Chapitre 110
Ils s'aventurèrent à nouveau dans le labyrinthe de feu. L'air était devenu plus brûlant, les étagères s'effritaient plus vite, comme si le cœur de la faille battait au rythme d'un paroxysme violent. Ils croisèrent d'autres créatures-rats de rang C. Frederick en fit rapidement son affaire, son épée n'étant qu'un flou de mouvements disciplinés, chaque coup vif et fatal. Ayame se tenait à proximité, ne combattant pas, mais observant — observant Lucid, plus précisément. C'était un attachement visible, presque dérangeant. Elle n'était pas juste près de lui ; elle était collée à ses basques, une ombre silencieuse calquant chacune de ses pauses et chacun de ses pas.
Frederick leur lança un regard confus après avoir abattu la dernière bête. Lucid ne put qu'hausser les épaules, las.
Mais bientôt, Lucid s'arrêta à un carrefour de cendres et de flammes. « Est-ce le bon chemin, Ayame ? »
« Oui », répondit-elle en hochant la tête une seule fois. Sa voix était plate, sans la moindre explication.
Frederick s'approcha de l'une des étagères encore debout, avec l'intention de grimper pour obtenir un meilleur point de vue. Il posa ses mains sur la pierre blanche et les retira immédiatement avec un sifflement aigu. « Aïe ! C'est trop chaud. C'est trop brûlant pour être touché. » La pierre n'était pas seulement chaude ; elle pulsait d'une chaleur profonde et ardente, comme si les étagères elles-mêmes servaient de conduits à l'énergie de cet enfer. Il secoua la tête. « Je suggère que nous continuions au sol. Nous n'avons pas d'autre choix. »
Ayame l'interrompit, ses yeux sombres fixés sur un point au loin. « Cependant. Il y a beaucoup de membres du Chapeau devant. Et il semble y avoir un autre groupe. Les Fenshore, je crois. Nous ne pouvons pas aller là-bas et la tuer. »
« Holà, holà, holà », lança Frederick en se tournant complètement vers elle, sa confusion virant à l'anxiété. « Qui a parlé de la tuer, *elle* ? »
Ayame le regarda, peut-être pour la première fois en prenant vraiment conscience de sa présence. Son regard était froid, analytique. « Nous la tuons. Pour atteindre l'objectif de la faille. Pour la refermer. »
« Non. Non, il y a un autre moyen. Il doit y en avoir un. »
« Il n'y en a pas. »
Une tension palpable s'étira entre la conviction chevaleresque de Frederick et la certitude fataliste d'Ayame. Lucid ressentit l'envie de s'interposer, de jouer les médiateurs, de trouver une troisième option. Mais en l'état, la logique brutale de la faille était indéniable. La nature d'une faille Bêta était claire : trancher le fil corrompu qui l'ancre, ou éliminer la source de la corruption. La princesse, transformée en ce phare monstrueux, était les deux à la fois. C'était soit la tuer, soit laisser la faille les consumer tous, puis déverser son poison dans le monde d'en haut.
Il soupira, le son se perdant dans le crépitement du feu. Dans son esprit, il n'y avait aucune conclusion logique, seulement une impasse.
La voix d'Alice coupa court à ses pensées, mais son ton était différent. Ce n'était ni apaisant ni analytique. C'était dégoulinant d'un mépris, d'une pitié presque amusée. « Tu es piégé maintenant, Lucid. C'est échec et mat. »
« Ouais, je sais. Tu as des suggestions ? » rétorqua-t-il intérieurement.
Alice resta silencieuse un instant. « Hmm. Non. Je partageais juste l'état pitoyable de ta mission. » Un rire doux et moqueur résonna dans son crâne. « Tu es un humain inutile. Mais j'admire vraiment tes efforts pour sauver les autres. Tu n'es en vie que parce que je le permets. »
C'était nouveau. C'était la première fois qu'elle l'insultait aussi directement. Était-ce le stress des événements récents ? La proximité de tant de foi corrompue ?
