Chapitre 142
La prêtresse parla, les mains levées dans un geste apaisant. Ses cheveux roses capturaient la lumière cristalline filtrant d'en haut, créant des halos autour de sa tête.
« Pardonnez l'impudence de l'enfant. Elle est jeune, elle a encore de longues années devant elle pour apprendre la sagesse et la retenue. »
Ils grognèrent. Ils se chamaillèrent. Les mots se chevauchaient, les accusations s'accumulaient comme des nuages d'orage. Jusqu'à ce que les pas se fassent plus lourds. Une pression palpable descendit, assez épaisse pour être goûtée.
Les pas résonnèrent dans les couloirs, atteignant finalement la zone circulaire.
Les chefs s'arrêtèrent net au milieu d'une phrase. Un par un, ils se tournèrent vers le bruit. Même les vignes autour d'Elara se desserrèrent, répondant à un instinct plus ancien que la pensée.
Pas.
Pas à pas.
Du métal argenté, peut-être du fer, tinta contre la pierre à chaque mouvement. Une pression rayonnante et menaçante s'identifia alors que la silhouette avançait. Le son portait du poids. De l'autorité. De l'inéluctabilité.
Pas à pas.
La silhouette entra dans le champ.
Les yeux désespérés d'Elara cherchèrent celle qui avait été à ses côtés, la sentinelle silencieuse qui avait protégé chaque instant de son voyage. Lyssandra. Où était Lyssandra ?
Elle chercha, le regard affolé, scrutant les ombres entre les piliers qui semblaient s'étirer et se contracter.
Jusqu'à ne rien trouver.
Il n'y avait aucune ressemblance avec quiconque qu'elle connaissait.
Alors que ses yeux remontaient le long des pieds de la silhouette, elle vit des sandales en cuir lacées, remontant le long de jambes élégantes à la peau d'albâtre. Elle découvrit une peau pâle enveloppée de fines bandes, grimpant sur de longues jambes sculptées et la courbe lisse de cuisses puissantes. Une robe cramoisie pendait lâchement sur son corps, s'ouvrant comme par négligence, exposant les lignes acérées de sa taille et la forme ferme de son ventre sous des bandages superposés ; elle vit de fines lignes délicates de ce qui semblait être des cicatrices de batailles passées. Un placage doré reposait sur sa poitrine, contenant à peine la plénitude en dessous, brillant comme une lumière en fusion contre une peau aussi blanche que l'ivoire. De la fourrure bordait ses épaules, encadrant un corps bâti avec autant d'élégance que de beauté dangereuse, chaque mouvement faisant onduler la robe comme du sang dans l'eau.
La silhouette se tenait droite, sa présence déformant l'air lui-même, comme la chaleur s'élevant d'une flamme.
Des cheveux cramoisis sombres se répandaient en vagues sauvages dans son dos et sur une épaule, aussi vifs que du sang frais. Son visage était impeccable, sculpté d'une beauté froide et tranchante, sans la moindre imperfection malgré son grand âge.
Et ses yeux brûlaient d'or, l'or féroce d'une flamme vivante, brillants et impitoyables, fixant Elara comme s'ils pouvaient arracher la chair de l'os d'un seul regard.
Le marchand de pièces d'Everlight laissa tomber sa monnaie. Elle tinta contre le sol, résonnant dans le hall comme un glas. Le son fit écho, s'étira, remplit chaque recoin d'une finalité retentissante.
« C'est ridicule ! » Sa voix se brisa. « Elle ne peut pas simplement apparaître après des siècles d'absence et s'attendre à... »
« Cieux », commença la prêtresse, les mots mourant dans sa gorge avant qu'elle ne puisse les former. Son bâton trembla dans sa poigne crispée.
L'Empereur et le représentant elfe restèrent silencieux.
Elara se soutenait à peine, haletant pour reprendre son souffle comme si toute l'épreuve l'avait complètement vidée. Les vignes l'avaient libérée, mais ses jambes n'obéissaient plus.
Elle leva les yeux, observant les détails du sablier.
Ce n'était pas la Sainte du Ciel Brisé. Ce n'était aucune des gardes qui l'avaient escortée.
C'était l'une des dirigeantes les plus redoutées des Royaumes Épars.
Crepuscula. Impératrice de Materna. Elle regarda autour d'elle avec des yeux sévères et perçants, évaluant la chambre.
