Chapitre 119
Le moment s'étira entre eux comme une lame tenue au repos.
Lucid se tourna. Ayame se tenait juste derrière lui, sa petite silhouette se découpant sur les étagères en feu. Son calme habituel était intact, cette immobilité, ce regard aux aguets, cette maîtrise absolue. Mais quelque chose clochait. Son visage portait une perturbation qu'il ne lui avait jamais vue, comme si quelque chose la rongeait de l'intérieur.
Il se redressa délibérément, croisant son regard. Un soulagement l'envahit, qu'il veuille l'admettre ou non. Elle était une constante dans tout ce chaos. Frederick aussi, mais Frederick était ailleurs, à mener ses propres batailles. Ici, maintenant, Ayame était le fil qui le reliait à quelque chose de familier.
Ses yeux dérivèrent sur le côté. Vers la fille. Le corps gisait là où il était tombé, le sang formant une mare sombre qui s'étalait sous elle.
Ayame observa le cadavre d'un regard froid et analytique. Puis elle reporta son attention sur Lucid.
Aucun mot ne fut échangé.
Il ne détourna pas les yeux.
« Tu l'as tuée ? »
Une pause. Les flammes crépitaient. Quelque part, une étagère gémit et s'effondra.
« Oui. »
Ayame le regarda, imperturbable. Comme si c'était normal. Comme si la mort n'était qu'un fait de plus à consigner et à classer.
Le silence s'étira entre eux, épais et lourd. Lucid le sentit peser sur sa poitrine, réclamant quelque chose qu'il ne pouvait nommer. L'absolution ? Un jugement ? De la compréhension ?
Rien ne vint.
« Allons-y », dit-il finalement, brisant le moment. Une part profonde de lui ressentait de la culpabilité, brûlante et honteuse. Mais sous cette sensation, autre chose s'éveilla. Du soulagement. Que ce soit elle qui l'ait trouvé, et non Frederick. Qu'il n'ait pas à expliquer, à justifier, à se défendre.
Si Frederick l'avait découvert debout au-dessus du corps d'une étudiante — même une qui avait tenté de le tuer —, le proto chevalier n'aurait pas hésité. Il aurait exigé des réponses. Il aurait rendu un jugement. Il aurait pu dégainer son épée.
Ayame, elle, acceptait simplement.
Elle combla l'espace entre eux en moins d'une seconde, épaule contre épaule désormais. Elle avait repris sa forme plus petite, celle, agile, qui lui permettait de se mouvoir à travers les ombres comme de la fumée dans les fissures. Sa présence était une pression fraîche à ses côtés.
« Tu as fait du repérage ? » demanda-t-il.
« Oui. »
« À quoi ça ressemble ? »
« Sans espoir. »
Ils marchèrent. Les flammes peignaient leurs visages en orange et noir. Ayame parlait de sa manière habituelle, des phrases simples, des mots précis, sans fioritures. La princesse pendait à l'arbre. La corruption s'était propagée. Miguel était quelque part dans le cercle intérieur, se nourrissant des fils. Les professeurs maintenaient le rituel. La bête de l'ombre de rang B rôdait librement.
Les souvenirs que Lucid avait absorbés de la fille comblèrent ce que les mots rares d'Ayame omettaient. L'homme en noir. Les ordres. L'arbre de l'agonie. L'arène circulaire où la princesse restait suspendue entre la vie et la damnation. Il vit tout cela avec une clarté terrible.
Il grimaça. « Gyah... »
Ayame s'arrêta. Elle l'observa, mais ne lui porta pas secours. Elle se contenta de regarder, ses yeux sombres suivant son malaise avec un détachement clinique.
Maintenant qu'il comprenait ce qui se passait, les pièces du puzzle s'assemblèrent. Frederick lui avait dit la vérité, mais pas toute la vérité. L'omission était stratégique, peut-être même bienveillante. Mais elle avait laissé Lucid s'engager dans une situation qu'il ne saisissait pas pleinement.
« Ce bâtard », murmura-t-il entre ses dents.
Ayame l'observa dans son état pitoyable. « Lucid. »
Il leva les yeux.
« Quel est ton prochain plan ? »
La question tomba étrangement. Il s'attendait à ce qu'elle l'aide, à ce qu'elle élabore une stratégie et propose la solution optimale comme Alice l'aurait fait. Mais elle était étrangement silencieuse. À observer. À attendre.
Puis, il comprit.
Prouve-moi que tu peux défier le souhait de ce monde. Sinon, je te sauverai de lui.
Les parallèles entre Ayame et Alice se brouillèrent dans son esprit. L'une exigeait qu'il se soumette, qu'il prouve qu'il était digne de sa dévotion. L'autre se définissait comme une arme, offrant le suicide collectif comme moyen de défier le monde qui leur était imposé. Toutes deux partageaient une seule pensée : qu'il ne pouvait résister au destin. Qu'il était condamné à suivre le chemin tracé pour lui.
Ça l'énervait.
Ayame n'était pas une partenaire, à présent. Elle n'était pas une amie. Elle n'était même pas une ennemie. Elle était une spectatrice, observant depuis les coulisses, curieuse de voir ce qu'il allait faire.
