Chapitre 145
Pilt se tenait devant le miroir fissuré, ajustant son gilet bleu sur sa chemise. Des boucles jaunes tombaient sur son front. Il les repoussa d'une main tout en examinant son reflet avec l'œil critique de celui qui se prépare pour une représentation.
Derrière lui, Mira était assise au bureau qu'ils avaient réquisitionné comme quartier général temporaire. Des papiers s'étalaient devant elle dans un chaos organisé. Ses cheveux noirs étaient tirés en un chignon pratique. Ses yeux sombres scrutaient des colonnes de chiffres avec l'attention systématique de quelqu'un qui sait exactement où va chaque pièce de cuivre.
« Les fonds de l'affaire Alferheim sont arrivés », dit-elle sans lever les yeux. « Nous avons assez de capital pour établir des opérations dignes de ce nom. »
« C'est-à-dire... si nous »
« Mm. » Pilt fredonna comme si le mot était entré par une oreille pour ressortir par l'autre. Il se détourna du miroir et tendit la main vers le manteau doré suspendu à son crochet. Puis il s'arrêta. Se ravisa. Et le laissa là.
Mira le remarqua.
« Gilet bleu aujourd'hui ? » demanda-t-elle.
« Ouais. Petites affaires. Travail de rue. »
« Je peux allouer des ressources à n'importe quel projet que tu as en tête », continua Mira en notant quelque chose dans le registre. « Dans la limite du raisonnable. On ne nage pas encore dans l'or. »
« Pas besoin. »
Elle leva les yeux. « Quoi ? »
« J'ai dit pas besoin. Je vais gérer la journée avec ce que j'ai gagné hier soir. »
« Tu as gagné quarante cuivres lors d'un combat de scorpions. »
« Quarante-huit, en fait. J'ai fait un autre pari sur le chemin du retour. Le type pensait pouvoir boire plus vite que moi. Il avait tort. »
Mira posa son stylo avec la précision minutieuse de quelqu'un qui réprime une envie de violence.
« Tu prévois d'établir notre présence à Port Vexis avec quarante-huit cuivres. »
« Ça semble correct. »
« C'est de la folie. »
« C'est un défi. » Il lui adressa un sourire éclatant et téméraire. « Et puis, quel est l'intérêt d'utiliser l'argent qu'on a déjà ? N'importe qui peut acheter le succès. Je préfère le mériter. »
Elle le fixa pendant un long moment. Puis elle soupira avec le poids de celle qui a perdu cette dispute cent fois et qui la perdra cent fois encore.
« Comme tu voudras. »
« C'est ça l'esprit. » Il attrapa une sacoche et se dirigea vers la porte. « Ne m'attends pas. Ça pourrait prendre du temps. »
« Pilt. »
Il s'arrêta. Se retourna.
Ses yeux noirs exprimaient un mélange de préoccupation et d'exaspération.
« Si tu te fais poignarder encore une fois, je ne te porterai pas jusqu'au médecin. »
« C'est juste. J'y ramperai tout seul. »
Il partit avant qu'elle ne puisse lui lancer quelque chose.
Le quartier du marché bourdonnait d'activité matinale. Les vendeurs installaient leurs étals. Les marchands se disputaient les prix. L'odeur du pain frais rivalisait avec celle d'un poisson qui l'était beaucoup moins.
Pilt s'y fraya un chemin avec détermination, s'arrêtant devant un marchand de grains dont l'étal débordait de sacs de farine.
« Combien pour vingt sacs ? »
Le marchand le toisa. Il vit sa jeunesse. Il vit le gilet bleu et la cape jaune amicale qui rappelait la couleur de ses cheveux. Il vit quelqu'un à qui il pouvait faire payer le prix fort.
