Chapitre 14
La ville s'était tue avec l'avancée de la nuit. Les boutiques étaient closes, et le flux habituel des citadins s'était réduit à quelques rôdeurs nocturnes et au bruit lointain et rythmé de la patrouille de garde. C'était une scène d'une paix profonde, qui semblait être un mensonge après la violence de la taverne. Le ciel bleu nuit brillait d'étoiles, et les deux lunes étaient suspendues comme des lanternes jumelles, leur lumière se mêlant à la lueur dorée et chaude des réverbères bordant les avenues principales.
Lucid se déplaçait dans le quartier central, une ombre parmi les grands bâtiments endormis. Sa destination était la colline qui séparait la ville basse animée des domaines isolés situés plus haut, où le manoir du gouverneur surplombait tout. Il restait dans les ruelles étroites, ses sens aux aguets. Une inquiétude rongeante pour Rebecca le dévorait. Il se sentait responsable, au moins un peu. Quelqu'un avait été blessé, sa vie bouleversée, à cause de sa présence. Il devait être rapide. Il devait être intelligent.
« Lucid, puis-je te demander où tu vas ? » La voix patiente d'Alice résonna dans son esprit.
« Aucune idée », lâcha-t-il brutalement, les mots formant un murmure sourd dans la ruelle silencieuse. Ce n'était pas tout à fait vrai. Il avait une direction. Il devait comprendre la menace, la traquer jusqu'à sa source avant qu'elle ne puisse frapper à nouveau la taverne réparée.
À mesure qu'il s'enfonçait dans le centre aisé, les bâtiments changeaient. Ils devenaient plus hauts, plus sophistiqués, façonnés de pierre pâle et de bois sombre, avec des filigranes en fer forgé et des portes vitrées. C'étaient les demeures des marchands et des petits nobles, un monde à part du confort rustique du Reflet Doré.
« Lucid », reprit la voix d'Alice, une douce incitation. « As-tu oublié ? Tu peux utiliser mon pouvoir autant que tu le souhaites. Le trait Chaîne du Cœur possède un attribut de Perception. Il est faible, mais il pourrait te permettre de pister et de suivre l'Essence du destin résiduelle. Comme un chien sur une piste. »
« Oh ? » s'exclama-t-il, son intérêt sincèrement piqué. Il avait vu l'attribut listé, mais n'avait pas envisagé son usage pratique.
En effet, en tant qu'ancien éclaireur lors des épreuves de Faille sur Terre, Lucid préférait se fier à ses propres compétences et à ses sens aiguisés. Traquer les Déchus à travers des déchirures dimensionnelles chaotiques avait exercé ses yeux à remarquer les perturbations, les signes subtils de passage. Ce n'était pas différent. Au lieu d'une entité démoniaque, il traquait un groupe d'humains. Pister dans une ville bondée était plus difficile que dans une Faille sauvage ; les gens menaient leur vie quotidienne, laissant une tapisserie chaotique de traces. Mais ce n'était pas impossible.
La piste immédiate depuis la taverne s'était refroidie. L'homme en noir avait été trop précis, trop propre. Mais ses complices, ceux qui avaient brisé les fenêtres de l'extérieur ? Ils avaient été plus négligents. Ils s'étaient déplacés avec vitesse et agressivité, pas avec discrétion. Dans la terre meuble d'un parterre de fleurs près du côté de la taverne, il trouva une empreinte profonde et éraflée d'une botte avec une semelle inhabituelle. Sur un poteau de clôture éclaté, quelques fils de laine grossière gris foncé étaient accrochés. Ils ne provenaient ni du beau linge de Rebecca, ni de ses propres vêtements simples.
Il commença à poser des questions, se déplaçant dans la nuit comme un fantôme lui-même. Il aborda un boulanger allumant son four dans l'obscurité de l'aube, une prostituée errant devant un bordel, un palefrenier se frottant le sommeil des yeux, un veilleur de nuit lors de sa ronde, un autre garde qui n'était pas particulièrement enclin à discuter, et même un ivrogne titubant accroché à un réverbère. Les réponses varièrent, allant de l'utile à l'hostile, en passant par l'incohérent.
« Mhm, oui, je crois avoir aperçu quelque chose du coin de l'œil quand j'étais sur le point de décharger un sac de blé. Comme une grande ombre qui sautait. »
« C'est quoi ce bordel avec ta tête ? Dégage ! »
« Mhh, maintenant que tu en parles... des silhouettes encapuchonnées sautaient sur les toits et couraient. Mais tu cherches à t'amuser ce soir, toi ? »
« Halte ! Écartez les bras ! Un groupe d'individus encapuchonnés ? Comment le savez-vous ?! Arrêtez-le immédiatement ! » avait hurlé un garde nerveux.
