Chapitre 148
Tout a un prix
La matinée a mal commencé.
Pilt l'a remarqué avant même de quitter son bureau. La lumière qui filtrait à travers les fenêtres avait une qualité particulière qui lui faisait picoter la peau. Trop vive. Trop nette. Comme si le monde s'était astiqué en prévision d'un accès de violence.
Mira a levé les yeux de ses registres alors qu'il ajustait son gilet bleu.
« Tu sors ? »
« Je vérifie mes investissements. Je m'assure que tout est encore debout. »
« Tu veux de la compagnie ? »
« Non. Reste ici. Surveille le port. Si quelque chose bouge alors que ça ne devrait pas, je veux être au courant. »
Elle a hoché la tête. Sans discuter. Rien que ça lui a confirmé qu'elle ressentait la même chose. Cette anomalie dans l'air.
Il a descendu les escaliers jusqu'à la rue. Il a débouché sur l'agitation matinale de Port Vexis. Des vendeurs installaient leurs étals. Des marchands se disputaient sur les prix. Le chaos habituel d'une ville qui s'éveille.
Mais ce chaos semblait forcé. Théâtral. Comme des acteurs jouant des rôles auxquels ils ne croyaient plus.
Pilt a traversé le quartier marchand, les mains dans les poches, ses boucles jaunes visibles sous sa casquette, le visage figé dans la neutralité agréable de celui qui est à sa place. Les gens le saluaient d'un signe de tête. Quelques-uns l'ont interpellé. D'autres l'observaient avec l'attention prudente de ceux qui surveillent les objets de valeur.
Il s'est arrêté devant un marchand d'épices avec qui il avait fait affaire la semaine passée. L'étal était ouvert. Les marchandises exposées. Mais les yeux du marchand n'arrêtaient pas de se porter vers la rue, derrière Pilt.
« Bonjour. »
Le marchand a sursauté. « Oh. Pilt. Bonjour. Que puis-je pour toi ? »
« Juste un contrôle. Comment se passe la livraison de safran ? »
« Bien. Très bien. J'en ai déjà vendu la moitié. » Les mains du marchand s'agitaient nerveusement, réorganisant des bocaux qui n'en avaient pas besoin. « Écoute, à propos de notre arrangement. »
Pilt a senti quelque chose de froid se nouer dans son estomac. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me disais qu'on devrait peut-être remettre ça. Juste pour un moment. Jusqu'à ce que les choses se tassent. »
« Quelles choses ? »
Le marchand a jeté un nouveau coup d'œil par-dessus l'épaule de Pilt. « Juste... les choses. Tu sais comment c'est. La politique. Les litiges commerciaux. Mieux vaut faire profil bas pour l'instant. »
Pilt a suivi son regard. Il n'a rien vu d'inhabituel. Mais le marchand mentait. La peur était peinte sur chacun de ses gestes.
« Bien sûr », a dit Pilt avec décontraction. « Aucun problème. On en reparlera plus tard. »
Il a poursuivi son chemin. S'est arrêté devant trois autres vendeurs. Il a entendu des variations du même message. Remettre à plus tard. Attendre. Faire profil bas.
Lorsqu'il a atteint la limite entre le quartier marchand et les bidonvilles, il avait la mâchoire si serrée qu'elle en devenait douloureuse.
« Quelque chose s'est passé. Quelque chose que j'ai raté. »
Les bidonvilles se sont annoncés par leur silence. Moins de monde dans les rues. Fenêtres barricadées. Portes closes. L'odeur a changé, passant du commerce à quelque chose de plus ancien et de plus effrayé.
L'expression de Pilt a changé. Le masque agréable du marchand est tombé. Ce qu'il en restait était plus tranchant. Plus concentré.
Il a vu la première boutique fermée après trois rues. Pas fermée pour la journée. Fermée définitivement. Un avis cloué sur la porte.
« Propriété saisie. Défaut de paiement des obligations. »
L'écriture était différente de la dernière fois. Plus officielle. Tamponnée d'un sceau qui lui a glacé le sang.
La Maison Maren.
Il a continué à marcher. Il a compté les boutiques fermées. Cinq. Sept. Dix. Toutes portaient le même avis. Toutes étaient marquées du même sceau.