« Cinq pièces d'argent le sac. Une pièce d'or au total. »
« C'est du vol. »
« C'est du commerce. La farine est rare. Les prix sont élevés. Loi de l'offre et de la demande. »
Pilt s'appuya contre l'étal, l'air décontracté. « C'est drôle, cette histoire d'offre et de demande. J'ai entendu dire que quelqu'un achetait en gros. Faisait des stocks. Gonflait les prix artificiellement. »
L'expression du marchand changea légèrement. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Bien sûr que non. Mais voilà le truc. J'ai besoin de vingt sacs. J'ai quarante-huit cuivres. Et je suis très doué pour faire regretter aux gens d'avoir essayé de m'arnaquer. »
« Tu me menaces ? »
« Je négocie. Il y a une différence. » Pilt sortit ses cuivres et commença à les empiler sur le comptoir avec une lenteur délibérée. « Voici mon offre. Quarante-huit cuivres pour vingt sacs. Tu fais un petit profit. J'ai ma farine. On repart tous les deux contents. »
« Ça fait moins de trois cuivres par sac. Je perdrais de l'argent. »
« Tu gagnerais un client. Un client qui se souviendra que tu as été raisonnable quand les autres ne l'étaient pas. Un client qui pourrait, à l'avenir, t'apporter de bien plus grosses affaires. » Il plongea son regard dans celui du marchand. « Ou tu peux refuser. Et je peux faire courir le bruit que tu fais partie du problème de spéculation. On verra comment ça affectera tes ventes. »
La mâchoire du marchand se crispa. « Tu es un bâtard. »
« Souvent. On a un accord ? »
Un long silence. Puis le marchand ramassa les cuivres avec plus de force que nécessaire.
« Très bien. Vingt sacs. Mais si tu reviens en espérant d'autres remises, je te jetterai moi-même dans le port. »
« C'est juste. » Pilt aida à charger les sacs sur un chariot emprunté. « Ravi de faire affaire avec toi. »
Les bidonvilles semblaient différents sous la lumière du matin. Toujours brisés. Toujours désespérés. Mais les ombres étaient moins menaçantes. Les gens se déplaçaient dans les rues avec la lente détermination de ceux qui n'avaient pas encore abandonné.
Pilt traîna le chariot à travers des ruelles étroites, les roues protestant contre des pavés qui n'avaient pas vu de réparations depuis des décennies.
« Farine ! » cria-t-il. « Farine fraîche ! Un cuivre le sac ! »
Des têtes se tournèrent. Des portes s'ouvrirent. Les gens sortirent des bâtiments comme des fantômes se rappelant qu'ils étaient vivants.
« Un cuivre ? » demanda un vieil homme, méfiant. « C'est trop bon marché. »
« C'est le prix. À prendre ou à laisser. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ? »
« Rien ne va pas avec. Je me sens juste généreux aujourd'hui. »
Une femme se fraya un chemin, des pièces serrées dans son poing. « Je vais en prendre deux sacs. »
« Marché conclu. » Pilt les lui tendit et empocha les cuivres.
D'autres personnes arrivèrent. Un flux constant de clients qui n'en croyaient pas leur chance, mais qui n'étaient pas assez stupides pour poser des questions. Les pièces de cuivre s'accumulèrent dans sa sacoche. Les sacs de farine disparurent du chariot.
Il n'avait pas menti au marchand. Il faisait un profit. Un petit profit. S'il ne les avait pas vendus pour un seul cuivre.
Le chariot était presque vide quand une petite silhouette s'approcha.
Une fille. Peut-être sept ans. Mince, d'une manière qui témoignait de trop de repas sautés. Sa robe était rapiécée à trois endroits. Ses pieds étaient nus malgré les pavés froids.
Elle s'arrêta devant le chariot et leva les yeux vers lui avec un regard trop vieux pour son visage.
« Combien ? »
« Un cuivre le sac. »
Elle ouvrit sa paume. Trois petites pièces s'y trouvaient. Ce n'était même pas du cuivre. Quelque chose de moins cher. Le genre de monnaie qui n'avait cours que dans les quartiers les plus pauvres de la ville.
« Je n'ai que ça. Mais je peux vous rembourser demain. Je le promets. »
Pilt la regarda. Regarda les pièces qui ne suffisaient pas. Regarda la détermination dans ses yeux, qui valait plus que de l'or.
Il s'accroupit à sa hauteur.
« Comment tu t'appelles ? »
« Senna. »
« Senna. Tu sais quel est le problème avec le crédit ? »
Elle secoua la tête.
« Le problème avec le crédit, c'est que ça ne marche que si les deux personnes se font confiance. Et je ne te connais pas encore. »
Son visage s'assombrit. Elle commença à se détourner.
« Cependant. »
Elle s'arrêta.
Pilt fouilla dans sa sacoche et en sortit un sandwich qu'il avait préparé ce matin-là. Enveloppé dans un tissu. Encore frais.
