Chapitre 123
Un garçon blond avançait entre les étagères en feu, d'un pas déterminé. Il était furieux qu'un de ses ennemis soit encore en vie et quelque part dans les parages. Il avait hâte de mettre la main dessus pour lui montrer de quel bois il se chauffait.
Mais le fait d'être piégé dans ce cauchemar, cette faille qui avait soi-disant changé de classification pour passer au rang Bêta, ne faisait qu'accroître sa frustration. Pourquoi diable était-il là ? Ce devait être une simple zone de nettoyage. À cause de son frère cupide et d'une certaine organisation, il se retrouvait coincé dans cet enfer. Allait-il mourir ici ? Il n'avait jamais signé pour ça. Ce n'était censé être qu'une excursion de chasse pour badges argentés, pas un complot pour renverser tout le royaume.
Il grommela dans sa barbe, cherchant quelqu'un sur qui passer ses nerfs. Cette fille, Clarissa, qui l'accompagnait. Lucid. N'importe quel badge argenté ferait l'affaire.
Il était furax.
Il repéra un bâtiment ressemblant à des archives, effondré au milieu des décombres. Les flammes s'écartèrent juste assez pour révéler le bâtiment dans son ensemble. Il s'y dirigea pour jeter un œil, pensant qu'il pourrait peut-être trouver quelqu'un à l'intérieur.
« Je ne supporte pas cette chaleur. Tsk. » Il cracha en marchant, les mains dans les poches, avec une nonchalance feinte vers le bâtiment.
Il fixa l'intérieur. C'était sombre, une ouverture circulaire. L'ombre contrastait violemment avec la chaleur extérieure. C'était agréable. Rafraîchissant.
Il baissa les yeux, savourant la sensation, jusqu'à ce que son regard se pose sur un groupe de badges argentés. Leurs expressions étaient rudes et hostiles.
Son visage se tordit en un sourire malicieux.
« Ahaha ! Vous avez l'honneur de mourir par la main de la maison Fenshore ! » déclara-t-il en tendant la main là où la gemme artéfact aurait dû se trouver.
Les étudiants se préparèrent, se tendant pour le combat.
Un instant plus tard, le garçon blond était assis par terre. Il avait une énorme bosse sur le crâne et les lèvres si tuméfiées qu'on ne pouvait même plus reconnaître son visage. Un garçon chauve était accroupi au-dessus de lui, l'expression sombre et intimidante.
Son visage faisait peur, semblable à celui d'un certain individu dont les traits étaient dissimulés. Celui-ci était caché derrière l'ombre de ses sourcils, ses yeux à peine visibles.
Ça l'effraya. Ça le traumatisa.
Il leva les mains en signe de défense, la voix brisée.
« Non, attendez ! »
« Détends-toi, Alaric, c'est ça ? » dit le garçon chauve, la voix calme mais ferme. « Tu as fait de ma vie et de celle de nos camarades un cauchemar éveillé. Mais je ne te tuerai pas. D'ailleurs, ce ne sont pas tes amis, là ? »
Il pointa du pouce deux silhouettes debout dans l'ombre.
Là se tenaient le garçon au menton carré et l'autre latent avec qui il avait passé la majeure partie de sa scolarité, semant le chaos et harcelant les badges argentés ensemble.
Son visage se détendit immédiatement, soulagé.
« Hé, c'est vous les gars ! » dit-il en se précipitant sur ses pieds. « Où est-ce que vous étiez passés ? »
Alaric s'arrêta. Il baissa les yeux sur leurs uniformes. Ils se grattèrent l'arrière de la tête, embarrassés ou honteux.
« V... vous », dit-il, presque incrédule. « Vous êtes des badges argentés ? »
Il les connaissait comme ses bons badges noirs. Il était certain qu'ils venaient de maisons nobles réputées. Tout cela n'était-il qu'un stratagème ? Un mensonge ?
Le garçon chauve et une autre silhouette encapuchonnée se placèrent derrière lui. Ils semblaient rudes, comme s'ils avaient été façonnés par un entraînement rigoureux. Il regarda derrière lui. Peut-être était-ce ce sentiment amer de défaite, mais il chercha du réconfort. Il avait ses deux gardes du corps. Ils pouvaient arrêter ces badges argentés maintenant.
