Chapitre 115
Ayame se déplaçait dans les archives en flammes avec une efficacité rodée. Son corps ne faisait plus qu'un avec les ombres, chaque bond et chaque réception étaient silencieux, chaque prise trouvée sans réfléchir. C'était pour cela qu'ils l'avaient entraînée. C'était ce qu'elle était. Une combattante née dans les profondeurs des ténèbres, là où chaque mission se terminait soit par un succès, soit par la mort.
Pourtant, cela lui semblait toujours faux. Rôder dans les ombres. Utiliser des dagues. Frapper dans le dos.
Peu importait le nombre de fois où elle le faisait, le sentiment persistait.
Elle fit apparaître une courte lame de sang, sa surface cramoisie miroitant dans la lumière infernale, et s'élança dans un flou. La bête Infidèle, un chien tordu fait de verre en fusion et de tendons violets, se dissipa avant même d'avoir pu enregistrer sa présence. Elle ne s'arrêta pas pour le voir s'effacer.
Elle escalada à nouveau les étagères, grimpant vers le point d'observation où le groupe avait établi sa base temporaire. Sa silhouette petite et agile était parfaitement adaptée à cela. Elle se hissa sur le rebord final et regarda en bas.
Ses yeux s'illuminèrent. Brièvement. Une fissure dans son masque stoïque.
Partis.
Aucun d'entre eux n'était là. Les professeurs. Les badges noirs. Ses collaborateurs. Ses partenaires. Même Silas, son représentant.
Tous partis.
Seule la princesse restait. Mais elle était différente désormais. Plus différente qu'avant. La moitié magnifique et intacte de son visage était toujours là, figée dans une agonie silencieuse. Mais l'autre côté avait grandi. Il s'était propagé. La chair violette et tordue s'étirait maintenant sur trois fois sa taille précédente, gisant inerte et lourde à côté d'elle comme un second corps qu'elle ne pouvait plus supporter. Il pulsait avec un rythme lent et maladif.
Ayame détourna le regard.
« C'est beau, n'est-ce pas ? »
Une main lui tapota le dos.
Elle pivota. Du blanc. Trop tard. Quelque chose la frappa avec une force colossale, l'envoyant voler depuis le rebord. Elle dégringola dans les airs et traversa deux rangées d'étagères en feu avant de s'écraser contre un pilier de pierre.
Elle grimaça en se redressant.
« J'avais dissimulé ma présence. Comment a-t-il pu me trouver ? »
Elle leva les yeux. Personne n'était là. Puis elle le sentit. Une note discordante. Une résonance irrégulière traversant l'air, portant une fréquence aiguë.
Elle fit apparaître une lame de sang et la leva pour dévier une attaque imminente.
-Brise.
La lame cristallisée se brisa instantanément. La force du coup traversa sa défense, lui entaillant profondément le haut de la poitrine gauche. Elle eut un hoquet, du sang chaud imbibant ses robes. Elle réduisit sa silhouette, bondissant en arrière pour créer de la distance. Son agresseur entra dans la lumière des flammes.
Cheveux argentés. Peau tannée. Yeux gris.
Elle le reconnut. L'un de ses collaborateurs. Un agent aligné sur le Chapeu, assigné à la même opération.
Pourquoi l'attaquerait-il ?
« Numéro Quatre, c'est bien ça ? » Sa voix était douce, presque plaisante. « Nous l'avons appris. Tu as trahi ton organisation. Silas a disparu, mais s'il est au courant... les conséquences seront graves. »
Ayame lui lança un regard, reculant d'un pas délibéré. Cela n'en valait pas la peine. Pas comme ça. Pas ici.
Elle se concentra. Sa vision changea, virant au gris, puis au noir et blanc. Son rythme cardiaque. Son souffle. Les légers changements dans son poids. Il imitait les traits d'un Éveillé. Pourtant, quelque chose clochait. Quelque chose sous la surface pulsait avec une puissance plus dense, plus ancienne.
Mais pourquoi semble-t-il être quelque chose de plus que cela ?
« Ah, tu as remarqué ? » Il sourit, sincèrement ravi. « Je ne suis pas un Illuminé. Enfin. Pas encore. »
Il pointa un pouce par-dessus son épaule. Derrière lui, une rangée de corps gisait, disposée avec une netteté grotesque. Garçons. Filles. Étudiants. Tous tués de la même manière atroce. La gorge tranchée. Disposés comme des offrandes.