Elara pensa que, bien sûr, ces visages devaient lui être inconnus. L'Impératrice avait participé à quatre siècles de Transcendance. Combien de conseils avait-elle vus ? Combien de dirigeants avait-elle regardés s'élever et tomber en poussière ?
Finalement, ses yeux se posèrent sur Elara.
Un choc froid parcourut son échine, comme de l'eau glacée versée directement dans ses veines.
Elara s'était considérée comme courageuse. Elle avait manipulé des royaumes et son peuple. Affronté la corruption et la mort sans ciller.
Mais ces yeux.
C'étaient les yeux d'un prédateur.
Un prédateur qui ne chassait pas ses proies.
Un prédateur qui cherchait quelque chose au-delà de la chair et du sang de sa proie. Au-delà de la faim. Au-delà du désir.
Une domination absolue.
Cela la terrifiait comme jamais auparavant.
Crepuscula parla, sa voix semblable à de la pierre broyée. Directe, mais avec une supériorité évidente.
« Nous votons à nouveau. »
« Je suis certain que nous avons déjà décidé », dit le vieil Empereur, caressant sa barbe de doigts tremblants. « Le mérite a été transféré. Le mécanisme... »
« Est intact », l'interrompit Crepuscula. « Par conséquent, nous votons à nouveau. »
Les autres échangèrent des regards, l'incertitude peinte sur leurs traits.
Le marchand de pièces retrouva sa voix, aiguë et tendue.
« Il y a un précédent. Si un représentant arrive après le vote initial, nous devons revoter. La loi est claire. »
La prêtresse parla avec une respiration laborieuse, son bâton fermement planté contre la pierre.
« La règle existe. Bien qu'elle ne me plaise pas. Si un représentant se présente après le vote initial, nous devons honorer sa participation. »
La chambre sembla enveloppée d'une présence encore plus rayonnante. Elara lutta pour respirer. La pression augmentait à chaque instant, écrasant ses épaules et sa poitrine.
Les autres pouvaient à peine se tenir debout. Le représentant elfe gardait son calme avec un effort visible, la sueur perlant sur son front. Le marchand de pièces d'Everlight était presque à genoux, une main appuyée contre le vide.
Crepuscula s'avança et regarda Elara.
« Debout. »
Elara tressaillit, se levant précipitamment comme une marionnette tirée par des fils.
« Ou restez à terre. »
Elle se leva précipitamment, ses jambes menaçant de se dérober sous son poids.
Crepuscula marcha d'un pas calme et mesuré. Son armure résonnait dans le hall vide, portant un son qui représentait son autorité et sa présence. Chaque pas était une déclaration. Chaque mouvement inévitable. Finalement, elle atteignit sa place dans le cercle, le complétant pour la première fois depuis des décennies.
Le vote commença.
Tout le monde semblait mal à l'aise. La sueur perlait sur les fronts. Les mains tremblaient malgré les tentatives pour les calmer.
Sauf Crepuscula. Elle restait immobile.
La prêtresse parla, la voix à peine stable.
« Quiconque est en faveur de la reddition à la Transcendance, du transfert du mérite pour sauvegarder les royaumes épars, levez la main. »
Le silence s'étira comme un fil tendu.
Un par un, ils levèrent la main. La prêtresse d'abord. Puis l'elfe. L'Empereur. Le marchand de pièces, à contrecœur, le visage tordu par la frustration et la rage.
Quatre mains levées.
Jusqu'à ce que ce soit le tour d'Elara.
Elle ne leva pas la main.
Le visage du marchand de pièces devint violet de rage, les veines saillantes sur ses tempes.
« Tu oses ? » Il s'avança, sa pièce oubliée sur le sol. « Tu oses t'opposer après ce que tu as tenté ? Après avoir essayé d'empoisonner le mécanisme même conçu pour nous protéger tous ? »
« Je... »
« Espèce d'enfant égoïste ! Tu condamnerais les royaumes épars pour tes ambitions mesquines ! »
Elara resta silencieuse, la mâchoire serrée.
Crepuscula ne leva pas la main non plus.
Le marchand de pièces le remarqua. Son visage se tordit en une expression entre la fureur et le triomphe.
« Eh bien », dit-il, la voix dégoulinante d'une formalité feinte. « Il semble que nous ayons notre résultat. Quatre en faveur. Deux en opposition. La motion est adoptée. Tu as été mise en minorité, et maintenant tu dois... »
Le sol trembla.
Pas un tremblement. Il secoua comme si le monde lui-même rejetait la stabilité.
