Chapitre 146
Une semaine avait passé et les choses s'étaient bien mieux déroulées que prévu. Pilt se tenait devant un miroir fissuré dans son bureau, ajustant son gilet bleu sur sa chemise. Des boucles jaunes tombaient sur son front. Il les repoussa d'une main tandis que l'autre lissait les plis du tissu.
« Le gilet aujourd'hui... Encore ? » demanda Mira depuis sa position près de la fenêtre.
« Le gilet, confirma-t-il. Je vais aux docks. Vérifier une boulangerie. Et une institution. »
Il laissa le manteau doré suspendu à son crochet. La casquette resta sur le bureau, la couronne tournée vers le haut comme un bol vide attendant d'être rempli.
Le miroir lui montrait ce qu'il avait besoin de voir. Abordable. Assez inoffensif pour être sous-estimé. Il sourit à son reflet. Celui-ci lui rendit son sourire avec une aisance travaillée.
« Essaie de ne pas te faire poignarder », lança Mira.
« Je ne me fais jamais poignarder. »
« Tu t'es fait poignarder avant de venir ici... »
« C'était différent. C'était un malentendu. »
« Le couteau a très bien compris tes côtes. »
Il se détourna du miroir et se dirigea vers la porte. « Je serai de retour avant le coucher du soleil. Si quelqu'un vient poser des questions sur les contrats, dis-leur que je suis mort de consomption. »
« Laquelle ? »
« Celle où j'ai consommé leurs marges bénéficiaires et où ils sont très contrariés par cela. »
Il partit avant qu'elle ne puisse répondre.
Les bidonvilles de Port Vexis occupaient la bordure est de la ville, là où les rues se rétrécissaient et où les bâtiments s'appuyaient les uns contre les autres comme des ivrognes partageant des secrets. Du linge pendait entre les fenêtres. Des enfants couraient pieds nus sur des pavés qui n'avaient pas vu de réparations depuis des décennies. L'air sentait les feux de cuisson et le désespoir.
Pilt les traversait avec l'aisance de quelqu'un qui était à sa place. Les gens hochaient la tête sur son passage. Certains l'interpellaient. D'autres se contentaient d'observer avec l'attention prudente de ceux qui avaient appris à surveiller les choses de valeur.
Il s'arrêta à un coin où une femme vendait du pain dans un panier. Les miches semblaient petites et dures.
« Bonjour, Petra. »
La femme leva les yeux. Son visage portait les traits de quelqu'un qui avait souvent souri, mais rarement sincèrement. Elle sourit maintenant. Cela semblait authentique.
« Bonjour, Pilt. Tu viens vérifier ton investissement ? »
« Je viens acheter du pain, en fait. Comment vont les affaires ? »
« Mieux. » Elle désigna le panier. « J'en ai déjà vendu la moitié. Le nouveau four fait la différence. Il cuit uniformément. Fini les fonds brûlés. »
Il prit une miche et l'examina avec le sérieux d'un bijoutier évaluant des diamants. « C'est du bon travail. Tu vends ça assez cher ? »
« Deux cuivres la miche. »
« Passe à trois. Cette qualité en mérite trois. »
Elle rit. Cela ressemblait à de la rouille s'écaillant d'un vieux métal. « Personne ne paiera trois cuivres pour du pain. »
« Ils le feront quand ils y goûteront. Crois-moi. Trois cuivres, à partir de demain. » Il sortit des pièces de sa poche et les glissa dans sa main. « Tiens. Dix miches. Garde la monnaie. »
« C'est trop. »
« Alors appelle ça un remboursement pour le prêt du four. Nous avions convenu de mensualités, n'est-ce pas ? »
« Nous avions convenu de cinq argents par mois. Tu viens de me donner trente cuivres. »
« J'ai arrondi. Considère ça comme des intérêts inversés. » Il glissa les miches sous son bras et continua son chemin.
Derrière lui, Petra fixait les pièces dans sa main comme si elles allaient disparaître si elle clignait des yeux.
L'orphelinat occupait un bâtiment qui avait autrefois été un entrepôt. Trois étages de briques et de bois, des fenêtres récemment remplacées, un toit récemment réparé. Une enseigne pendait au-dessus de la porte, fraîchement peinte avec des lettres qui tremblaient comme si un enfant les avait écrites. « Safe Harbor House. »
Pilt resta un moment de l'autre côté de la rue, regardant les enfants jouer dans la petite cour. Leurs rires couvraient le bruit des marteaux et des scies provenant d'un chantier voisin. Il compta les têtes. Quinze. Non, seize. Un de plus que la semaine dernière.
La porte s'ouvrit. Une femme en sortit, grande et mince, les cheveux gris tirés en un chignon qui avait capitulé face à l'entropie depuis des heures. Elle le vit et son expression passa de la fatigue à quelque chose qui ressemblait à de la chaleur.
