Chapitre

Une silhouette blonde traversa la zone de danger enflammée, ses pas délibérés sur le sol brûlant et fissuré. Alaric de la Maison de Fenshore était accompagné d'une poignée d'autres étudiants, leurs badges noirs, polis et austères, tranchant avec la lueur orangée infernale. Ils se déplaçaient avec une assurance prédatrice, maîtres d'un terrain de chasse conçu uniquement pour eux.

« Clarissa, » lança Alaric, la voix froide. « Combien de badges argentés as-tu éliminés ? »

La jeune fille à ses côtés, aux traits acérés et à l'air suffisant, rajusta la manche de son uniforme. « Au moins quatre. Ils se cachaient dans l'une des dépendances des archives. Pathétique, vraiment. »

« Tsk. » Alaric détourna le regard, une lueur indéchiffrable passant dans ses yeux argentés. Ce chiffre semblait creux. Ce n'était qu'un décompte. Cela ne lui apportait pas la satisfaction escomptée.

« Alaric, ne sois pas si abattu, » ronronna Clarissa en se rapprochant. « Je suis sûre que ce badge argenté, Lucid, et sa petite équipe tomberont bientôt sur nous. Nous ferons d'eux un exemple. »

« Oh, je l'espère, » poursuivit-elle, sa voix prenant une teinte venimeuse. Alaric reprit : « Ce fou a eu l'audace de me *toucher*. De me pousser sur le côté et de survivre au rituel de Flétrissement. Il m'a *frappé*. Et mon frère ne l'a même pas puni pour ça. Il n'en a pas parlé. Il n'a pris aucune des mesures disciplinaires annoncées sur le terrain d'entraînement. C'est comme si rien ne s'était passé. »

Clarissa rit, un son haut perché et snob qui grinça contre le rugissement des flammes. « Tu ne vois pas ? Tout cela fait partie du plan. Je parie qu'il est épargné. Réservé pour la pire des morts parmi tous les badges argentés. Un projet personnel. »

« Alaric ! Clarissa ! »

Une voix les appela derrière eux, coupant court aux réjouissances de Clarissa. Ils se retournèrent pour voir deux professeurs approcher à travers la brume de chaleur et de fumée. Le professeur Ben, un vieil homme aux cheveux aussi blancs que les archives immaculées, et la professeure Lilith, une femme aux allures de sorcière dont le chapeau à larges bords semblait deux fois plus grand que sa tête. Ils étaient deux des trois conspirateurs ayant transformé cette expédition en coup d'État.

« Vous arrivez à temps, » dit le professeur Ben d'une voix sèche et râpeuse. Ses mains étaient soigneusement jointes derrière son dos.

La professeure Lilith s'avança, ses yeux brillant d'un plaisir particulier en observant les étudiants aux badges noirs. « Nous avons une sacrée brochette de badges noirs cette année, » roucoula-t-elle en jetant un regard à Ben, un échange entre complices. C'était un sourire sournois et entendu.

Cette vision fit parcourir un frisson involontaire dans le dos d'Alaric. Il était complice. Il avait accepté cela, n'est-ce pas ? Il était là pour prouver sa valeur, pour saisir le pouvoir et la liberté que son droit de naissance au sein de Fenshore ne lui avait jamais accordés. Alors pourquoi ce regard lui nouait-il l'estomac ?

« Alaric, » dit le professeur Ben, son ton calme attirant l'attention du jeune homme. « Je suppose qu'il est temps de te montrer ce que ton père a cherché. Ce pour quoi la Maison de Fenshore a œuvré. »

Il leur fit signe de le suivre et guida le petit groupe vers le cœur même de la faille. La clairière centrale était dominée par un arbre terrible et tordu, fait d'os noircis, ses branches déchiquetées griffant le ciel orangé. Mais ce n'était pas l'arbre qui captivait leur regard.

C'était la personne étendue à sa base.

« Oh mon Dieu... » murmura Alaric, les mots s'échappant dans un souffle qu'il ne savait pas retenir.

Il avait vu sa part de violence. Il avait participé à des initiations cruelles, à des réprimandes dans des ruelles sombres contre ceux qui croisaient le chemin de sa famille. Il n'était pas étranger au sang ou à l'infliction de la douleur. Mais là, c'était différent.

