Chapitre 126
L'ouverture circulaire formait un anneau de destruction parfait. Les flammes montaient plus haut désormais, grimpant le long des étagères qui constituaient les murs de l'arène. L'orange et le rouge dansaient de concert, projetant des ombres torturées sur la pierre calcinée. La chaleur était étouffante, assez épaisse pour vous couper le souffle. La cendre tombait comme de la neige, recouvrant tout d'une couche grise.
Fredrick se battait avec tout ce qu'il avait. Chaque ruse. Chaque technique. Chaque once de force que son corps pouvait mobiliser. Mais en tant que non-éveillé, il y a une limite à ce que l'on peut faire face à une menace qui exige un Illuminé ou plusieurs Éveillés travaillant de concert.
L'Infidèle de rang A se dressait devant lui, sa forme ténébreuse changeant et se tordant comme une fumée à laquelle on aurait donné une terrible intention. À l'intérieur de ces ténèbres, le corps de Miguel bougeait. Une marionnette. Des membres démembrés flottaient dans l'ombre, maintenus par des vrilles d'énergie noire qui recousaient l'os à l'os, la chair à la chair, dans une parodie grotesque de la vie.
L'homme en noir observait depuis l'arrière, le visage indifférent. Il regardait. Les bras croisés. Il aurait pu assister à une pièce de théâtre, tant il montrait peu d'émotion.
Fredrick fit tournoyer son épée dans un arc désespéré. La lame entra en contact avec une vrille ténébreuse. L'impact résonna dans ses bras, traversa ses épaules, jusqu'à ses dents. L'épée vola en éclats. Des fragments de métal s'éparpillèrent sur le sol comme des étoiles filantes, chaque morceau tintant en frappant la pierre.
Il baissa les yeux sur la garde dans sa main. Juste la garde. Il ne restait rien d'autre.
L'ombre bougea. Les membres démembrés de Miguel commencèrent à se réaligner. L'ombre replaça chaque membre avec une précision minutieuse, les reconnectant comme si elle assemblait une poupée. Les bras s'emboîtèrent. Les jambes suivirent. Le torse se recousit.
Puis elle parla.
La voix de Miguel. Ou ce qu'il en restait. Rauque. Brisée. Fausse.
« Fredrick. Fredrick. »
Ce son lui fit dresser les poils. Ce n'était pas Miguel. C'était quelque chose qui portait Miguel comme un manteau, parlant à travers sa gorge, se moquant du souvenir de ce qu'il avait été.
Fredrick regarda à nouveau la princesse. Elle était suspendue au-dessus de la corruption, des pointes transperçant ses poignets et ses chevilles. L'énergie noire était montée plus haut, atteignant presque sa poitrine. Sa peau, là où elle était touchée, devenait noire, les veines ressortant comme de l'encre sous du papier.
La situation semblait désespérée.
Une vrille ténébreuse jaillit et lui transperça le haut de l'épaule. La douleur fut immédiate, brûlante. Il vacilla vers la gauche, perdant l'équilibre. Il tomba sur un genou, juste sous la princesse, le sang coulant le long de son bras en filets chauds.
Elle baissa les yeux vers lui, le regard embrumé et absent. Ses lèvres bougèrent. Elle murmura son nom.
Il l'entendit. Bas, à peine audible au-dessus du crépitement des flammes, mais c'était là.
Quelque chose se brisa en lui. La culpabilité. Le sentiment écrasant de ne pas être à la hauteur. D'échouer dans la seule chose qui comptait.
Il se souvint pourquoi il était là.
Il avait rencontré ce mystérieux garçon, Lucid. Celui qui semblait impliqué dans un incident avec l'organisation même que Fredrick traquait. Ceux qui avaient causé tout cela. Ceux qui étaient responsables des morts, de la corruption, des cauchemars qui hantaient le royaume.
Il leva les yeux vers l'homme en noir. Fredrick avait pensé que Lucid le mènerait à eux. Que le garçon conspirait avec eux, agissant comme leur agent. Mais non. Lucid avait prouvé qu'il était digne de confiance. Voire fiable.
Et Fredrick l'avait jugé à tort.
Il avait jeté Lucid dans un destin bien pire que n'importe quelle prison. L'avait traîné dans cette faille, dans cet enfer. Et maintenant, il avait condamné Son Altesse au même sort.
« Je suis un idiot. Un sacré idiot. »
« Fredrick ! »
Une voix cria depuis l'autre côté de l'arène.
Il leva les yeux.
C'était lui. Lucid. Émergeant de la fumée et des flammes.