« Monsieur Généreux en personne », cria-t-elle à travers la rue. « Tu viens inspecter ton œuvre de charité ? »
Il traversa pour la rejoindre. « Comment va Mère Elke aujourd'hui ? »
« Épuisée. Nous avons une autre bouche à nourrir. Un petit garçon, peut-être six ans. On l'a trouvé dormant dans une caisse près du marché aux poissons. »
« A-t-il un nom ? »
« Il dit qu'il s'appelle Finn. Il ne dit rien d'autre. Il fixe juste les murs et tressaille quand les gens bougent trop vite. »
Pilt regarda par-dessus son épaule dans la cour. Une petite silhouette était assise à l'écart des autres, les genoux remontés, observant le monde avec des yeux qui en avaient trop vu.
« Laisse-lui du temps », dit doucement Pilt. « Et de la nourriture. Beaucoup de nourriture. Les enfants récupèrent plus vite le ventre plein. »
« Nous manquons de provisions. Surtout de riz. Un peu de farine. »
Il sortit un petit carnet de la poche de son gilet et griffonna quelque chose. « Je ferai livrer ça demain. Autre chose ? »
« Le toit de l'aile est fuit toujours quand il pleut fort. »
« J'enverrai quelqu'un pour regarder ça. »
« Tu as déjà payé pour les réparations du toit le mois dernier. »
« Alors je paierai encore ce mois-ci. Les toits sont compliqués. Parfois, ils ont besoin d'être convaincus. » Il remit le carnet dans sa poche. « Comment se passent les leçons ? »
L'expression d'Elke s'adoucit. « Mieux que prévu. Les enfants apprennent les lettres. Les chiffres. Certains des plus grands lisent maintenant des phrases entières. »
« Bien. L'éducation est le seul prêt qui rapporte des intérêts pour toujours. »
« Toi et tes métaphores de prêt. »
« Je suis un homme d'affaires, Elke. Les métaphores sont ma langue maternelle. »
Elle sourit malgré elle. « Un homme d'affaires qui dirige l'œuvre de charité la plus étrange que j'aie jamais vue. »
« Pas de la charité. Un investissement. Ces enfants vont grandir. Ils travailleront. Ils bâtiront. Ils se souviendront de qui leur a donné les bases pour se tenir debout. » Il regarda le bâtiment, les enfants, la fumée s'élevant de la cheminée de la cuisine. « Ça vaut plus que l'or. »
« La plupart des hommes d'affaires ne seraient pas d'accord. »
« La plupart des hommes d'affaires sont des idiots. »
Elle rit. Cela ressemblait à des carillons faits de vieux couverts.
Il resta une heure de plus, regardant les enfants jouer, discutant avec Elke des provisions, des réparations et des petites victoires qui s'additionnaient pour devenir quelque chose de plus grand. Quand il partit enfin, le soleil était monté plus haut, dissipant la brume matinale.
La taverne près des docks ouvrait tôt pour les marins sortant de leurs quarts de nuit. Pilt entra par la porte arrière, saluant le cuisinier qui était déjà plongé jusqu'aux coudes dans la préparation du poisson.
Un homme était assis à une table dans un coin, buvant une tasse de quelque chose qui fumait. Il avait l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours. Ses vêtements avaient été coûteux autrefois, mais avaient mal vieilli. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu'il soulevait sa tasse.
Pilt se glissa sur le siège en face de lui.
« Monsieur Theron. »
L'homme leva les yeux. Son regard avait le vide de quelqu'un qui avait vu tout son monde s'effondrer et qui attendait que le sol finisse de l'engloutir.
« Monsieur Pilt. J'ai les papiers. »
Il poussa un dossier sur la table. Pilt l'ouvrit et en parcourut le contenu. Actes. Contrats. Le poids accumulé d'une entreprise de transport qui avait autrefois employé quarante personnes et qui n'employait plus que des fantômes.
« Vos créanciers exigent le paiement », dit Pilt. « La Maison Maren, spécifiquement le nom Voss. Ils veulent liquider l'entreprise. »
« Je sais. » La voix de Theron se brisa. « Je ne peux pas payer. Les trois dernières cargaisons ont été perdues. Des pirates, ont-ils dit. Mais je pense que c'était du sabotage. Quelqu'un voulait que j'échoue. »
Pilt posa les papiers et regarda l'homme en face de lui. Il vit le désespoir. La peur. La même expression qu'il avait vue sur son propre visage autrefois, reflétée dans une eau qui avait le goût du sel et de la défaite.