La princesse de Vex gisait là, portrait vivant de la violation. Le côté droit de son corps était une masse morbide et pulsante de chair violette déformée, des veines épaisses palpitant d'une lueur maladive. Le côté gauche restait intact, d'une pureté déchirante — peau douce et claire, cheveux dorés emmêlés de sueur, les restes en lambeaux d'une magnifique robe bleue. Elle était beauté et horreur cousues ensemble, un pilier du royaume brisé et profané sur l'autel de l'ambition.

Une sensation froide et poisseuse s'installa dans les entrailles d'Alaric. Il savait que l'expédition de cette année serait « différente ». Il savait que les badges noirs auraient toute latitude pour chasser. Il pensait qu'il s'agissait d'éliminer les faibles, d'établir une nouvelle hiérarchie brutale. Il avait tort. C'était un complot pour renverser le monarque régnant. C'était de la trahison peinte dans le sang et la corruption. Il détourna le regard, une pointe inhabituelle de quelque chose ressemblant à de la sympathie, ou peut-être juste un choc viscéral, le frappant.

« N'est-ce pas joli ? » soupira la professeure Lilith, sa voix pleine d'une fierté perverse. Elle tournait autour de la forme prostrée comme une artiste admirant une sculpture achevée. « J'ai passé des semaines à perfectionner ce sort de corruption. C'est une œuvre d'art, vraiment. »

Le professeur Ben se plaça à ses côtés. « Hmm, si je me souviens bien, nous avons dû sacrifier une vie pour amorcer le catalyseur initial. Un coût nécessaire. Tes arts de conjuration du destin ne connaissent aucune limite, Miss Lilith. »

« Je suis flattée, Ben, » répondit-elle, et ils échangèrent un nouveau rire. C'était un son sec, intellectuel, totalement dépourvu d'humanité. Aux oreilles d'Alaric, cela grinçait comme du verre brisé.

« Hé, qu'est-ce qui ne va pas, Alaric ? » Clarissa se pencha, ses yeux perçants étudiant son visage. Il était devenu pâle.

« R-rien, » marmonna-t-il, se dérobant à son examen. Il fit quelques pas en arrière, ayant besoin de distance par rapport à la scène, aux professeurs, et à cette joie triomphante et atroce qui flottait dans l'air.

Miguel était introuvable. Son frère, l'héritier doré, orchestrait probablement une autre partie de cette pièce infernale. Alaric se surprit à espérer, avec une intensité soudaine et désespérée, que tout cela se termine bientôt. Il regarda ses propres mains. Elles étaient propres. Pour l'instant.

« Alaric. »

Il leva les yeux, sursautant, et manqua de percuter la personne même à laquelle il pensait.

Miguel se tenait devant lui, une silhouette haute et imposante, même dans cette lumière chaotique. Sa peau tannée et ses traits acérés étaient le miroir de ceux d'Alaric, mais là où les yeux d'Alaric étaient d'un argent tourmenté, ceux de Miguel étaient des éclats d'acier froid et poli. Ses cheveux argentés étaient parfaitement en place. Il était le premier fils parfait, l'héritier respecté. Alaric l'avait autrefois admiré, avait même cru que son frère le protégeait. Mais il savait mieux désormais.

Miguel était le contrôle. Il était une pression silencieuse et omniprésente dans la vie d'Alaric, un rappel constant qu'il était le cadet, le second fils sans véritable place ni titre à hériter dans la Maison de Fenshore. Miguel ne le frappait jamais. Il ne lançait jamais d'insultes. Il existait simplement comme un mur, rappelant à Alaric ses limites à chaque regard froid, à chaque ordre dédaigneux.

« Frère, » dit Alaric, le mot serré dans sa gorge.

Miguel inclina la tête, son regard l'évaluant. « Où vas-tu ? »

« Je... Je dois trouver d'autres badges argentés. Pour les éliminer. » La mission sonnait creux, même à ses propres oreilles.

« Oh, vraiment ? » Le ton de Miguel était faussement léger.

« Oui. Lucid. Ce deuxième année au badge argenté. Je dois le trouver et me débarrasser de lui. J'ai planté la pierre d'ombre comme tu me l'as ordonné. Elle devrait rôder et éliminer la plupart du troupeau d'étudiants. » Alaric récita les faits, essayant de paraître compétent, essayant de revendiquer une part de ce jeu atroce.

Miguel se pencha davantage. Ses yeux, grands et sans ciller, contenaient une intensité maniaque et terrifiante. « Frère, » dit-il, sa voix tombant dans un murmure dangereux. « Te souviens-tu de ce que je t'ai dit ? »

Alaric s'en souvenait. Comment pourrait-il oublier ? La conversation dans le bureau silencieux, l'air épais de menaces non dites.