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Il serra les dents. « Nous devons d'abord éliminer les professeurs. Il devrait y en avoir deux, plus le monstre de rang B. C'est notre objectif pour l'instant. »
Il se concentra sur l'Essence du Destin ambiante autour d'eux, cherchant des perturbations, des concentrations de pouvoir. Pour l'instant, il écarta l'idée d'avoir une partenaire qui mourrait volontiers avec lui s'il échouait. Il avait besoin de toute l'aide possible.
Frederick. Le nom fit surface comme une prière.
« Je sens quelqu'un avec une Essence du Destin concentrée à proximité », dit Ayame. « Un Éveillé de rang intermédiaire. Rien que nous ne puissions gérer, mais... »
« N'avons-nous pas presque abattu un loup de rang S dans les Montagnes Rouges ? » l'interrompit Lucid.
Ayame se contenta de l'observer. Mais quelque chose changea dans son expression. Un tressaillement imperceptible au coin de ses lèvres. Une douceur qui aurait pu être le fantôme d'un sourire.
Ils continuèrent dans la fumée.
***
L'esprit de Frederick avait été poussé à ses limites absolues.
Il marchait à travers des couloirs de mort. Chaque pas révélait de nouvelles horreurs — des visages qu'il reconnaissait, des badges argentés aux côtés desquels il s'était entraîné, des amis avec qui il avait partagé des repas. Ils gisaient éparpillés et mutilés, brûlés et déchirés, leurs corps disposés en tableaux grotesques par ce qui les avait tués.
Ce plan.
La pensée fit surface sans y être invitée. Il avait accepté de tenir le serment. De respecter le devoir envers la princesse. Mais d'où venait cette volonté obstinée de servir ? Quand la dévotion était-elle devenue une obsession ?
Quelque chose de terrible s'agita au fond de sa mémoire. Il secoua violemment la tête.
« Non. »
Sa voix n'était qu'un murmure rauque.
« Je ne suis plus avec eux. »
Il ne l'était plus. Il avait fait un choix différent. Il avait choisi mieux. Le passé était enterré, et il ne le déterrerait pas.
Le couloir déboucha sur un espace plus large. Ses yeux se plissèrent, se concentrant à travers la fumée et la chaleur.
Une créature attendait là.
Elle était hideuse. Tordue. Une ombre informe avec deux yeux brillants et brûlants, se repaissant de quelque chose qui avait autrefois été humain. Ses crocs noirs déchiraient la chair et les os avec des craquements humides et écœurants. Des éclats de squelette brisé s'éparpillaient sur le sol à chaque traction violente.
Le visage de Frederick se crispa de dégoût.
Le pire —
Il reconnut l'étudiant. Ce qu'il en restait, du moins. Un éclat de couleur familière dans l'uniforme en lambeaux. Un indice de traits sous la ruine.
L'ombre s'arrêta.
Sans effort, sans hâte, elle tordit son cou amorphe et regarda directement là où se tenait Frederick.
Ses yeux le trouvèrent.
Il n'avait pas d'épée. Pas d'arme. Rien que ses mains, son entraînement et le serment brûlant dans sa poitrine.
Les crocs de la créature dégoulinaient de sang. Ses yeux brillaient d'une faim ancienne et patiente.
Frederick ne s'enfuit pas.
Il planta ses pieds. Il leva ses mains vides. Et au fond de sa mémoire, quelque chose de terrible s'agita à nouveau — mais cette fois, il ne le repoussa pas.
Il le laissa monter.
Qu'il vienne.
S'il devait mourir ici, il mourrait en tant que ce qu'il était devenu. Pas ce qu'il avait été.
L'ombre bondit.
Des souvenirs... une terre étrangère, enchaîné et battu, attendant l'exécution pour des crimes qu'il n'avait pas commis et dont il ne pouvait se souvenir. La princesse l'avait vu là-bas. L'avait vu recueillir l'eau de pluie dans ses mains liées et la porter aux lèvres gercées du cheval qui l'avait traîné enchaîné. L'avait vu déplacer son corps pour protéger du soleil brûlant les gardes mêmes qui se moquaient de lui.
Elle l'avait libéré. Lui avait donné un but. Lui avait donné elle.
Et maintenant —
L'ombre était plus rapide que tout ce qu'il avait affronté depuis des lustres.
Il n'avait pas d'épée. Pas d'armure. Pas d'Essence du Destin à manier.
Mais il avait été quelque chose.
Et ce quelque chose ne tombait pas face aux ombres.
La prochaine attaque de la créature l'atteignit en pleine poitrine. Il sentit ses côtes se briser, sentit le jet chaud de sang sous sa peau. Il ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas s'arrêter. Le serment brûlait dans sa poitrine, plus vif que la douleur, plus fort que le souvenir de ce lointain empire et des choses qu'il avait faites en son nom.
« S'il te plaît, vis. »
Sa voix. Sa petite main sur son poignet. La seule chose qui comptait.
Il enfonça sa main dans le cœur de l'ombre.