L'expression d'Ayame ne changea pas. Ils ne l'intéressaient pas. Mais son esprit s'interrogeait.
« Oserait-il... ? »
« J'ai absorbé environ quinze Fils du destin d'Illuminés », dit-il, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps.
Elle ne dit rien.
« Oh, pourquoi, tu demandes ? Eh bien. » Il pencha la tête, une parodie de confusion. « Pour devenir un Illuminé, évidemment. Et pour tuer la princesse. Dis donc, tu es lente à la détente ou quoi ? »
Les pièces du puzzle s'assemblèrent. Les ordres de traquer les étudiants. Les non-Éveillés. Les Latents au mieux. C'était pour cela. Un jeu malade et sanglant. Un individu riche et répugnant avec une rancune contre la royauté, choisissant de sacrifier les gens à la place. Utilisant leur foi, leurs fils, comme carburant. C'était écœurant.
« Cette ombre... elle m'apporte des corps à chaque seconde. Le nombre de morts est d'environ vingt maintenant. » Il sourit, une expression de joie large et sincère. « Et elle continue de m'en apporter. »
Elle en avait assez entendu.
Elle recula.
« Oh ! Où vas-tu ? » Sa voix était faussement enjouée.
Il combla la distance en un instant. Elle pivota, mais son épée était déjà là, lui entaillant le torse. Elle se dissipa. Pas une retraite. Une transformation. Sa forme se fondit dans les ombres projetées par les flammes contre les murs blancs. Elle émergea cent mètres plus loin, en hauteur sur une étagère, regardant en bas.
Brise.
La gemme dans sa paume se brisa. C'était un artefact qui lui avait été donné par son organisation pour les scénarios dangereux. Alors que sa main et sa tête se reformaient depuis l'ombre, elle le vit. Deux yeux brillants et un sourire sinistre, déjà fixés sur sa nouvelle position.
« Rapide », pensa-t-elle.
À cet instant, alors qu'elle se tournait pour fuir, elle eut un espoir. Qu'il ne la poursuivrait pas. Qu'il serait satisfait. Qu'elle pourrait battre en retraite et se regrouper.
Il ne bougea pas.
C'était la première fois depuis des années qu'elle ressentait du soulagement. Elle s'était crue capable. Forte. Pourtant, en regardant cet individu tordu, quelque chose qui frôlait l'ascension à chaque instant, elle comprit le fossé qui les séparait.
Il était trop grand.
Elle escalada les étagères une fois de plus et disparut dans la fumée.
La situation était désespérée. Sous elle, un membre d'ombre noire massif rampait à travers le labyrinthe enflammé, en chasse. Miguel était quelque part devant, s'élevant vers l'éveil sur un tas de cadavres d'étudiants. La princesse se transformait en quelque chose qui ne pouvait plus être sauvé. Et sa cible, avec qui elle avait fait équipe, Lucid, était toujours en vie, tout comme ce chevalier compétent.
Les choses semblaient sombres, mais il y avait de l'espoir.
Elle avait fait équipe avec les deux. Ce qui faisait d'elle, aux yeux de son organisation, une traîtresse. Une ennemie.
Elle courut. Non pas parce qu'elle avait peur. Non pas parce qu'elle avait de l'espoir. Elle courut parce que c'était la seule chose qu'elle savait faire. Un pied devant l'autre. Survivre. Accomplir la mission. Faire revivre son clan.
***
Alaric marchait dans le labyrinthe en feu avec détermination, chaque pas alimenté par une fureur froide et bouillonnante. Les flammes peignaient ses cheveux blonds de nuances d'orange et de rouge, projetant ses traits acérés dans une lueur démoniaque. Il devait le trouver. Ce bâtard au visage brumeux qui s'était inscrit à l'académie comme s'il en était le propriétaire, qui avait pris leurs places, leur statut, leur supériorité. Qui l'avait frappé. Lui, un noble. Là où un simple contact suffisait à condamner quelqu'un à une vie d'enfer dans cette académie.
Alaric était furieux.
« Ralentis, Alaric », lança Clarissa derrière lui, sa voix portant cette intonation snob familière. « Où sont tes amis ? Celui au menton carré et l'autre ? »
Il ne prit même pas la peine de se retourner. « J'en sais rien. Ils ont probablement passé l'arme à gauche ou un truc du genre. »
« Ne dis pas ça. » Elle gloussa, un son aigu et snob qui lui écorcha les oreilles.
Il ne rit pas.
