Chapitre 144
Le bateau tangua une dernière fois en embrassant le quai. Pilt posa le pied sur la terre ferme avec l'équilibre précaire de celui qui a passé trop de jours en mer et dans la matière du Vide, et pas assez à se souvenir du fonctionnement du sol.
Des boucles blondes lui collaient au front. Son gilet bleu portait des traces de sel. Ses bottes faisaient un bruit de succion à chaque pas.
Mira marchait à ses côtés, sans se presser, ses cheveux sombres captant la lumière de l'après-midi. Elle portait un sac unique sur l'épaule. Tout ce qu'elle possédait tenait à l'intérieur.
« Je vais établir une base d'opérations temporaire », dit-elle en scrutant le port avec l'attention systématique de quelqu'un qui catalogue des menaces.
Pilt rit. Le son résonna contre les pilotis en bois et fit s'envoler une mouette, surprise.
« Tu veux dire un bureau ? »
« Un emplacement sécurisé depuis lequel coordonner nos activités. »
« Un bureau. »
« Une position défendable avec des lignes de vue et plusieurs issues de secours. »
« Un bureau avec des fenêtres. Compris. » Il lui adressa un sourire en coin. « Très intimidant. Je suis sûr que Port Vexis tremble déjà. »
Elle lui lança un regard qui aurait pu geler l'eau de mer.
« Où vas-tu ? »
« Faire du tourisme. » Il rajusta son gilet et se mit en marche. « Je veux voir avec quoi nous travaillons. Prendre la température de l'endroit. Tu sais, les trucs de touriste. Peut-être acheter une tasse souvenir. »
« Tu n'achètes pas de tasses souvenirs. »
« Je pourrais commencer. Nouvelle ville, nouvelles habitudes. » Il fit un signe de la main par-dessus son épaule sans se retourner. « Trouve-nous un toit. Je serai de retour avant la nuit. »
« Pilt. »
Il s'arrêta. Se tourna.
Ses yeux sombres exprimaient un mélange de préoccupation et de résignation.
« Essaie de ne pas te faire arrêter dès ton premier jour. »
« Je ne me fais jamais arrêter. »
« Tu as été arrêté deux fois le mois dernier. »
« C'étaient des malentendus. »
« Le magistrat n'était pas de cet avis. »
« Le magistrat manquait de vision. » Il sourit, radieux et insouciant. « Ne t'en fais pas. Je serai sage. Probablement. Peut-être. »
Il partit avant qu'elle ne puisse protester davantage.
Port Vexis s'étalait devant lui comme une entité vivante. Les rues s'entremêlaient selon des motifs qui défiaient toute logique. Les bâtiments s'appuyaient les uns contre les autres à des angles suggérant un épuisement mutuel. L'odeur changeait à chaque pâté de maisons. Poisson près des quais. Épices près de la place du marché. Quelque chose d'aigre et de désespéré près de la bordure est, là où commençaient les bidonvilles.
Pilt traversait tout cela avec la curiosité d'un enfant et l'attention d'un tricheur de cartes.
Il s'arrêta à un coin de rue où trois hommes se tenaient autour d'une caisse renversée, criant des encouragements à deux scorpions qui tournaient l'un autour de l'autre dans une arène de fortune.
« Dix cuivres sur le gros ! » hurla quelqu'un.
« Le petit est plus rapide ! »
« La vitesse ne compte pas quand tu es mort ! »
Pilt observa pendant exactement sept secondes. Puis il fit un pas en avant.
« Je parie vingt cuivres sur le petit. »
Les hommes se tournèrent. Le dévisagèrent. Virent son jeune visage, son gilet taché de sel, et le prirent pour un touriste avec plus de pièces que de bon sens.