« Ils avancent plus vite que prévu. »
La boulangerie est apparue. La boutique de Petra. Celle qu'il avait aidée à reconstruire après que les cultistes l'aient fracassée.
Les fenêtres étaient intactes. La porte était ouverte. Mais quelque chose clochait.
Il s'est approché lentement. Il a poussé la porte.
Petra se tenait derrière son comptoir. Le visage pâle. Les mains tremblantes. Trois hommes en vêtements coûteux occupaient le petit espace comme des prédateurs dans une cage.
Ils se sont retournés quand Pilt est entré. L'un d'eux a souri. Ce n'était pas un sourire bienveillant.
« On peut t'aider ? »
« Je suis là pour voir Petra. Une affaire commerciale. »
« Petra est occupée. Reviens plus tard. »
Pilt a regardé Petra. Il a vu la peur. L'impuissance. Il a vu la même expression qu'il avait vue sur son propre visage autrefois, reflétée dans une eau qui avait le goût du sel et de la défaite.
« Je vais attendre. »
Le sourire de l'homme s'est élargi. « Non. Tu ne vas pas attendre. »
Deux d'entre eux ont bougé. Pas pour attaquer. Juste pour se positionner. Bloquer la porte. Créer de la distance.
L'esprit de Pilt a passé les possibilités en revue. Trois contre un. Espace clos. Civils à proximité. Mauvaises chances. Pire encore, mauvaise publicité.
« Pas ici. Pas maintenant. »
« Très bien. Je reviendrai plus tard. » Il a croisé le regard de Petra. Il a essayé de communiquer quelque chose. Une assurance. Une promesse. Une menace.
Puis il est parti.
Dehors, il a compté jusqu'à dix. Il a forcé sa respiration à ralentir. Il a forcé ses mains à se desserrer.
« Ils se coordonnent. La Maison Maren et les cultistes. Ils agissent ensemble. »
Il a continué à travers les bidonvilles. Il a vu d'autres boutiques fermées. D'autres avis. Plus de peur peinte sur des visages qui, une semaine plus tôt, semblaient pleins d'espoir.
L'orphelinat est apparu au bout d'une rue étroite. Trois étages de briques et de bois. Une enseigne pendait au-dessus de la porte.
La Maison du Havre Sûr.
Sauf que ce n'était plus sûr du tout.
Des silhouettes en robes à capuches entouraient le bâtiment. Sept d'entre elles. Peut-être huit. Elles agissaient avec détermination. Traînant les gens hors des maisons voisines. Les alignant dans la rue.
Mère Elke se tenait sur le seuil de l'orphelinat. Une main agrippée au cadre. L'autre tenant un bâton lourd comme une arme.
Derrière elle, des enfants observaient à travers les fenêtres avec des yeux qui avaient appris trop tôt à quoi ressemblait la cruauté.
Pilt s'est arrêté. Il a évalué. Calculé.
Huit cultistes. Capacités inconnues. Civils en danger. Enfants qui regardent.
« C'est un message. Ils veulent que je voie ça. »
Le chef des cultistes s'est retourné. Il l'a vu. Il a souri sous sa capuche.
« Le voilà. Le Scélérat Généreux. Tu viens sauver la mise ? »
Pilt n'a pas bougé. Il n'a rien dit. Il est juste resté là, les mains dans les poches, le visage figé dans une neutralité agréable.
Le cultiste a désigné l'un des civils alignés. Un vieil homme. Tremblant. « Celui-ci te doit de l'argent, n'est-ce pas ? Un prêt. Des conditions très généreuses. Presque de la charité. »
Pilt n'a rien dit.
« Voilà le problème avec la charité. Ça attire l'attention. Ça fait croire aux gens qu'ils méritent des choses. Ça leur fait oublier leur place. » Le cultiste a sorti une dague. Longue. Tranchante. Bien entretenue. « Nous sommes là pour le leur rappeler. »
Il a pressé la lame contre la gorge du vieil homme.