Crepuscula avait brandi une arme. Une longue lame dorée qui semblait couper l'air lui-même autour de son tranchant. Elle la leva haut.
Et l'abattit.
La sphère contenant le mérite transféré explosa en une lumière dorée qui jaillit dans toutes les directions, les fils de mérite retournant vers leurs propriétaires originaux comme des oiseaux migrateurs cherchant leurs nids.
Un silence absolu tomba.
Crepuscula fit disparaître la lame d'un mouvement désinvolte du poignet. Elle regarda les visages stupéfaits, rencontrant chaque regard avec une certitude froide.
« La patience est une faiblesse. »
« Je participerai. »
« Tout le monde participera. »
Sa voix ne portait aucune émotion. Un constat. Une déclaration de guerre.
Le marchand de pièces hurla, une rage sans mots jaillissant de sa gorge.
Crepuscula se tourna. Plus vite que l'œil. Sa main jaillit, ses doigts se refermant autour de la gorge du marchand de pièces. Elle le souleva du sol d'un seul bras, ses muscles ne forçant même pas sous l'armure.
Ses yeux se révulsèrent. Ses mains griffèrent le poignet de l'Impératrice. Sans effet. Elle aurait pu être sculptée dans la pierre de montagne.
Une barrière dorée jaillit entre eux, une force semblable à un mur de lumière solide.
Une voix parla. Pas d'une direction précise. De partout à la fois. À l'intérieur de leurs esprits. Monotone et absolue.
[Vous ne pouvez pas nuire à un autre participant pendant que la Transcendance est en cours.]
Crepuscula fixa la barrière là où sa main rencontrait sa gorge et sentit quelque chose perturber ses fondations mêmes. Elle regarda ensuite le chef d'Everlight suspendu à sa poigne.
Elle le relâcha. Il s'effondra sur le sol, haletant, les mains autour de la gorge.
Elle regarda les chefs assemblés. Son regard s'attarda sur chaque visage. Évaluant. Cataloguant.
« Très bien. »
Sa présence s'intensifia. Une pression menaçante qui fit craquer la pierre sous ses pieds. Elle fit apparaître une longue épée faite de flammes rouges brûlantes et l'enfonça dans le sol. Des fissures rayonnèrent à partir du point d'impact, se propageant comme des toiles d'araignée sur la pierre ancienne.
Jusqu'à ce que quelque chose l'intercepte.
Une carte flotta depuis le plafond.
Crepuscula balança immédiatement sa lame sur le côté dans un arc dévastateur. Sentant une attaque imminente.
Elle rencontra une résistance.
Une femme en robes blanches élégantes et voile blanc tenait une carte entre deux doigts. La carte résista à l'attaque, déviant d'une manière ou d'une autre une lame capable de fendre des montagnes.
Elle parla, sa voix musicale et amusée.
« Tsk tsk. Tu ne changes jamais. »
Crepuscula ne fit que la fixer. Sa longue lame provoqua des ondulations dans l'espace lui-même, des distorsions se propageant à partir de l'endroit où la carte rencontrait le tranchant.
Elara se précipita vers le mur du fond. Ses mains trouvèrent la pierre, froide et solide. C'était la première fois qu'elle avait vraiment peur. Pas inquiète. Peur.
L'un des chefs hurla, la voix brisée.
« Très bien alors ! Nous tiendrons la Transcendance ce siècle ! Voyons qui en sortira vainqueur ! »
Quelqu'un souleva Elara. Lyssandra. Enfin. Ses bras étaient forts et stables, son armure chaude contre son dos.
Un par un, tout le monde disparut. L'elfe se dissout en énergie verte et en brume. L'Empereur devint de la fumée. La prêtresse s'effaça dans une lumière dorée. Le marchand de pièces disparut dans une pluie de monnaie.
Le sol gémit. L'île elle-même était en détresse, ses fondations craquant sous une pression impossible.
Lyssandra courut et sauta, la princesse dans ses bras plongeant dans le vide, des flammes bleues formant des ailes dans son dos ; elle ne se transforma pas, mais manifesta les traits de ce qui semblait être un phénix. Elara regarda par-dessus son épaule.
Crepuscula se tenait au centre de la chambre en train de s'effondrer. Immobile. Regardant les autres fuir, détournant le regard de son adversaire.
Ses yeux orange brûlaient.
Et Elara sut.
Elle n'avait pas été ignorée.
Elle avait été marquée.