« Oooohhhh, tu pourrais me donner une pièce d'argent... je me seeeens suuuuper conscient... mhm, un groupe encapuchonné ? Pas que je m'en souvienne... *Beurk*. » Un ivrogne avait failli vomir sur ses bottes.
« Pourquoi tu ne fais pas un pari... et je te le dirai ! Attends ! Attends, ne pars pas ! La moitié ! Je te le dirai pour la moitié ! » avait appelé un jeune homme aux allures de lézard depuis l'entrée d'une salle de jeux.
Malgré les degrés très variables d'utilité, d'ivresse et d'hostilité, le cœur de la réponse était le même : un groupe de silhouettes encapuchonnées et capées s'était déplacé sur les toits, rapide et furtif, s'éloignant du quartier de la taverne. Lucid reconstitua leur chemin, un itinéraire en zigzag évitant les artères principales, jusqu'à ce que tout pointe vers un seul endroit : le centre-ville et la colline menant au domaine du gouverneur. La piste devint plus froide à mesure qu'il s'approchait du quartier riche, comme si les silhouettes s'étaient simplement fondues dans les ombres des grandes maisons.
« Je dois dire que je suis impressionnée, Lucid », la voix d'Alice contenait une note d'admiration sincère. « Tu ne manques jamais de répondre à mes attentes. Tu es efficace. »
« Eh bien, je crains que ce soit fini maintenant », pensa Lucid en retour, s'arrêtant au bord d'une place manucurée. « Nous sommes dans une impasse. »
Devant lui se dressait une haute grille en fer forgé, magnifiquement travaillée mais redoutable, marquant l'entrée de la route serpentine qui serpentait jusqu'à la colline du manoir du gouverneur et des autres domaines nobles. Elle était patrouillée par deux gardes alertes aux cuirasses polies, un monde à part des cuirs pratiques de Bjorn. La piste des toits qu'il suivait s'évanouissait totalement ici. C'était comme si les silhouettes encapuchonnées avaient reçu des ailes, ou un passage spécial.
« Eh bien, il n'y a qu'un nombre limité de chemins qu'ils ont pu prendre », songea-t-il. « Un, par la porte avec permission. Deux, par-dessus le mur, qui est haut et lisse. Trois... » Il regarda autour de lui la rue propre et pavée. « Trois, sous terre. »
« Peu importe », murmura-t-il pour lui-même. Il devait savoir.
Fermant les yeux, il se concentra sur son intérieur. Il chercha la connexion, le filet de pouvoir qu'était la Chaîne du Cœur. Il ne le dirigea pas vers la guérison, mais vers l'autre attribut listé du trait : la Perception. Une faible lueur bleu-vert, différente de la lumière curative, vacilla autour de ses mains et, pendant un bref instant, derrière ses yeux.
Son esprit fut soudain inondé d'informations, presque trop à gérer. Les contours des bâtiments devinrent plus nets, la distance jusqu'aux gardes calculable, les textures du mur de pierre discernables. Mais surtout, il vit l'air lui-même. Pas l'air, mais les faibles grains flottants d'Essence du destin résiduelle que tous les êtres vivants dégagent, comme une odeur spirituelle. La plupart étaient fins, diffus, le bourdonnement de fond de la ville endormie.
Mais là, près d'un égout pluvial au bord de la place, il y avait une concentration. Une traînée de grains gris violacé, leur essence semblant froide, disciplinée et *altérée*, contrairement à la chaleur naturelle des citadins. La piste ne menait pas à la porte. Elle menait à l'égout et descendait.
« Ils ont utilisé les systèmes d'égouts », réalisa-t-il, un plan se mettant en place.
Attendant que les gardes tournent le dos à leur patrouille, il se déplaça avec une grâce rapide et silencieuse dont Bjorn aurait été fier. Il atteignit la lourde trappe en fer encastrée dans les pavés. Elle était verrouillée, mais le mécanisme était vieux et rouillé de l'intérieur. Utilisant un morceau de métal provenant d'un tas d'ordures voisin comme levier, il appliqua une pression. Avec un grincement de protestation qui sembla assourdissant dans la nuit calme, le verrou céda et la trappe s'ouvrit.
Il se laissa tomber dans l'obscurité, tirant la trappe presque fermée derrière lui. La chute fut courte, atterrissant dans une eau peu profonde et stagnante. L'odeur le frappa comme un coup physique : un miasme épais et fétide de décomposition et de déchets qui fit pleurer ses yeux et soulever son estomac. Le bruit de la trappe se refermant résonna dans le tunnel humide bordé de briques.
« Pourquoi te pinces-tu le nez ? » demanda Alice, l'air sincèrement perplexe. « Tu vas te provoquer un saignement de nez, Lucid. »
« Si je lâche, je vais vraiment mourir », pensa-t-il en retour, sa voix mentale tendue alors qu'il luttait contre l'envie de vomir.
