vois, Mira ? Je t'avais dit que j'y arriverais. »
Cette pensée le fit sourire. Un sourire discret. Intime.
Puis son esprit dériva vers les cultistes. Vers la Maison Maren. Vers les menaces qui tournaient autour de ses investissements comme des requins flairant le sang.
« Un peu de travail pour se débarrasser d'eux. Il me faut juste le bon levier. »
Il but lentement. Laissa la bière lui brûler la gorge. Pensa au levier. Aux points de pression. À la manière de briser des organisations qui se croyaient intouchables.
Et il pensa à la relique.
La raison même pour laquelle il était venu à Port Vexis. Avant le jeu. Avant les investissements. Avant qu'il ne commence à bâtir quelque chose qui ressemblait étrangement à de l'espoir.
Elle était censée se trouver dans une cathédrale. Il y avait eu une vente aux enchères. Mais la relique avait disparu. Évaporée. Volée.
« Mon avis ? Les cultistes l'ont. »
Il abattit sa dernière carte. Gagna une nouvelle main. Récupéra plus d'argent.
« Merde. Il me faut cette relique. »
Il sortit le pendentif. Le verre fissuré. L'image déchirée. Il le fixa un long moment. Caressa la fracture avec son pouce.
Puis il le rangea avant que quiconque ne puisse le voir.
« Meurtre ! »
Le cri venait de la porte. Un marin. Le visage pâle. Il respirait difficilement.
Le brouhaha de la taverne s'éteignit.
« Où ça ? »
« Dans les bidonvilles ! Huit corps dans la rivière ! La gorge tranchée ! Des symboles gravés sur leur poitrine ! »
Le cœur de Pilt s'arrêta.
Puis il chuta.
Puis il repartit, martelant ses côtes comme des poings contre une porte verrouillée.
Il se leva. La chaise bascula derrière lui. Les pièces d'argent s'éparpillèrent sur la table. Il s'en fichait.
Il courut.
Il franchit la porte. Se retrouva dans des rues qui semblaient soudain trop étroites. Trop lentes. Trop remplies d'obstacles entre lui et la vérité qu'il ne voulait pas affronter.
Il percuta un tonneau. Le fit tournoyer. Un homme en colère cria derrière lui.
« Regarde où tu vas, espèce de bâtard ! »
Il ne s'arrêta pas.
« Non. S'il vous plaît. Pas eux. »
Son souffle était court, saccadé. Ses jambes brûlaient. Son manteau doré flottait derrière lui. Il avait oublié de changer de tenue. Oublié le gilet bleu. Oublié le personnage du marchand.
Rien de tout cela n'avait d'importance.
Les bidonvilles apparurent. Quelque chose n'allait pas. Tout était faux.
De la fumée montait. Des cris résonnaient. Les gens couraient dans des directions qui n'avaient aucun sens.
La boulangerie était en ruines. Les fenêtres brisées. La porte pendait à ses gonds. De la farine était répandue dans la rue comme de la neige qui aurait appris à saigner.
Petra était assise au milieu des décombres. Le visage dans les mains. Les épaules secouées par des sanglots.
Pilt s'approcha lentement. S'accroupit à côté d'elle.
« Petra. »
Elle leva les yeux. Ils étaient rouges. Des traces de larmes creusaient des sillons dans la cendre sur son visage.
« Ils sont revenus », dit-elle, la voix brisée. « Les cultistes. Avec des hommes de la Maison Maren. Ils ont dit que c'était un message. Pour toi. Ils ont dit que la générosité a des conséquences. »
Elle sanglota. Tout son corps tremblait.
« Ils ont tout détruit. Le four. Les stocks. Ils ont pris des gens. Ils les ont traînés dehors. J'ai essayé de les arrêter. J'ai essayé. »
Pilt fouilla dans son manteau. En sortit une pièce d'or. Le genre de pièce provenant des fonds de la corporation. Celle qu'il avait juré de ne jamais utiliser.