Alaric leva la main.
« Très bien, lancez une boule de feu et montrez à ces idiots ce qui arrive quand on cherche des noises aux nobles ! »
Rien.
Il se retourna.
Ils tremblaient, secoués comme des feuilles dans le vent.
« Badge argenté un jour, badge argenté toujours, j'imagine », marmonna-t-il dans sa barbe, dégoûté.
Un coup frappa le côté de son crâne, le projetant au sol avec une efficacité brutale.
Quelques instants plus tard, Alaric était de nouveau assis à cette place familière. Sa tête portait une énorme bosse et son visage semblait plus tuméfié que jamais. Il ne fallait clairement pas chercher ces badges argentés. Ils semblaient avoir eu un professeur plutôt intéressant, quelqu'un qui les avait bien formés.
Il restait là, vaincu. Les autres, son ami au menton carré et le compagnon au stade latent, tentèrent de l'approcher. Il leur lança un regard menaçant, comme s'il avait été trahi. Que faisait-il à se mêler à des badges argentés qui s'avéraient être des imposteurs ?
« Je vous jure, quand je rentre à la maison, je vous pends tous ! » pensa-t-il furieusement.
Rentrer à la maison ? Pourrait-il rentrer ? La situation était désespérée. Du feu partout. Les Infidèles devenaient plus forts. Et aucun signe de l'organisation ou de son frère. Tout était en ruine.
« Hé, Alaric », dit le garçon chauve, interrompant ses pensées.
« On doit y aller. »
« On estime qu'il y a une perturbation à la limite de la faille. On ne sait pas ce que c'est, mais on est des cibles faciles ici. »
Il fit un geste de la main ouverte vers lui.
« Je sais que les badges argentés et les badges noirs ne s'entendent pas très bien, mais viens avec nous. Plus on est, meilleures sont nos chances. »
Alaric regarda sa main avec dégoût. Pourtant, c'était la première fois que quelqu'un lui parlait si librement, comme s'il plaçait de l'espoir en lui. C'était un contraste total avec la façon dont son frère agissait, synthétique sous couvert de sympathie, ou la façon dont les domestiques ou les autres enfants lui parlaient avec crainte et respect. C'était un échange sincère, une transaction de roturier entre égaux.
Ça l'énervait, mais il ne comprenait pas pourquoi cela le faisait se sentir différent. Étrange. Presque respecté, d'une manière qui semblait authentique.
« Tsk. » Il écarta la main, claquant des lèvres, ignorant la main tendue.
Le garçon chauve retira lentement sa main, puis hocha la tête.
« Comme tu voudras », dit-il en se tournant pour partir. « Mais si tu changes d'avis, nous nous dirigeons vers la limite nord. Ne traîne pas. »
Alaric les regarda partir, ces badges argentés qui venaient de le rouer de coups. Ses soi-disant amis badges noirs se tenaient derrière lui, toujours tremblants, toujours inutiles.
Il restait assis dans l'ombre rafraîchissante des archives, meurtri, humilié et, pour la première fois de sa vie, incertain.
Peut-être que le monde n'était pas tel qu'il l'imaginait. Peut-être que les badges argentés n'étaient pas aussi faibles qu'il le croyait. Peut-être n'était-il pas aussi fort qu'il le prétendait.
Cette pensée lui fit serrer les poings de frustration.
Mais alors que les flammes se rapprochaient et que la chaleur s'intensifiait, il se leva lentement. Il regarda dans la direction où les badges argentés étaient partis.
Il ne les suivit pas. Pas encore.
Mais il ne prit pas non plus le chemin inverse.
Il resta là, suspendu entre fierté et survie, entre le monde qu'il connaissait et celui qui se révélait à lui dans le feu et le sang.
Et pour la première fois, Alaric se demanda s'il n'avait pas été dans le mauvais camp depuis le début.