Fredrick se regarda. Son état lamentable. Le sang imbibait ses vêtements. Son bras pendait, inutile. Son épée avait disparu. Il était brisé.
« Non. Je ne peux pas le laisser me voir dans cet état. »
Il se leva. Son visage était ensanglanté, entaillé à une douzaine d'endroits, mais il força ses lèvres à s'étirer en un large sourire. Il fit un signe de la main valide.
« Partenaire ! »
Une vrille s'élança vers lui alors qu'il parlait. Il esquiva avec une efficacité rapide, la mémoire musculaire prenant le pas sur la douleur.
Lucid lui lança un regard incrédule. Le garçon fixait l'Infidèle de rang A qui avait pris le dessus sur quelqu'un, l'utilisant comme hôte. Ses yeux passèrent de l'ombre au corps reconstruit de Miguel, puis au sourire de Fredrick.
Ayame suivait derrière Lucid. Elle s'arrêta net, les pieds cloués au sol. Ses yeux se fixèrent sur quelque chose. Quelqu'un.
Elle tendit la main et saisit le poignet de Lucid avec une telle force qu'il grimaça.
L'homme en noir vit Ayame. Vit son visage. Son état. La reconnaissance passa sur son expression par ailleurs indifférente.
« Très bien, dit-il, sa voix formelle et empreinte d'une fausse courtoisie. Je vois que tu as choisi une autre voie. »
Il pencha légèrement la tête, l'observant comme un professeur déçu par une élève.
« Je ne peux pas te juger. Cet individu que je recherche semble assez compétent. Mais je suppose que c'est un échange que tu es prête à faire pour ton clan. »
Ayame tremblait plus qu'à l'accoutumée. Sa main vacillait sur le poignet de Lucid.
« Eh bien, ton échec était imminent de toute façon », ajouta l'homme en noir, la congédiant d'un geste de la main.
Fredrick bloqua une autre attaque avec sa main valide, fit un pas de côté avec une efficacité exercée. Mais ce n'était pas suffisant. C'était à peine suffisant. Chaque mouvement était plus lent que le précédent. Chaque esquive le rapprochait de la défaite.
« Je pourrais m'éveiller. Je pourrais accepter le don de Mère Destin maintenant. Puiser dans l'essence. M'élever. »
Il serra la mâchoire.
« Mais si je fais ça, je leur donne raison. Je prouve que c'est nécessaire. Qu'il n'y a pas d'autre moyen. »
« J'ai juré de leur prouver le contraire. De leur prouver le contraire. »
Une vrille ténébreuse s'enroula autour de son cou, se resserrant. Elle le souleva du sol. Ses pieds frappaient inutilement le vide. Sa main valide griffait la vrille, ses doigts raclant quelque chose qui ressemblait à un mélange de glace et de fumée.
« Même si ça doit me tuer. »
Lucid le vit.
Il courut.
Un orbe sombre, une substance énergétique assez dense pour déformer l'air autour d'elle, s'écrasa sur son flanc. L'impact l'envoya voler à travers l'arène, son corps culbutant dans les airs jusqu'à ce qu'il s'écrase contre des étagères au loin. Le bois vola en éclats. Des débris tombèrent en pluie.
« Non ! » cria Ayame, la voix brisée.
Juste au moment où les débris commençaient à retomber, deux professeurs émergèrent des ombres. L'une avait les cheveux roses, des yeux rouges et une peau pâle qui semblait luire à la lueur du feu. L'autre était couverte de bleus, ses robes en lambeaux et brûlées. Ils marchaient avec détermination, avec assurance.
L'homme en noir leur adressa un signe de tête approbateur.
« Procédez », ordonna-t-il.
La professeure aux cheveux roses, Anya, planta son bâton dans le sol. L'impact résonna à travers la pierre, un bourdonnement profond qui fit vibrer l'air.
Elle commença à psalmodier. Des mots dans une langue qui semblait... ancienne.
L'Essence du Destin s'écoula du bâton. Mais ce n'était pas le bleu familier. Cette essence était violette, sombre et corrompue. Elle se déversa dans la marionnette du fantôme, dans l'ombre du noble que l'Infidèle de rang A utilisait comme réceptacle.
L'ombre s'intensifia. Grandit. Devint plus sombre. Plus solide. Le corps de Miguel convulsa à l'intérieur, ses membres tressaillant à mesure que davantage de puissance inondait la connexion.
Sa forme s'étendit, les vrilles se multiplièrent, chacune terminée par des barbelés faits de ténèbres solidifiées. Des yeux violets s'ouvrirent à sa surface, par dizaines, se focalisant tous sur des cibles différentes. La pression qu'il irradiait devint écrasante, étouffante.