« Alors prouve-le-moi, Lucid », poursuivit-elle, sa voix n'étant qu'un murmure glacial. « Prouve que tu peux rejeter ce soi-disant monde, sa force et son destin. Je regarde. »
Son dédain fut une étincelle sur du bois sec. Au lieu de l'écraser, cela enflamma une chaleur défiante dans sa poitrine. Très bien. Si c'était ça le jeu, il n'aurait qu'à brûler deux fois plus fort dans cet enfer.
Il força son esprit à travailler, dépassant le désespoir. *Réfléchis. Variable. La princesse. Quelqu'un d'aussi hautement considéré, avec tant de conscience collective et de foi placées en elle, entre dans une faille Epsilon — la plus petite, la plus faible des failles qui puisse se former.*
Il commença à relier les pièces. *Une surcharge de foi. Cela a changé les propriétés de la faille, la déformant en classe Bêta. Le problème n'est pas la princesse elle-même. C'est la foi en elle, qui se transforme en Essence du Destin corrosive. Je… je dois juste réparer son fil du destin.*
Mais avec quoi ? Comment répare-t-on une âme en train d'être défaite ?
« Oh, Lucid », soupira Alice dans son esprit, la moquerie revenant. « Tu es plongé dans tes pensées. Laisse tomber. Tu vas mourir d'une mort inutile. Écoute-moi simplement. Tu ne cesses de rejeter mes conseils… »
Il l'ignora. Cette voix, cette raillerie — elle était dépourvue de sa cadence habituelle. Cela ne lui ressemblait pas du tout. Qu'avait-elle à gagner à briser son esprit ? Une vérité froide lui répondit : si Lucid mourait, elle mourait aussi. Son existence était liée à la sienne. Alors pourquoi ce sabotage ? À moins que…
Il chassa cette pensée. Il avait besoin de faits, pas de théories sur sa passagère parasite.
« Frederick », dit Lucid à voix haute, sa voix tranchant la dispute. « Quelle est la force de Miguel ? »
Frederick rompit son duel de regards avec Ayame. « Il est assez fort pour un Éveillé. Mais je l'ai surpassé à maintes reprises. Sa véritable force réside dans le nombre et la tactique. En ce moment, il est probablement entouré d'autres personnes de force égale. Pourquoi ? »
« D'accord. » Lucid se tourna vers Ayame. « Combien de membres de votre organisation sont ici ? »
« Beaucoup », déclara-t-elle simplement.
Cela confirmait ses soupçons. Deux individus non Éveillés — un chevalier et une anomalie à la puissance empruntée — contre une maison noble, une organisation d'assassins et toute la réalité hostile de la faille. Et quelque part dans cet enfer brûlant, la bête d'ombre de rang B rôdait toujours.
« Putain », murmura-t-il, le mot n'étant qu'un souffle de pure frustration, accablé.
Les chiffres étaient impossibles. Un combat direct était un suicide. Une mission d'infiltration pour atteindre la princesse à travers ce gant était de la pure fantaisie. La solution d'Ayame était monstrueuse, mais c'était une solution. L'espoir de Frederick en un autre moyen n'était que cela — de l'espoir, sans forme ni substance.
Il passa du visage résolu et inquiet de Frederick à celui, impassible et dans l'attente, d'Ayame. Ils l'attendaient. Les étudiants, blottis et endormis dans les archives, l'attendaient. La princesse, clouée à son arbre d'agonie, l'attendait.
Le défi d'Alice résonna à ses oreilles. *Prouve que tu peux rejeter ce monde.*
Sa première impulsion fut de choisir un camp. De se ranger du côté de la moralité de Frederick et de marcher vers une fin noble et futile. Ou de se ranger du côté de la brutalité pragmatique d'Ayame et de devenir un bourreau pour sauver les autres.
Il écarta cette impulsion. Choisir un camp signifiait accepter les conditions de la faille.
Sa mémoire lui fournit une autre option : fuir. Trouver un coin, se cacher et attendre l'inévitable. Il avait déjà survécu ainsi auparavant. Il écarta aussi cette idée. La survie seule ne suffisait pas. Pas ici, pas maintenant.