Ils marchaient à travers les archives étroites en flammes, un groupe d'étudiants composé de six badges argentés et d'un badge noir. Alaric traînait derrière, ses pas hésitants et mesurés. La tension dans l'air était palpable, même entre eux, épaisse comme de la fumée, mais ils continuaient malgré tout. Le groupe avançait, jetant des regards méfiants par-dessus leurs épaules.
Alaric observait les deux meneurs. Le garçon chauve avec l'épée attachée dans le dos et la fille encapuchonnée avec la dague à la hanche.
« C'est eux qui dirigent ici », murmura quelqu'un.
« Alaric, qu'est-ce qu'on fait ? » demanda un autre, la voix basse.
« Ouais, on n'est pas des lâches comme eux », dit le garçon au menton carré avec une fausse bravade. L'autre chuchota à Alaric, en s'alignant sur son rythme. « On devrait agir. Leur montrer qu'on n'est pas faibles. »
Le visage d'Alaric se contorsionna d'une rage soudaine. Qui diable étaient-ils pour lui dire ce qu'il devait faire ? Pour lui donner des ordres comme s'il était un simple suiveur ?
« Hé », dit-il, la voix tranchante.
« Ouais ? » répondit le garçon au menton carré en se tournant vers lui.
Il fut immédiatement accueilli par un coup de poing si violent que sa mâchoire manqua de se décrocher. La force l'emporta vers l'avant, le faisant trébucher. L'autre garçon eut l'air effrayé, levant les bras comme pour empêcher Alaric de continuer.
« Alaric, calme-toi ! C'est nous ! » supplia-t-il, la voix brisée par la peur.
« Ouais, eh bien, vous n'êtes rien d'autre que de sales badges argentés », cracha Alaric, la voix dégoulinante de mépris. « N'oubliez pas votre place. »
Juste au moment où les autres allaient intervenir.
Un cri rauque retentit au loin. Plutôt un rugissement. Il résonna à travers les archives en feu, rebondissant sur la pierre et le bois.
« C'était quoi, ce bordel ? » chuchota quelqu'un.
Le groupe regarda autour de lui, effrayé, debout maintenant. Leurs dos tournés vers le son. Le garçon chauve leva son épée, prêt à affronter la source de ce bruit. Ses mains étaient stables, mais la sueur perlait sur ses tempes.
On ne pouvait pas en dire autant d'Alaric, qui se précipita en avant, cherchant ses artéfacts. Ils n'étaient plus là. Il les avait perdus. La panique lui serra la poitrine.
La créature traversa les étagères d'un pas lourd et délibéré. Sa peau était plus faite de flammes que de chair, la force et la rage émanant de chacun de ses mouvements. Elle fixa son regard sur les sept étudiants. Elle avait la forme d'un croisement entre un sanglier et un ours, mais elle était assez imposante. Des flammes léchaient son corps, et des yeux violets semblaient brûler à travers la fumée, les fixant directement avec une intelligence prédatrice.
L'un d'eux hurla, la voix tremblante : « Celui-là, c'est sans aucun doute un rang C-plus ! »
« Qu'est-ce qu'on fait ? » bégaya un autre.
Les mots étaient adressés au garçon chauve et à la fille encapuchonnée. Les meneurs. Ceux qui, soi-disant, dirigeaient les choses ici.
Le garçon chauve fit un pas en avant, épée levée. Sa voix était stable, autoritaire. « Formez une ligne. Badges argentés, flanc gauche et droit. Gardez vos distances et attendez une ouverture. »
La fille encapuchonnée se déplaça à ses côtés, sa dague brillant à la lueur du feu. Sa voix était plus calme mais tout aussi ferme. « N'attaquez pas à moins qu'elle ne charge. On conserve notre énergie. »
Alaric resta figé, les mains tremblantes. Il regarda la créature, puis le groupe qui se mettait en rang. Sa fierté luttait contre sa peur.
La créature rugit à nouveau, plus fort cette fois. Des flammes jaillirent de sa gueule, brûlant les étagères autour d'eux. La chaleur était insupportable, étouffante.
« Bougez ! » cria le garçon chauve.