« T'es sûr de ton coup, gamin ? Le gros n'a pas perdu un seul combat sur les trois derniers. »
« J'en suis très sûr. » Pilt sortit des pièces de sa poche et les posa sur la caisse. « En fait, je vais rendre ça plus intéressant. Quarante cuivres que le petit gagne en moins de trente secondes. »
« Moins de trente secondes ? » L'homme rit. « T'es complètement fou. »
« Souvent. On fait le pari ? »
L'homme regarda ses compagnons. Ils haussèrent les épaules. L'argent facile, c'était de l'argent facile.
« Marché conclu. »
Les scorpions tournaient. La foule se pressait. Pilt restait détendu, les mains dans les poches, les yeux suivant le mouvement avec la précision de quelqu'un qui lit des mots plutôt que de regarder des insectes.
« Le gros favorise sa pince droite. Blessé, peut-être. Ou juste paresseux. Le petit le sait. Il continue de bouger vers la gauche. Patient. Il attend. »
Vingt secondes.
« Le gros commence à s'énerver. Il se jette en avant. Il s'engage trop. »
Vingt-cinq secondes.
« Voilà. »
Le petit scorpion s'élança, d'une rapidité impossible, et attrapa l'articulation exposée du plus gros. Le gros se débattit une fois, deux fois, puis s'immobilisa.
Vingt-huit secondes.
La foule explosa. À moitié en célébration, à moitié en incrédulité.
Pilt ramassa ses gains avec un sourire qui n'était que dents et aucune excuse.
« Un plaisir de faire affaire avec vous, messieurs. »
« Comment tu savais ? »
« Un coup de chance. » Il empocha les pièces. « Et puis, le gros boitait. Il suffisait de regarder. »
Il les laissa là, à fixer le scorpion mort comme s'il les avait personnellement trahis.
La place du marché bourdonnait du commerce de l'après-midi. Les vendeurs vantaient leurs marchandises avec des voix qui portaient des décennies de pratique. Épices de continents lointains. Tissus aux couleurs sans nom. Bijoux qui auraient pu être volés ou légitimes. À Port Vexis, la frontière entre les deux n'était qu'un détail décoratif.
Pilt dérivait à travers tout cela comme de la fumée, observant tout, ne touchant à rien.
Il s'arrêta à un étal de fruits où une vieille femme se disputait avec un client sur le prix des oranges.
« Trois cuivres, c'est du vol ! »
« Trois cuivres, c'est honnête pour des fruits qui ont voyagé mille kilomètres pour atteindre tes mains ingrates. »
« Je peux avoir des oranges pour deux cuivres à l'étal d'à côté. »
« Alors va à l'étal d'à côté et profite de ta déception abîmée. »
Pilt s'avança. « J'en prends six. Tenez. » Il déposa une petite pièce d'argent sur le comptoir. « Gardez la monnaie. »
La vieille femme fixa la pièce. Puis lui.
« C'est trop. »
« Alors donnez-m'en plus. Ou gardez-la. Ou dépensez-la dans quelque chose de futile. Je ne suis pas difficile. »
Il prit ses oranges et continua son chemin, laissant la vieille femme et le client le regarder s'éloigner, confus.
Trois étals plus loin, il donna les six oranges à des enfants qui couraient pieds nus dans la foule.
Ils disparurent dans les ruelles comme de l'eau dans le sable.
Les bidonvilles se signalèrent par leur vide. Moins de monde. Des voix plus basses. Des fenêtres couvertes de tissus plutôt que de verre. L'odeur changea, passant du commerce à quelque chose de plus vieux et de plus triste.
L'expression de Pilt changea. Le trait enjoué disparut. Ce qui resta était plus tranchant. Plus concentré.
Il vit une boulangerie saccagée avant même qu'on lui en parle. Vitres brisées. Porte pendue à une seule charnière. De la farine répandue sur l'entrée comme de la neige ayant appris à avoir le goût du désespoir. Une femme était assise sur les marches, la tête dans les mains, les épaules secouées de sanglots silencieux.