« Tiens. » Il la pressa dans ses mains. « Utilise-la pour réparer l'endroit. Tu n'as pas besoin de me rembourser. Concentre-toi juste sur la reconstruction. »
Elle fixa la pièce. Puis lui.
Puis elle écarta sa main d'un geste sec.
La pièce frappa les pavés. Elle résonna comme une cloche.
« Tu me prends pour un jouet ? » Sa voix monta. Brute. Furieuse. « C'est de ta faute tout ça ! Qu'est-ce que tu es, un noble qui se nourrit de la misère des autres tout en jouant les héros ? Reprends-la ! Je ne veux rien de toi ! »
Elle lui cracha au visage.
« Hé, j'essaie juste de... » il s'approcha, les mains gesticulant prudemment vers elle.
Elle recula.
« Non... non, éloigne-toi de moi ! »
Il s'arrêta.
Pilt s'essuya lentement le menton. Son comportement habituel ne lui permettrait pas cela. Il exigerait une réponse. Il la ferait payer pour l'insulte.
Mais cette part fragile de lui-même, celle qu'il gardait enterrée sous des couches de représentation, avait fini par refaire surface.
Il se leva. S'éloigna sans un mot.
Et ramassa la pièce d'or restée sur le sol, vaincu.
Plus loin, un vieil homme gisait face contre terre. Le sang s'accumulait sous lui. Une petite foule s'était rassemblée, incertaine, effrayée.
« Appelez un médecin ! » hurla Pilt.
Quelqu'un courut. Revint quelques instants plus tard avec un homme portant une mallette. Vêtu de robes simples qui semblaient venir de très loin.
« Je suis Jing Xiu. Je suis médecin. S'il vous plaît, laissez-moi m'occuper de lui. »
Pilt hocha la tête. Recula. Laissa le médecin travailler.
Ses yeux balayèrent la rue. Comptèrent les corps. Comptèrent les dégâts. Comptèrent le prix de tout ce qu'il avait bâti.
Puis il le vit.
L'orphelinat.
En feu.
Les flammes grimpaient le long des murs comme des êtres vivants. Une fumée noire s'échappait des fenêtres brisées. L'enseigne au-dessus de la porte, « Safe Harbor House », se fendit et tomba dans la rue.
« Elke ! »
Il courut vers le bâtiment. La chaleur le frappa comme un mur. La fumée lui brûla les poumons.
Il activa son « déjà-vu ».
Le monde se divisa en chemins. Des futurs se ramifiant comme des racines d'arbre. Il se vit entrer par la porte principale. Vit les flammes l'engloutir. Vit son corps brûler. Sa peau fondre. Ses os noircir.
Il essaya l'entrée latérale. Même résultat. Le feu. La mort. Des cris qui s'arrêtaient quand ses poumons se remplissaient de fumée.
Il essaya l'arrière. Le toit. Chaque fenêtre.
Chaque chemin montrait la même fin.
Lui. Brûlant. Mort avant même d'avoir pu atteindre quiconque à l'intérieur.
« Maudite capacité ! »
Sa voix craqua. Se brisa.
Une main toucha son épaule.
Mira se tenait derrière lui. Ses cheveux bruns en bataille. Ses yeux noirs reflétant les flammes.
« Tu ne peux pas entrer là-dedans. »
« Je sais. » Les mots avaient un goût de cendre. « Je sais. »
Jing Xiu apparut à leurs côtés. Le visage grave. Les mains tachées du sang de ceux qu'il avait soignés.
« Est-ce que ça va ? J'ai soigné la plupart d'entre eux. Ceux que j'ai pu sauver. »
« La rivière », dit Pilt. La voix creuse. « J'ai besoin d'aide pour récupérer leurs corps. »
Jing Xiu hocha la tête. « Montrez-moi. »
Pilt se leva. Retroussa ses manches. Le manteau doré traîna dans la boue alors qu'il marchait vers la rivière qui coupait les bidonvilles comme une plaie infectée.