« Oui. Oui, je m'en souviens, » bégaya Alaric, faisant un pas en arrière involontaire.

Miguel s'avança à nouveau, comblant la distance jusqu'à surplomber Alaric, le forçant à lever le cou. « Ne, » Miguel articula chaque mot avec une précision glaciale, « ne croise jamais mon chemin. »

Un frisson parcourut Alaric. « C'est *ma* cible, » parvint-il à protester, les mots faibles.

Le visage de Miguel, habituellement un masque de supériorité froide, se contorsionna. Un tic visible tira le coin de son œil, puis sa bouche, révélant un éclair de colère brute et non filtrée sous la surface polie. C'était une fureur qu'Alaric avait rarement vue, et elle était terrifiante.

Pendant un instant, Alaric pensa que son frère allait le frapper. Au lieu de cela, Miguel sourit. C'était un sourire large et vide qui n'atteignit pas ses yeux couleur d'acier froid.

« Bien ! » dit Miguel, la colère s'évanouissant aussi vite qu'elle était apparue, remplacée par cet amusement contrôlé et exaspérant. Il tendit la main et tapota l'épaule d'Alaric — un geste qui était d'une certaine manière plus humiliant qu'une poussée. Puis il passa devant lui, le frôlant comme si Alaric n'était qu'un insecte sur le chemin.

Alaric resta figé, son cœur battant contre ses côtes. La chaleur de la faille n'était rien comparée à la fureur brûlante et humiliée qui consumait sa poitrine. Il serra les dents si fort que sa mâchoire en devint douloureuse.

*Qui était-il pour décider ?* La pensée hurlait dans sa tête. *Qui était Miguel pour décréter ce que « croiser son chemin » signifiait ? Qui a décidé que Lucid, un badge argenté insignifiant, était la proie personnelle de Miguel, interdite à tous les autres ?*

Il regarda le dos de son frère qui s'éloignait, puis la clairière centrale, où la princesse gisait brisée et où les professeurs bavardaient sur leur chef-d'œuvre. C'était le monde qu'ils construisaient. Un monde de contrôle absolu, où même la violence était dictée par la hiérarchie.

Les mains d'Alaric se serrèrent en poings le long de son corps. Le décompte creux des badges argentés, le spectacle glaçant de la princesse, la tyrannie désinvolte de son frère, tout cela se coalesça en un point unique et bouillonnant de rébellion dans son âme. Il trouverait Lucid. Pas pour la mission, pas pour le coup d'État, pas même pour une mesquine vengeance.

Il le trouverait parce que Miguel avait dit qu'il ne pouvait pas. Dans cet enfer de leur propre création, c'était la seule chose qui ressemblait à son propre choix.

***

Ils se déplaçaient en une formation pratiquée et silencieuse. Frederick ouvrait la marche, ses sens tendus à leurs limites, chaque muscle contracté. Ayame coulait comme de la fumée sur le flanc gauche de Lucid, sa présence étant un froid constant et vigilant. Lucid se déplaçait entre eux.

La prochaine attaque ne vint pas des ombres, mais d'en haut. Dans une pluie d'étincelles et de pierres qui craquent, une section d'une bibliothèque en feu céda. De la structure qui s'effondrait, trois formes voûtées, arachnéennes, faites de verre en fusion et d'ichor violet, s'extirpèrent — rang C, leurs formes plus définies et plus malveillantes que les rats.

Frederick n'attendit pas. Il accueillit la ruée du premier avec un pas de côté si fluide qu'il semblait répété, son épée décrivant un arc dans un éclair argenté pour sectionner deux de ses pattes semblables à des aiguilles. Alors qu'il criait et trébuchait, il inversa sa prise et enfonça la pointe à travers son thorax vitreux. Il vola en éclats dans un liquide fétide et grésillant.

La seconde bête bondit sur Lucid. Son premier réflexe fut d'invoquer une chaîne, de se battre. Il l'écarta. Au lieu de cela, il s'abaissa, touchant le sol brûlant et roulant *vers* la créature, sous sa trajectoire. Elle atterrit là où il se trouvait, confuse pendant une seconde critique.