Pilt s'approcha lentement.
« Que s'est-il passé ? »
Elle leva les yeux. Son visage était une carte de l'épuisement et de la peur.
« Des fanatiques. Ils viennent la nuit. Exigent un tribut. Ils cassent tout si tu ne paies pas. » Elle fit un geste vers les décombres. « Je ne pouvais pas payer. Alors maintenant, je n'ai plus rien. »
« Des fanatiques ? »
« Ils s'appellent l'Ascension des Braises. Ils ont commencé à apparaître il y a deux semaines. Personne ne sait d'où ils viennent. Mais des gens meurent. Un meurtre la nuit dernière. Un commerçant trois rues plus loin. Ils l'ont trouvé dérivant dans la rivière, la gorge tranchée et une sorte de symbole gravé sur la poitrine. »
Pilt sentit quelque chose de froid s'installer dans son estomac.
« Et les autorités ? »
Elle rit. Cela ressemblait à du verre brisé. « Les autorités ne viennent pas ici. Nous sommes pauvres. Nous ne comptons pas. »
Il regarda la boulangerie. Les vitres brisées. La farine répandue comme des accusations.
« Quel est ton nom ? »
« Petra. »
« Petra, je vais t'aider. »
« Je n'ai pas besoin de pitié. »
« Tant mieux, parce que je ne t'en offre pas. Je t'offre un prêt. De quoi reconstruire. De quoi acheter du nouvel équipement. Tu me rembourseras quand ton affaire aura repris. Sans intérêts. » Sa voix portait une gravité cachée. Dépourvue de toute la légèreté qu'il affichait auparavant.
Elle le fixa comme s'il avait parlé une langue qu'elle reconnaissait mais ne pouvait traduire.
« Pourquoi ferais-tu ça ? »
« Parce que je n'aime pas les fanatiques. Parce que je n'aime pas les brutes. Parce que quelqu'un m'a aidé une fois quand j'en avais besoin, et j'ai appris que la gentillesse est la seule monnaie qui mérite d'être accumulée. » Il sortit un petit carnet et griffonna quelque chose. « Tiens. Apporte ça au quartier des marchands demain. Demande Chandler. Dis-lui que Pilt t'envoie. Il te fournira le matériel sur mon crédit. »
La femme le regarda avec incrédulité, révélant la personne devant elle.
« Vous... voulez dire le... Pilt ? »
« Je ne vous connais même pas. »
« Vous me connaîtrez. Tout le monde à Port Vexis remarquera ma présence, tôt ou tard. Autant commencer maintenant. »
Il partit avant qu'elle ne puisse protester.
La taverne ouvrit ses portes à Pilt comme une vieille amie accueillant une mauvaise habitude.
À l'intérieur, de la fumée, du bruit et cette odeur particulière des gens qui ont renoncé à demain mais refusent de capituler aujourd'hui. Il se dirigea vers le bar et posa une pièce.
« Une bière. La moins chère. »
La barmaid, une femme aux bras comme des cordages de quai et à la patience morte depuis des années, servit sans un mot.
Pilt but. La bière avait un goût de punition. Il en commanda une autre.
« T'es nouveau. »
La voix venait de sa gauche. Un marin, assez vieux pour avoir des histoires et assez jeune pour encore les raconter. Ses vêtements le marquaient comme quelqu'un travaillant sur les quais est.
« Je viens d'arriver aujourd'hui », dit Pilt. « J'apprends encore les coutumes locales. »
« Coutume numéro un : ne commande pas la bière bon marché. C'est une punition sous forme liquide. »
« J'ai remarqué. Trop tard, mais j'ai remarqué. »
Le marin rit. « Coutume numéro deux : fais attention à toi dans les bidonvilles. Les choses ont mal tourné ces derniers temps. »
« J'ai entendu dire. Des fanatiques ? »
« L'Ascension des Braises. Une bande de lunatiques qui pensent servir une puissance supérieure. En fait, ils se servent surtout eux-mêmes en terrorisant ceux qui ne peuvent pas se défendre. »
Pilt prit une autre gorgée. La punition continuait.