Où étaient-ils ? Il écarta la question comme une démangeaison irritante. Peu importait. Il devait tuer ce bâtard brumeux. Prouver à son frère que son héritage n'était pas aussi sûr qu'il le semblait. Ça l'énervait. Juste parce qu'il était né quelques années trop tard, il n'avait aucune chance de devenir l'héritier de la Maison Fenshore. Si les choses s'étaient déroulées différemment, s'il avait été le premier, il occuperait pratiquement le trône à présent. Au lieu de cela, il était là. À chasser. À mendier des miettes de reconnaissance.
« Les badges argentés sont censés être faibles, non ? » dit Alaric. Sa voix était basse, presque décontractée, mais il y avait un tranchant dessous, une lame enveloppée de soie.
Clarissa hésita. Elle savait où cela menait. Tout le monde savait où cela menait. Le garçon brumeux était devenu un spectre qui hantait chaque conversation, un fantôme qui refusait de rester enterré.
« Alors pourquoi », continua Alaric, ses yeux argentés fixés sur les étagères en feu devant eux, « y a-t-il une racaille brumeuse, un badge argenté, assez fort pour battre la plupart des étudiants Éveillés ? »
Clarissa lui jeta un coup d'œil, puis détourna le regard. Elle reconnut de qui il parlait. Le bâtard au visage de brume qui avait poussé Alaric de côté pendant le Flétrissement. Celui qui l'avait frappé et s'en était allé sans conséquence. Celui qui semblait apparaître et disparaître comme de la fumée, toujours en marge des choses, toujours là où il ne devrait pas être.
Elle parla d'un ton ferme, mais il y avait quelque chose en dessous — de l'incertitude, peut-être, ou le besoin désespéré de faire entrer un problème insoluble dans une boîte qu'elle comprenait.
« Eh bien », commença-t-elle, sa voix montant dans les aigus à la fin, transformant l'affirmation en question. « Les badges argentés viennent de familles et de maisons sans grand nom. Ce ne sont pas de vrais nobles. Ils ne sont pas réputés. » Elle fit une pause, cherchant les mots justes, ceux qui rendraient la chose cohérente. « Donc, naturellement, ce sont eux qui sont envoyés. Les sacrifiables. Non seulement ils manquent d'équipement approprié, mais la foi collective placée en eux par la société en général... les condamne déjà dès le départ. Certains professeurs n'en parlent même pas. C'est, eh bien... une rumeur. Mais une vraie. »
Alaric se tourna pour la regarder. Son expression était indéchiffrable, un masque de porcelaine froide. « Et alors ? »
Clarissa se claqua la langue, une habitude nerveuse dont elle n'avait jamais pu se défaire. Elle temporisait, et ils le savaient tous les deux.
« N'as-tu pas du tout étudié la Résonance du Destin ? » demanda-t-elle, pour détourner la conversation.
« C'est inutile. » Alaric détourna le regard, sa mâchoire se contractant. « J'ai seulement besoin de savoir comment me battre avec mon épée. »
« Bien sûr. » La voix de Clarissa dégoulinait d'une pointe de condescendance, le territoire familier de la supériorité académique. « Eh bien, c'est de notoriété publique qu'il existe la foi et l'Essence du Destin. Mais ce que la plupart des gens oublient, c'est que la foi et l'Essence du Destin coïncident. Donc, si tu as peu de foi, ou peu de foi collective placée en toi par les autres, ta capacité à résonner avec ton Fil du destin et à canaliser l'Essence du Destin sera toujours impactée. Même si tu es à un stade supérieur. »
« Ouais, ouais. » Alaric fit un geste de la main, balayant ses paroles. « On dirait que quelqu'un étudie bien. Tant mieux pour toi. »
L'œil de Clarissa tressaillit. Elle insista, refusant de se laisser écarter. « Ce n'est pas tout. Tu te souviens de ce bâtard brumeux dont tu parlais ? Eh bien, c'est ça qui est bizarre. La plupart des étudiants qui meurent sont des badges argentés parce que leur foi n'est pas assez forte. Bien sûr, il y a des exceptions. » Son visage se contorsionna un instant, une lueur d'amertume et de ressentiment traversant ses traits. « Comment est-elle si talentueuse ? » murmura-t-elle dans sa barbe.
« Comme quoi ? » demanda Alaric, son intérêt piqué malgré lui.