L'esprit de Pilt est devenu froid et limpide. Le temps a ralenti. Il l'a senti avant que cela n'arrive. Comme toujours. Un sentiment de déjà-vu. Le trait qui le rendait intouchable dans les mauvaises affaires. Dans les cambriolages. Dans les tentatives d'assassinat.
Il a vu le poids du cultiste se déplacer. Il a vu les muscles de son bras se tendre. Il a vu la trajectoire exacte de la lame.
Il a vu trois autres cultistes se déplacer pour le prendre en tenaille.
Il a vu la fenêtre derrière eux, au deuxième étage, où une enfant observait, de la craie encore sur les mains.
Senna.
Tout s'est cristallisé dans une clarté parfaite.
Pilt a bougé.
Pas en avant.
Sur le côté.
Un pas.
Deux.
Se plaçant entre les cultistes et la porte de l'orphelinat.
Les cultistes qui le prenaient en tenaille l'ont atteint les premiers. Les poings enveloppés d'énergie violette.
Il a esquivé le premier coup. Il l'a senti passer au-dessus de sa tête, assez près pour ébouriffer ses cheveux. Il a pivoté. Il a laissé le second coup lui érafler l'épaule au lieu de frapper ses côtes.
Le troisième coup est venu de derrière. Pas le temps d'esquiver. Il a tenté le tout pour le tout. Il s'est penché vers le coup au lieu de s'en éloigner.
Le poing a frappé. L'énergie violette a crépité contre son dos. La douleur a explosé dans son épaule. Mais l'élan l'a porté vers l'avant. Exactement là où il voulait être.
Juste à côté du chef des cultistes.
Sa main a jailli. Il a poussé l'homme hors de leur emprise, alors que le cultiste encapuchonné était trop concentré sur Pilt.
« Tch... »
Ils lui ont donné un coup de pied sur le côté.
Pilt a trébuché en arrière. Il a agrippé son épaule. Il a rendu la douleur visible. Il s'est donné l'air d'être battu.
Puis il s'est redressé. Il a souri. Du sang sur les dents.
« Dégagez de mon secteur commercial ! »
« Avant que j'appelle la garde ! »
Sa voix a porté. Assez fort pour que tout le monde entende. Les cultistes. Les civils. Les enfants qui regardaient aux fenêtres.
Les cultistes ont ri. Cela ressemblait à du verre brisé.
« Ton secteur commercial ? Tu ne possèdes rien ici. Tu ne fais que louer. Et le bail est arrivé à échéance. »
L'un d'eux a ramassé une pierre. Il l'a lancée. Le verre a volé en éclats. La fenêtre de l'orphelinat. Deuxième étage. Là où Senna regardait.
Elle a disparu de la vue. Sans blessure. Juste effrayée.
Les cultistes se sont retournés et sont partis. Lentement. Délibérément. En s'assurant que tout le monde les voyait partir selon leurs propres termes.
Pilt est resté debout dans la rue. Respirant difficilement. L'épaule en feu. Du sang coulant d'un endroit qu'il n'arrivait pas à identifier.
Les civils se sont dispersés. Courant vers leurs maisons. Verrouillant les portes. Se cachant de ce qui allait suivre.
Mère Elke s'est approchée lentement. « Tu vas bien ? »
« Ça va. » Sa voix est sortie plus rauque que prévu. « Les enfants ? »
« Effrayés. Mais sains et saufs. »
« Bien. Gardez-les à l'intérieur. Verrouillez les portes. N'ouvrez à personne avant que je ne revienne. »
« Où vas-tu ? »
Il a regardé la fenêtre brisée. Les boutiques fermées. La rue vide où les gens avaient été alignés comme du bétail.
« Pour payer une dette. »
Il a fait demi-tour et est retourné vers le quartier marchand. Chaque pas envoyait une décharge de douleur dans son épaule. L'énergie violette avait fait quelque chose. Endommagé quelque chose. Il s'en occuperait plus tard.
Pour l'instant, il avait du travail.
Parce que tout a un prix. Chaque prêt. Chaque faveur. Chaque acte de générosité.
Et il venait d'apprendre ce que lui coûtait sa bonté.
La question était de savoir s'il pouvait se permettre de payer.
Ou si Port Vexis allait payer à sa place.