« D'où opèrent-ils ? »
« Personne ne sait. Ils apparaissent la nuit. Balancent des corps dans les rivières et laissent des symboles. Puis disparaissent avant l'aube. » Le marin se pencha plus près. « Mais j'ai entendu des choses. Des rumeurs. Quelqu'un achète des fournitures en gros. Nourriture, médicaments, outils. Tout ce dont les bidonvilles ont besoin. Il stocke tout. Fait grimper les prix. Les gens pensent que c'est lié. »
« Qui achète ? »
« Un noble. Il se fait appeler Voss. Il opère depuis un entrepôt près de la jetée est. Un sale type. Il a des gardes. Il garde tout sous clé. »
Pilt classa l'information comme de l'or dans un coffre.
« Merci pour l'avertissement. »
« J'essaie juste d'aider. Port Vexis dévore les nouveaux venus. Mieux vaut savoir dans quoi on met les pieds. »
Ils burent dans un silence complice pendant un moment. Puis le marin partit. Puis d'autres allèrent et vinrent. Pilt resta. À boire. À écouter. À cataloguer chaque conversation qui dérivait jusqu'à ses oreilles.
Lorsqu'il trébucha dans l'air du soir, il avait consommé six tournées et collecté assez d'informations pour déclencher une petite guerre.
Mira le trouva endormi à son bureau trois heures après minuit.
Le bureau qu'elle avait trouvé n'avait rien d'exceptionnel. Le deuxième étage d'un bâtiment qui sentait le vieux poisson à cause de sa proximité avec le port. Mais il y avait des fenêtres. Et plusieurs sorties. Et des lignes de vue qui couvraient la moitié du port.
La tête de Pilt reposait sur une pile de papiers. Ses boucles blondes tombaient sur son visage. Sa respiration était profonde et régulière.
Elle resta sur le seuil un long moment, à observer.
Puis elle tira une couverture de quelque part et la drapa sur ses épaules.
« Idiot », dit-elle doucement.
Il ne bougea pas.
Sur le bureau, à peine visible sous son bras, un petit carnet était ouvert. Les pages étaient couvertes de son écriture. Noms. Lieux. Connexions tracées à l'encre qui ressemblaient à des toiles d'araignée.
En haut de la page, entourés trois fois, deux mots :
« Ascension des Braises. »
Mira regarda le carnet. Puis Pilt. Puis la fenêtre où Port Vexis s'étalait dans l'obscurité.
Elle soupira.
« Tu es là depuis un jour et tu déclenches déjà une guerre. »
Elle ferma le carnet avec précaution et le posa sur le bureau, là où il le trouverait à son réveil.
Puis elle prit position près de la fenêtre et regarda la ville dormir.
Dehors, dans les bidonvilles où les boulangeries gisaient en ruines et où les corps refroidissaient, l'Ascension des Braises continuait son œuvre.
Mais maintenant, pour la première fois depuis leur arrivée, quelqu'un les observait en retour.
Quelqu'un avec des boucles blondes, un sourire enjoué et un cœur qui refusait d'accepter que la gentillesse soit une faiblesse.
Quelqu'un qui avait appris depuis longtemps que la meilleure façon de combattre les monstres était de devenir quelque chose qu'ils ne pouvaient pas prédire.
Quelqu'un qui, avec le temps, deviendrait connu dans tout Port Vexis sous un nom qui suscitait autant l'admiration que l'exaspération.
Le Scélérat Généreux.
Mais cela restait à venir.
Pour l'instant, il dormait. Et rêvait. Et dans ses rêves, une photographie craquelée lui souriait avec une fierté qu'il n'avait pas encore méritée, mais qu'il était déterminé à obtenir.