« Qu'est-ce que c'est ? Est-ce quelque chose qui te dérange ? »
« Ah, l'ignorance doit être un bonheur pour la Jeune Fille Divine », répliqua-t-il avec un rire intérieur amer.
Il commença à avancer, éclaboussant aussi silencieusement qu'il le pouvait à travers la boue. Le clair de lune venant de la trappe s'éteignit en une douzaine de pas, le laissant dans une noirceur totale et dévorante. Les seuls sons étaient le goutte-à-goutte de l'eau et le trottinement lointain occasionnel de choses invisibles.
« Lucid », incita Alice. « Essaie de tendre la main. »
Confus mais confiant, il s'arrêta et tendit la main droite, paume ouverte, comme s'il attendait d'attraper quelque chose. Il se concentra sur l'idée de lumière, d'illumination. Il sentit la traction familière et légère sur son esprit, le filet de pouvoir étant puisé. Dans sa paume, une douce lumière blanc doré s'épanouit. Elle n'était pas brillante, pas plus forte qu'une simple bougie, mais elle repoussa l'obscurité absolue, révélant le plafond de briques voûté et l'eau trouble autour de ses bottes.
« Wow ! Tu es pleine de surprises », dit Lucid, son ton ravi.
« Je suis flattée, mais je ne peux pas tout à fait égaler ton niveau de surprise, Lucid », gloussa-t-il.
Réconforté par la petite lumière, il continua. Le tunnel finit par déboucher sur une chambre souterraine plus large, une grotte ou une citerne oubliée. Des chaînes en fer rouillé pendaient du plafond, et des bouts de torches brûlées étaient fixés dans des supports sur les murs. C'était un endroit où les gens venaient pour ne pas être vus. Et là, sur un rebord assez sec, il trouva une preuve. Une dague, son manche simple enveloppé de cuir glissant de condensation. Il la ramassa. La lame était propre, mais le pommeau était marqué d'un symbole : un simple cercle avec un chapeau stylisé dessiné à l'intérieur.
« Serait-ce le leur ? »
Plus loin, une échelle rudimentaire faite d'échelons en fer fixés dans le mur de briques menait à une autre trappe. Celle-ci était plus récente, mieux entretenue.
« Sois prudent, Lucid », avertit Alice, la voix tendue.
Hochant la tête, il éteignit sa lumière de paume et grimpa lentement, à l'écoute. Il n'entendit aucun son venant d'en haut. Il poussa la trappe pour l'entrouvrir. Un air nocturne frais et pur le submergea, un soulagement si profond qu'il en eut le vertige. Il la poussa davantage et se hissa dehors, roulant sur le sol dur.
Il était au centre du domaine. Une place somptueuse baignée de lune devant un grand manoir ; un peu plus loin, une fontaine en marbre tintait doucement. Et tout autour de lui, se promenant sur des allées de gravier ou debout en groupes élégants, il y avait des gens. Des dizaines. Des hommes en costumes finement taillés et des femmes dans des robes scintillantes de soie et de velours. Des demi-humains à la fourrure soignée et aux plumes artistiquement arrangées côtoyaient des humains couverts de bijoux. Ils tenaient de délicats verres en cristal, et l'air était rempli du murmure des conversations polies et des sons doux d'un quatuor à cordes jouant quelque part à proximité.
Il était sorti de l'égout au milieu du centre du domaine du gouverneur.
Il se figea, agenouillé sur l'herbe, puant le souterrain, ses vêtements tachés et humides. Le contraste était si absurde qu'il en était paralysé.
Une femme portant une coiffe imposante à plumes se tourna, les yeux écarquillés. « Qui est-ce ? » haleta-t-elle, sa voix portant loin.
Un homme aux oreilles fines de renard plissa les yeux. « Est-ce une nouvelle statue ? Une assez... rustique. »
« Où sont les gardes de la ville ? » demanda un autre, reculant d'alarme.
Une femme élégamment vêtue, aux écailles saupoudrées d'or, roucoula : « Oh, il a l'air de pouvoir faire un bel animal de compagnie pour ma collection. Si... authentiquement sauvage, et ce masque embué aussi... »
Avant même qu'il ne puisse penser à bouger, un demi-cercle d'aristocrates déconcertés, curieux et dédaigneux s'était formé autour de lui, coupant toute retraite vers la trappe. Il était piégé, non par des ennemis armés de dagues, mais par l'examen scintillant et parfumé des personnes les plus puissantes de Tyriana. L'homme au manteau noir, il en était sûr, observait depuis quelque part dans la foule, un petit sourire froid aux lèvres. Le jeu venait de changer complètement.