Huit corps flottaient face contre l'eau. Le courant les emportait lentement. Indifférent au poids des vies écourtées.
Pilt entra dans l'eau sans hésiter. Elle était froide. Sale. Elle imbiba ses vêtements et remplit ses bottes.
Il saisit le premier corps. Une femme. D'âge mûr. Quelqu'un qui l'avait remercié pour la farine la semaine dernière.
Il la porta jusqu'à la rive. La déposa doucement sur la berge.
Retourna chercher le deuxième. Le troisième. Le quatrième.
Jing Xiu travaillait à ses côtés. Silencieux. Efficace. Traitant les morts avec le même soin qu'il accordait aux vivants.
« Pilt, c'est bien ça ? Le Scélérat Généreux ? »
Pilt continua de patauger dans l'eau sombre. Saisit le cinquième corps. Un petit garçon.
Il le reconnut.
Finn.
Le garçon qui était arrivé la semaine dernière. Qui ne parlait pas. Qui tressaillait quand les gens bougeaient trop vite.
Le calme de Pilt se brisa. Juste un instant. Assez longtemps pour que ses mains tremblent alors qu'il portait le petit corps jusqu'à la rive.
« Vous me connaissez ? »
« Tout le monde vous connaît. » Jing Xiu déposa un autre corps à côté des autres. « Que fait un homme aussi noble dans les bas-fonds de Vex ? »
« J'ai mes raisons. »
« Tout comme moi. »
Ils continuèrent à travailler. Sortant les corps d'une eau qui refusait de les lâcher facilement.
Jing Xiu reprit la parole. Calme. Pensif.
« Vous savez, la richesse est une chose commune. C'est un facteur qui élève quelqu'un au-dessus des autres. Mais pourtant, nous réalisons rarement que la vraie richesse réside dans la santé, l'équité, la connaissance et les relations. C'est cela, la vraie richesse. Dans les enseignements de la Dynastie Dao, nous apprenons que l'or est le trésor le moins précieux. »
Pilt vit quelque chose dans l'eau. Douloureux.
Un corps qui ressemblait à quelqu'un qu'il connaissait.
Des cheveux gris s'étalant comme des algues. Une robe qui avait été propre autrefois.
Elke.
Il s'effondra momentanément. Tomba à genoux dans l'eau peu profonde. Mira se tenait sur la berge, observant son état pitoyable avec des yeux qui reflétaient un mélange de pitié et de compréhension.
Cela lui rappela ce jour fatidique. Celui auquel il essayait de ne pas penser. Celui qui lui avait donné ce pendentif fissuré.
Ses cheveux tombèrent sur ses yeux. Les couvrant. Cachant les larmes qui coulaient, qu'il le veuille ou non.
« La vie est fragile », dit doucement Jing Xiu. Il posa une main sur le dos de Pilt. « Je vous pose cette question. Qu'est-ce que la richesse si elle n'est pas partagée par tous ? »
Il se leva. Épousseta l'eau de ses robes.
« Je dois y aller. Il y en a d'autres qui ont besoin de soins. »
Huit corps étaient alignés sur la rive. Les gardes arrivèrent. Les gens se précipitèrent pour identifier leurs proches. Pilt se leva et se dirigea vers le quartier supérieur de la ville.
Alors qu'il traversait les bidonvilles, les gens lui jetaient de la boue.
« C'est de ta faute ! »
« Tu les as amenés ici ! »
« On était mieux avant que tu n'arrives ! »
La boue frappa sa cape dorée. La tacha. La ruina.
Senna était introuvable.
Il marchait lentement. La tête basse. Sa vision était obscurcie par des mèches jaunes boueuses qui collaient à son front.
Ce jour-là.
Il avait peut-être goûté à la défaite.
Pour la première fois dans sa vie soigneusement construite, il avait tout misé et avait perdu.
Le scélérat généreux avait appris le prix de la générosité.
Et c'était plus qu'il ne pouvait se permettre de payer.