« Voici ce que je propose », dit Pilt. « Je rachète votre dette à la Maison Maren. La totalité. Ils récupèrent leur argent. Vous récupérez un peu d'oxygène. »
Les yeux de Theron s'agrandirent. « Je ne peux pas vous payer non plus. »
« Je ne vous demande pas de me payer. Pas encore. Pas avant cinq ans. »
« Cinq ans ? »
« Cinq ans. Sans intérêts. Sans paiements. Vous utilisez ce temps pour reconstruire. Obtenir de nouveaux navires. Engager de nouveaux équipages. Faire fonctionner l'entreprise à nouveau. »
« Pourquoi feriez-vous ça ? »
Pilt se pencha en arrière sur sa chaise. « Parce que la Maison Maren est remplie de parasites qui profitent de la misère. Parce que votre entreprise employait de bonnes personnes qui méritent de travailler. Parce que j'ai vu quelqu'un que j'aimais tout perdre face à des prédateurs en soie, et j'ai juré que je ne laisserais jamais cela se reproduire si je pouvais l'empêcher. »
Il repoussa les papiers sur la table.
« Signez ici. Transférez-moi la propriété temporairement. Dans cinq ans, quand vous serez à nouveau rentable, vous la rachèterez. Au même prix que j'ai payé. Sans marge. »
Theron fixait les papiers comme s'ils étaient écrits dans une langue qu'il avait oublié comment lire.
« C'est de la folie. »
« C'est des affaires. Mon genre d'affaires. »
« Et si j'échoue ? Et si je ne peux pas vous rembourser ? »
« Alors je possède une compagnie de transport. Quoi qu'il arrive, la Maison Maren ne pourra pas se nourrir de votre cadavre. » Pilt sortit un stylo et le posa sur la table. « Votre choix. Signez et ayez une chance. Ou ne signez pas et regardez-les vous mettre en pièces demain. »
La main de Theron tremblait quand il prit le stylo. Elle tremblait moins quand il signa son nom.
Pilt prit les papiers, les plia soigneusement et les glissa dans son gilet. « Bien. Je m'occupe de la Maison Maren. Vous, concentrez-vous sur la recherche de nouvelles routes commerciales. J'ai des contacts qui pourraient être intéressés par des contrats de transport. Des légitimes. Je vous les enverrai. »
« Je ne vous comprends pas. »
« La plupart des gens ne me comprennent pas. C'est pour ça que ça marche. » Pilt se leva. « Reconstruisez, Theron. Prouvez que j'ai raison. »
Il partit par la porte arrière, laissant Theron fixer sa tasse vide comme si elle contenait les réponses à des questions qu'il n'avait pas appris à poser.
L'après-midi le trouva dans son bureau, entouré de papiers qui représentaient une douzaine d'affaires à divers stades d'achèvement. Mira était assise près de la fenêtre, lisant un livre dont la couverture montrait des signes d'avoir été jeté contre les murs.
« Combien aujourd'hui ? » demanda-t-elle sans lever les yeux.
« Trois. Paiement du prêt de la boulangerie. Provisions pour l'orphelinat. Sauvetage d'une compagnie de transport. »
« Tu as donné plus d'argent que tu n'en as collecté. »
« J'ai investi plus d'argent que je n'en ai collecté. Il y a une différence. »
« Vraiment ? »
Il la regarda par-dessus la pile de papiers. « Tu désapprouves. »
« Je désapprouve que tu te ruines en essayant de sauver tout le monde à Port Vexis. »
« Je ne me ruine pas. Je réalloue des ressources vers des rendements maximums à long terme. »
« Tu hémorragies des pièces pour des gens qui ne te rembourseront peut-être jamais. »
« Ils me rembourseront. » Il retourna à ses papiers. « Peut-être pas en or. Mais ils paieront. En loyauté. En informations. Dans l'accumulation lente de bonne volonté qui se transforme en quelque chose de plus précieux que n'importe quel grand livre ne peut mesurer. »
Mira posa son livre. « Tu parles comme un fou. »
« Je parle comme quelqu'un qui comprend que la vraie économie repose sur la confiance, pas sur la pièce. La pièce n'est que le symbole. La confiance est la fondation. » Il signa quelque chose avec une fioriture. « D'ailleurs, Ater est toujours furieux à propos du contrat de grain. Rien que ça financera tout pour l'année à venir. »
« Tu as déstabilisé tout leur monopole agricole. »
« Ils pratiquaient des prix abusifs auprès des fermiers et affamaient les districts de l'est. J'ai simplement trouvé un moyen d'acheter directement aux producteurs et de vendre au juste prix du marché. Ce n'est pas ma faute si leurs marges se sont effondrées. »
« Ils veulent ta mort. »
« Ils veulent tout le monde mort. Je suis juste plus haut sur la liste que la plupart. » Il regarda la photographie sur son bureau. Le verre fissuré. La tête tranchée. « Elle aurait fait la même chose. Mené les mêmes combats. Versé le même sang. »
L'expression de Mira s'adoucit légèrement. « Elle aurait été plus intelligente à ce sujet. »
« Probablement. Mais je fais de mon mieux avec ce que j'ai. »