« J'ai faim. Mais j'en ai trop fait. Tu me rendrais un service en me débarrassant de ça ? »
Il pressa le sandwich dans ses petites mains. Puis il ramassa l'un des sacs de farine restants et le posa au sol à côté d'elle.
« Et ce sac est défectueux. Tu vois ? Il a une petite déchirure. Je ne peux pas vendre de la marchandise défectueuse. Mauvais pour ma réputation. Donc j'ai besoin de quelqu'un pour s'en débarrasser pour moi. »
Senna fixa le sandwich. Puis le sac de farine. Puis lui.
« Mais je ne peux pas vous rembourser. »
Pilt se leva, époussetant son gilet. Sa voix changea. Plus dure. Plus forte. Portant jusqu'aux gens qui observaient depuis les fenêtres et les portes.
« Tu ne peux pas me rembourser ? Alors à quoi sers-tu ? Tout ce que tu fais, c'est prendre sans générer de profit ! C'est un commerce, pas une œuvre de charité ! Si tu ne peux pas payer, alors ne viens pas mendier ! »
Il pointa le bout de la rue.
« Maintenant, dégage d'ici avant que je ne change d'avis sur ma générosité ! »
La petite fille, Senna, serra le sandwich et le sac de farine contre elle et s'enfuit. Mais avant de disparaître au coin d'une rue, elle se retourna. Ses yeux exprimaient quelque chose qui aurait pu être de la gratitude. Ou de la compréhension. Ou les deux.
Pilt la regarda partir. Puis il se tourna vers le chariot, marmonnant assez fort pour que l'audience puisse l'entendre.
« Les enfants. Aucun respect pour le commerce. Aucune compréhension des marges bénéficiaires. »
Il s'autorisa un sourire. Petit. Privé.
Puis il fouilla dans son gilet et en sortit un pendentif.
L'image à l'intérieur était déchirée. La moitié manquait. Ce qu'il en restait montrait le buste d'une personne. Le reste de l'image, là où aurait dû se trouver le visage, était arraché. Mais cela semblait toujours être quelque chose de précieux. Assez pour être conservé.
Le verre était fissuré. Depuis des années. Il suivit la fissure avec son pouce, suivant la ligne qui séparait la tête du corps.
« Tu l'aurais aimée. Senna. Elle a ta détermination. »
Il remit le pendentif dans son gilet.
« Très bien. Allons-y. »
Il saisit les poignées du chariot et continua à travers les bidonvilles, criant à propos de la farine, des marges bénéficiaires et du terrible fardeau d'être généreux dans un monde qui ne l'appréciait pas.
Il était trois rues plus loin dans les bidonvilles quand ils apparurent.
Cinq silhouettes. encapuchonnées. Se déplaçant avec détermination. Ils portaient des robes marquées de symboles qui ressemblaient à des flammes essayant d'échapper à leur propre chaleur.
L'Ascension des Braises.
Les gens dans la rue les virent et disparurent. Les portes claquèrent. Les fenêtres se fermèrent. En quelques secondes, la rue fut vide, à l'exception de Pilt, de son chariot et des cinq cultistes qui avaient décidé que c'était leur territoire.
Le chef s'avança. Grand. Large. Une cicatrice barrait son visage, suggérant que quelqu'un avait essayé de le tuer une fois et avait échoué.
« C'est toi qui vends de la farine. »
Pilt se redressa. Épousseta son gilet. Sourit.
« C'est moi. Pilt. Marchand. Entrepreneur. Généreux jusqu'à l'excès. Vous voulez acheter un sac ? Il m'en reste peu, mais je pourrais faire une exception pour de nouveaux clients. »
« Tu perturbes nos opérations. »
« Vos opérations ? »
« Ce quartier nous paie un tribut. Nourriture. Pièces. Respect. Tu undermines cela quand tu vends à bas prix. »
Le sourire de Pilt ne changea pas. Mais quelque chose dans ses yeux, si.
« Tribut. Quel mot plaisant pour parler d'extorsion. »
La main de l'homme balafré se porta à sa ceinture. Un couteau apparut. Long. Tranchant. Bien entretenu.
« Tu as deux choix. Pars. Ou saigne. »
« Wow... Wow... Maintenant... J'adore les choix. » Il leva ses deux mains en l'air.