Clarissa s'éclaircit la gorge et redressa sa posture. « Certains sont capables de canaliser complètement leur propre foi et de surpasser la foi que les autres ont placée en eux. En d'autres termes, des gens talentueux. Des gens avec des taux de croissance élevés. Des expériences passées traumatisantes. Un objectif. Tu vois l'idée. Ils sont beaucoup plus enclins à s'éveiller brièvement, dépassant certaines personnes. »
Elle laissa les mots flotter dans l'air, observant le visage d'Alaric pour y déceler le moindre signe de compréhension.
« Pourquoi ? » demanda Alaric, sa voix plus calme maintenant. « Pourquoi ce type brumeux dont tu parlais est-il si fort ? »
Clarissa croisa son regard. Un instant, son air suffisant habituel disparut, remplacé par quelque chose de plus authentique. De plus incertain.
« Quelque chose s'est probablement passé dans sa vie », dit-elle lentement, « pour le rendre comme ça. Ou il possède le pouvoir d'une ancienne divinité. »
Sa main glissa vers la collection d'artefacts cachés sous ses robes. Un pendentif de résonance. Un brassard amplificateur de force. Un anneau mineur de conduit de destin. Chacun volé dans le coffre-fort familial ou acheté avec son argent de poche. Ensemble, ils faisaient croire aux gens qu'il était capable. Éveillé, même.
Il n'était ni l'un ni l'autre. Même pas un Latent. Juste un garçon avec des jouets coûteux et un besoin brûlant d'avoir de l'importance.
Ils s'arrêtèrent soudainement.
« Alaric... » La voix de Clarissa tremblait. « A-a-arrête. »
Une ombre noire bouillonnante s'éleva devant eux, se matérialisant depuis la fumée et les flammes comme si la faille elle-même l'avait crachée. Sa hauteur augmentait, dominant leurs silhouettes chétives comme une vague de vide pur et concentré. Au sein de sa masse mouvante, des pointes de lumière violette s'ouvraient et se fermaient comme des yeux affamés.
Clarissa trébucha en arrière, son arrogance précédente s'évaporant. « Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
Alaric resta figé. Ses artefacts bourdonnaient contre sa peau, mais ils n'offraient aucun sort, aucune technique de combat. Ils imitaient seulement la puissance. Ils ne l'accordaient pas.
L'ombre bondit.
Clarissa hurla. Mais ce n'était pas un cri de terreur. C'était autre chose. Quelque chose qui lui déchira la poitrine alors que sa main jaillissait et poussait Alaric de toutes ses forces. Il trébucha, tomba, heurta violemment le sol de pierre brûlante. La masse de l'ombre commença à descendre sur lui.
« CLARISSA ! » hurla-t-il.
Son visage, contorsionné par la peur et autre chose, du regret alors qu'elle regardait derrière elle dans un regard désespéré.
Alaric rampa en arrière sur ses mains et ses genoux, ses belles robes se déchirant sur la pierre déchiquetée, ses artefacts cliquetant inutilement contre sa poitrine. « Non, non, non, non, non— »
Il hurla. Des obscénités, des noms. Les mots sortaient de lui dans un flot désespéré et incohérent. Les sanglots de Clarissa s'estompèrent tandis qu'elle courait.
L'ombre tourna son attention vers lui.
Et puis la terre trembla.
Ce n'était pas le crépitement du feu ou l'effondrement d'une étagère. C'était une secousse, profonde et résonnante, qui parcourut les fondations mêmes de la faille. Le sol tressauta. L'ombre frissonna, sa forme se déstabilisant, les yeux violets s'éteignant un par un. Avec un bruit rapide, elle se dissipa, se dissolvant en fils de fumée noire qui s'éparpillèrent dans le vent brûlant.
Alaric gisait sur le sol, haletant. La secousse s'apaisa. Le silence retomba, rompu seulement par le crépitement éternel des flammes.
Il se redressa lentement, son corps tremblant. Là où Clarissa se trouvait, il ne restait qu'une tache sombre sur la pierre et une unique boucle d'oreille en argent. Il ne la ramassa pas. Il ne pouvait pas la regarder.
Quelque chose avait causé cette secousse. Quelque chose de puissant. Quelque chose qui avait traversé le labyrinthe en feu et perturbé l'emprise de l'ombre.
La terreur d'Alaric se figea, durcissant en autre chose. Ses mains, toujours tremblantes, se serrèrent en poings. Le visage de son frère lui traversa l'esprit. Les yeux froids et dédaigneux de Miguel. La façon dont il passait devant lui comme s'il était un meuble. La façon dont leur père ne le regardait jamais.
Il trouverait ce bâtard brumeux. Il le tuerait.