L'émotion qui montait en lui était un mélange complexe — peur, colère, une protection farouche pour les étudiants endormis et un refus étrange et têtu de laisser Ayame définir sa propre valeur comme une simple arme ou un sacrifice.
Il choisit une option qui ne partageait aucun modèle évident avec le combat, la fuite ou le choix d'un camp.
« Nous ne la tuerons pas », déclara Lucid, sa voix prenant une dureté nouvelle. Il regarda Ayame droit dans les yeux. « Et nous ne chargerons pas pour mourir. Tu as dit que l'objectif de la faille est de trancher le fil. L'objectif n'est pas le *meurtre*. C'est la *séparation*. »
Il fit quelques pas sur la pierre brûlante, réfléchissant à voix haute. « La faille l'utilise comme conduit, aspirant la foi pour la tordre. Et si nous… bouchions le drain ? Et si nous lui donnions autre chose à consommer ? »
Frederick fronça les sourcils. « Comme quoi ? »
« Comme une distraction. Une source de foi plus grande et plus brillante à laquelle s'accrocher. » L'esprit de Lucid tournait à toute allure, les pièces s'assemblant en un plan téméraire et terrible. « La faille a faim. C'est un vide. En ce moment, elle se régale d'elle. Mais si nous lui offrions… un festin qu'elle ne peut refuser ? Un festin qui surchargerait ses systèmes et briserait son lien avec elle ? »
L'expression d'Ayame resta neutre, mais elle écoutait. « Quelle source ? »
Lucid s'arrêta de faire les cent pas et les regarda tous les deux. « Moi. »
Les yeux de Frederick s'écarquillèrent. « Lucid, non. Tu n'es même pas Éveillé. Ton fil est… »
« Compliqué », termina Lucid à sa place. « Il est lié à autre chose. Quelque chose d'ancien. » Il pensa à Alice, à la puissance vaste et inconnue qui dormait en lui, la puissance qu'elle distillait au compte-gouttes, à contrecœur. « La faille veut de la foi. J'ai une passagère qui en a beaucoup. Ou quelque chose qui y ressemble. Si je peux attirer l'attention de la faille, l'amener à essayer de consommer *ma* connexion au lieu de la sienne… elle pourrait briser son emprise sur la princesse. Elle devrait se réancrer. Et dans ce moment d'instabilité… »
« Nous frappons la vraie source », dit Frederick, la compréhension l'illuminant. « Le mécanisme qui la lie. L'arbre. »
« Ou les personnes qui le soutiennent », ajouta Ayame, sa voix basse. « Miguel. Anya. Les agents du Chapeau qui maintiennent le rituel. »
Lucid hocha la tête. « C'est un pari. Ça pourrait me tuer. Ça pourrait juste énerver ma… passagère. » Il pouvait sentir l'attention soudaine et aiguë d'Alice dans son esprit, une pression silencieuse et furieuse. « Mais cela n'implique pas de tuer une jeune fille innocente qui est déjà torturée. Et cela nous donne une chance, aussi mince soit-elle, de *gagner* vraiment, pas seulement de survivre ou de commettre une atrocité. »
Il regarda Ayame. « Tu voulais que je prouve qu'il y a quelque chose de spécial. Que les règles de ce monde peuvent être rejetées. C'est comme ça qu'on fait. Pas en acceptant le choix qu'il nous donne, mais en en imposant un nouveau. »
Ayame le fixa pendant un long moment. L'indifférence sur son visage vacilla, remplacée par quelque chose de plus complexe, de la curiosité peut-être, ou le plus faible écho de cet espoir qu'elle prétendait être un poison. Finalement, elle hocha la tête, lentement.
« Très bien. Nous tenterons ta méthode, humain. Mais si tu échoues… » Elle laissa la phrase en suspens, la promesse tacite de sa lame pour la conclure.
Frederick posa une main sur l'épaule de Lucid. « C'est un plan fou, qui pourrait te tuer... »
Il soupira : « mais c'est mieux que nos autres options. »
« Je suis avec toi. »
« Bien », dit Lucid, la chaleur défiante dans sa poitrine se solidifiant en un but froid et clair. « Alors allons donner à une faille affamée la pire indigestion de son existence. »