« Ça rend la vie intéressante. » Pilt regarda les cinq cultistes. Regarda le couteau. Regarda son chariot vide. « Mais vous savez ce qui est drôle ? »
« Quoi ? »
« J'ai un troisième choix dont vous n'avez pas parlé. »
« Et quel est-il ? »
Le sourire de Pilt s'élargit. Plus de dents. Moins d'humour.
« Je vous humilie si profondément que votre culte devient une blague. Vous laissez ces gens tranquilles. Et je continue à vendre de la farine au prix que je veux. »
L'homme balafré rit. Ça ressemblait à des cailloux dans un seau.
« Tu es en infériorité numérique. »
« Je suis souvent en infériorité numérique. Ça se passe rarement comme les gens l'attendent. »
Le couteau bougea. Vite. Visant la poitrine de Pilt avec la confiance de quelqu'un qui avait déjà fait ça.
Pilt fut plus rapide.
Il saisit la poignée du chariot et balança. Le chariot percuta les genoux de l'homme balafré. L'homme tomba lourdement, le couteau cliquetant sur les pavés.
Les quatre autres cultistes se précipitèrent.
Pilt esquiva le premier coup de poing, attrapa un sac de farine du chariot et le balança comme une arme. Il percuta la tête de quelqu'un dans une explosion de poudre blanche. Le cultiste chancela en arrière, toussant, aveuglé.
Le deuxième cultiste attrapa Pilt par derrière. Ses bras se verrouillèrent autour de sa poitrine. Pilt enfonça son talon sur le pied du cultiste. Une fois. Deux fois. La prise se desserra. Il se dégagea et poussa le cultiste sur le troisième. Ils s'emmêlèrent et tombèrent.
Le quatrième cultiste sortit un couteau. Se jeta en avant.
Pilt fit un pas de côté. Attrapa le poignet du cultiste. Tordit. Le couteau tomba. Il faucha les jambes du cultiste et l'envoya s'écraser au sol.
L'homme balafré se relevait, la rage peinte sur son visage.
Pilt attrapa le dernier sac de farine et le lança. Il percuta l'homme en pleine poitrine, éclata, le couvrant de poudre blanche.
Puis Pilt courut.
Pas pour fuir. Pour foncer.
Il ramassa le couteau tombé, sauta par-dessus le chariot et pressa la lame contre la gorge de l'homme balafré avant que quiconque ne puisse réagir.
« Voilà comment ça marche », dit Pilt, respirant fort mais stable. « Vous partez. Vous dites à votre culte que ces rues sont sous une nouvelle direction. Vous trouvez un autre endroit à terroriser. De préférence très loin. Peut-être sous l'eau. J'ai entendu dire que l'océan est charmant à cette époque de l'année. »
Les yeux de l'homme balafré brûlaient de fureur. « Tu ne sais pas ce que tu as déclenché. »
« Je sais exactement ce que j'ai déclenché. Une guerre. Entre votre culte pathétique et moi. Et je vous promets, je suis bien meilleur à la guerre que vous ne le pensez. »
« Enfin, une guerre économique... »
Il pressa le couteau un peu plus fort. Pas assez pour couper. Juste assez pour promettre.
« Alors. On se comprend ? »
L'homme balafré ne dit rien pendant un long moment.
Puis il hocha la tête. Une fois.
Pilt le relâcha et recula, gardant le couteau.
« Merveilleux. Allez-vous-en alors. Et dites à vos amis que le Scélérat Généreux vous passe le bonjour. »
Les cinq cultistes s'éloignèrent en boitant, couverts de farine, saignant plus de fierté que de sang.
Pilt resta dans la rue vide, respirant fort, tenant un couteau qu'il n'avait aucune intention de garder.
Puis il rit.
Cela résonna contre les bâtiments brisés et disparut dans le brouillard.
Derrière les portes closes et les fenêtres voletées, les gens observaient. Et écoutaient. Et commençaient à croire que peut-être, juste peut-être, quelqu'un était enfin arrivé qui était assez fou pour se défendre.
Pilt glissa le couteau à sa ceinture, saisit son chariot vide et continua à travers les bidonvilles.
« Farine ! » cria-t-il. « Farine fraîche ! Légèrement utilisée en légitime défense ! Un cuivre le sac ! Prix généreux pour gens généreux ! »
Sa voix portait à travers les rues étroites comme une promesse.