Fredrick était agenouillé en dessous, la vrille toujours enroulée autour de sa gorge, lui arrachant lentement la vie. Sa vision s'assombrit sur les bords. Ses poumons brûlaient.
Ayame restait figée là où elle était, déchirée entre courir vers Lucid enseveli sous les débris et aider Fredrick en train d'être étranglé.
L'homme en noir était amusé. Un léger sourire étirait les coins de sa bouche alors qu'il regardait tout cela se dérouler.
L'Essence du Destin corrompue continuait de se déverser dans l'Infidèle de rang A. La forme de la créature se solidifia davantage. Les yeux violets clignèrent à l'unisson. La bouche de Miguel s'ouvrit de façon impossible, la mâchoire se décrochant comme celle d'un serpent.
« Fredrick. Fredrick. Fredrick. »
La voix résonnait maintenant, chargée de quelque chose d'inhumain sous le râle de Miguel.
La main de Fredrick retomba de la vrille. Sa force l'avait quitté. Sa vision se réduisit à un tunnel. La princesse au-dessus de lui se brouilla en une ombre.
« Voilà comment ça finit. Incapable de sauver quiconque. Incapable de faire quoi que ce soit. »
Ses yeux commencèrent à se fermer.
Juste au moment où il le faisait, des mains jaillirent des débris, griffant vers le haut. Une lumière vive submergea sa vision qui s'assombrissait. Une chaîne si luminescente et blanche s'enroula autour de la vrille, la tranchant immédiatement. L'air s'engouffra à nouveau dans ses poumons.
La professeure Anya, la femme aux cheveux roses, conjura un autre sort vers Lucid. Il l'atteignit. Elle rit, pensant avoir fait mouche. Mais le sort fut immédiatement dissipé par une lueur blanche dorée.
Lucid rampa désespérément, fuyant les débris. L'homme en noir vit la tentative désespérée de Lucid. Lucid le vit. Leurs regards se croisèrent en signe de reconnaissance.
Lucid manifesta des chaînes, les enroula autour d'une vrille et se propulsa vers Fredrick. Il le dégagea immédiatement. Six coups qui visaient l'estomac de Fredrick, un coup mortel, transpercèrent le torse de Lucid à la place.
Le visage de Fredrick se crispa immédiatement sous le choc.
Les coups avaient transpercé Lucid. Mais normalement, ils auraient dû se régénérer, dévier l'attaque.
Non. Quelque chose n'allait pas.
« C'est un Infidèle de rang A, Lucid ! » hurla Fredrick.
Le pouvoir d'Alice était relativement fort, mais pourquoi avait-il échoué ? Lucid cracha du sang en agrippant ses blessures. Ayame trancha immédiatement une vrille visant sa tête pour un coup fatal. Elle lança sa dague à Fredrick et utilisa son épée de sang.
Debout côte à côte avec Lucid, elle résista à l'assaut.
Une lueur rouge sombre s'intensifia autour de l'estomac de Lucid. On pouvait sentir la pression monter.
« Divin. »
Fredrick regarda sur le côté. C'étaient ses réflexes, son sens de la dague aiguisé par des années de combat.
Lucid s'élança en avant et frappa la tête de l'ombre là où se trouvait Miguel.
« Colère. »
Une substance sombre de sang violet colora le sol. L'homme en noir poussa à côté du monstre et trancha Lucid avec une lame sombre qui le fit reculer, haletant.
« Intéressant », murmura l'homme.
Lucid avait infligé des dégâts mortels à l'Infidèle de rang A, mais ce n'était pas suffisant.
Alors que Lucid commençait à reculer, il commença à dire quelque chose.
« Manifestation... »
Il était trop tard. L'homme en noir, sentant ses mots, lui transperça la gorge. Ayame cria devant cette brutalité. Cela choqua Fredrick.
« Un contrat contraignant ? » murmura l'homme en repoussant le corps de Lucid d'un coup de pied.
« Comment a-t-il pu me poignarder ? » pensa Lucid en regardant la lame. Elle était noire, sombre comme minuit. La garde ressemblait à une mâchoire de serpent. Ça devait être ça.
Il tomba en arrière, la lueur blanche travaillant désespérément pour guérir la plaie à la gorge. Fredrick le soutint. L'ombre de l'Infidèle de rang A se dressait au-dessus d'eux. Ayame s'efforçait de dévier et d'attaquer, ses mouvements devenant plus lents, plus désespérés.
La situation semblait sombre.
Elle semblait ténébreuse.