Cette seconde fut tout ce dont Ayame avait besoin. Elle ne fit pas un pas en avant ; elle étendit simplement son bras. Du bout de ses doigts, l'air lui-même pleura du cramoisi. Une longue lame dentelée de sang solidifié se coalesça dans sa main avec un son humide et chuchotant. Elle la lança. Ce ne fut pas un lancer gracieux ; ce fut une ligne de force droite et brutale. La lance de sang empala la créature-araignée en plein virage, l'épinglant à une étagère encore debout. Elle se tordit silencieusement, se dissolvant autour de l'arme cramoisie jusqu'à ce que le monstre et la lame fondent en une flaque fumante.

La troisième créature, plus intelligente, tenta de se précipiter vers les flammes. Frederick était déjà là. Il ne la poursuivit pas. Il planta ses pieds, prit une profonde inspiration et lança son épée comme un javelot. C'était un mouvement impraticable et imprudent pour tout autre chevalier. Pour Frederick, c'était un calcul d'angle et de force parfaits. L'épée tourna une fois dans l'air enflammé et transperça la bête en fuite en plein cœur, la clouant au sol. Il s'approcha, posa une botte sur sa forme convulsive et retira sa lame.

Le silence retomba, rompu seulement par le feu éternel. Lucid se leva, époussetant la cendre chaude de ses vêtements. Il regarda Frederick, nettoyant calmement son épée, puis Ayame, dont les dernières traces de son arme de sang s'évaporaient de sa main.

« Vous êtes tous les deux non Éveillés, » observa Lucid, la déclaration flottant dans l'air surchauffé.

Frederick fit un signe de tête bref et approbateur. « Le travail acharné finit par payer. »

Ayame ne dit rien. Ses yeux sombres scannaient déjà le couloir suivant, au-delà des restes en dissolution de leurs ennemis.

Le regard de Lucid se posa sur elle. « Comment fais-tu ça, alors ? La lame. »

Elle ne le regarda pas. « Héritage, » répondit-elle, sa voix aussi plate et froide qu'une pierre dans un puits profond. « Un trait latent hérité. Transmis par les générations. Il s'est éveillé sous... la bonne pression. » La façon dont elle prononça « pression » ne laissait aucune place à d'autres questions.

Frederick, sentant peut-être le moment de construire le fragile pont de camaraderie entre eux, fit un demi-pas en avant. « Je comprends le dévouement à un héritage. J'ai commencé mon entraînement à l'épée dès que j'ai pu en tenir une. D'innombrables heures, du lever au coucher du soleil, année après année. C'est une question de discipline, de... »

« Je m'en fiche, » coupa Ayame, les mots tranchant son explication sincère comme une guillotine. Elle lui tourna complètement le dos, son attention captée par une faible lueur nacrée à moitié enterrée dans un monticule de cendres près du mur. Elle s'agenouilla, ses mouvements lents, et écarta les débris.

C'était une pierre précieuse noire, sa lumière intérieure vacillant faiblement. À côté, à peine visible, se trouvait la main carbonisée et sanglante d'un étudiant au badge argenté, dont le voyage s'était terminé ici, anonymement. Ayame ramassa la pierre, la tenant à la lumière infernale. Elle l'examina avec une évaluation détachée.

« C'est planté. »

« Un œuf... »

« Qui a déjà éclos. »

« Infidèle de rang B... » murmura Ayame comme si elle réalisait la source de cette monstruosité qui l'avait laissée en vie.

Elle croisa le regard de Lucid, son expression mêlant respect pour sa létalité et son observation glaciale.

Lucid la regarda lui lancer la pierre.

« Tiens, » dit-elle vivement.

Il la prit et l'observa, la situation devenant claire.

Une vie de discipline chevaleresque. Et lui, un réceptacle pour une volonté extérieure et une tueuse silencieuse d'héritage démoniaque. Ils étaient un trio de puissance atteint en dehors du chemin sanctionné de l'Éveil, trois types différents d'étrangers. Dans une faille qui se nourrissait de la foi conventionnelle et du destin, peut-être était-ce leur seul avantage : ils étaient non Éveillés.

Ayame se leva, sa tâche accomplie. « Nous devons y aller, » dit-elle en pointant devant eux, là où l'air miroitait visiblement d'un miasme violet et noir. « Nous sommes proches de la source. Le cœur du labyrinthe. »

Le cœur, et ce qui, et qui, le gardait. Ils avancèrent, l'étrange et puissant silence entre eux étant désormais un quatrième membre de leur groupe, alors qu'ils marchaient dans l'effroi qui s'épaississait.