Chapitre 112
L'air était devenu si épais, saturé par la puanteur douceâtre et écœurante de la corruption, qu'avancer donnait l'impression de patauger dans du sirop. L'architecture de l'archive se tordait ici ; les étagères s'étaient courbées en arches agonisantes, et la pierre blanche saignait des traînées de violet pulsant. Ils ne naviguaient plus dans un bâtiment, mais dans le cœur monstrueux et battant de la faille elle-même.
Ils pénétrèrent dans un espace étroit aux étagères en feu, où les flammes commençaient à les lécher ; le haut plafond se perdait dans la fumée. Juste devant eux, le sol s'effondrait sur un bassin bouillonnant d'énergie pure et violette : le nexus. Et entre eux et ce bassin, disposés en un demi-cercle lâche, ne se tenaient pas d'autres bêtes Infidèles, mais des gens.
Ils étaient sept. Ils portaient les uniformes bleu marine et les badges noirs des étudiants de troisième année de l'Académie, mais leurs visages étaient sombres, leurs yeux dénués de la confusion terrifiée des badges argentés qu'ils avaient traqués. C'étaient des prédateurs, pas des proies.
L'un d'eux était un jeune homme grand, au nez aquilin et aux cheveux bruns coupés court, dont l'allure dégageait une autorité froide et aristocratique. L'autre était une fille aux traits acérés, les cheveux argentés tirés en un chignon sévère. C'étaient les meneurs du district supérieur, des étudiants de troisième année.
La fille aux cheveux argentés lança un regard noir à Lucid : « C'est toi. Tu... tu l'as tuée... ma cousine. »
Le meneur au nez aquilin les balaya du regard, et un sourire lent et prédateur s'étira sur son visage. « Eh bien, eh bien. L'équipe de nettoyage arrive. Et quel assortiment curieux. »
Son regard se posa d'abord sur Frederick. « Le Chevalier roturier. Sir Frederick, n'est-ce pas ? Les professeurs ont une note spéciale à ton sujet. Un non-noble, élevé au-dessus de sa condition par le sentimentalisme déplacé de notre future ex-princesse. Un symbole de sa faiblesse "progressiste". Tu es une cible prioritaire. Ta mort servira de message. »
Le visage de Frederick ne changea pas, comme s'il avait entendu ces mots sinistres un million de fois.
Les yeux du meneur glissèrent vers Ayame. Son sourire vacilla, remplacé par une lueur de calcul méfiant. « Et toi… Numéro Quatre, c'est ça ? Une opératrice de nos… associés. Il y a eu débat pour savoir si tu réussirais ou échouerais à ta mission secondaire. Je vois que tu as choisi l'échec. Le Chapeu ne voit pas les traîtres d'un bon œil. Considère-toi comme une cible secondaire. »
Ayame ne réagit pas. Elle se contenta de le fixer, son expression aussi vide qu'une page blanche.
Enfin, le meneur regarda Lucid. Son sourire revint, plus large, plus méprisant. « Et l'anomalie au visage de brume. Le badge argenté non Éveillé qui ne cesse de sortir des tombes. Tu n'es même pas sur la liste. Tu n'es juste… qu'un déchet à évacuer. Une nuisance tertiaire. »
« Enchanté », répondit Lucid d'une voix sèche.
Le rictus du meneur disparut. « Tuez le chevalier. Maîtrisez l'Oni pour que le Chapeu s'en occupe. Écrasez la nuisance. »
Il n'eut même pas besoin de faire un geste. Les six autres badges noirs bougèrent à l'unisson, leurs mouvements synchronisés, leurs mains déjà luisantes d'Essence du Destin accumulée ou agrippant des armes aiguisées. Ce n'étaient pas des étudiants paniqués ; c'étaient des combattants entraînés.
« On ne peut pas les affronter de front ici », siffla Frederick, les yeux fureteurs, évaluant les angles et le nombre. « Le sol est instable et c'est trop étroit ! »
Lucid baissa les yeux ; le sol était effectivement fissuré, la pierre polie blanche marquée par l'herbe violette calcinée.
Il avait raison. Le sol de la chambre était craquelé et veiné de la même énergie violette, et l'attraction du bassin bouillonnant était une force tangible. Une bataille prolongée ici était une condamnation à mort.
L'esprit de Lucid s'emballa. L'instinct lui disait de rester et de se battre, de faire un dernier baroud d'honneur. La mémoire lui disait de trouver un goulot d'étranglement, d'utiliser l'environnement. L'émotion n'était qu'un nœud froid de fureur face à leur arrogance.
Il balaya tout cela.
« Séparez-vous ! » aboya Lucid, son ordre tranchant la tension grandissante.
Frederick et Ayame lui jetèrent un regard, mais il n'y avait pas de temps pour débattre.
« Ayame, tu es un fantôme. Passe derrière eux, trouve la source du rituel, brise-la ! C'est ta mission maintenant ! » Il pointa une arche déchiquetée et moins gardée sur la gauche, qui semblait mener à l'énergie chaotique de ce qui paraissait être de l'Essence du Destin corrosive.
« Frederick, tu es le roc. Attire leurs gros calibres. Mène-les dans une course-poursuite à travers les recoins, utilise l'instabilité ! C'est toi qu'ils veulent le plus, fais-les travailler pour ça ! »
« Et toi ? » demanda Frederick, changeant déjà de posture alors que les badges noirs avançaient.
Lucid regarda le meneur ricanant et la fille au nez aquilin à ses côtés. « Je m'occupe du comité d'accueil. »
C'était de la folie. C'était leur seule chance.
Pendant une fraction de seconde, les yeux de Frederick croisèrent les siens. Il fit un signe de tête sec. Ayame, sans un mot, sembla se dissoudre dans les ombres plus profondes le long du mur, sa silhouette se brouillant alors qu'elle filait vers l'arche.
« L'Oni s'enfuit ! » hurla l'un des badges noirs.
« Laisse-la partir ! Le Chapeu pourra récupérer son cadavre plus tard ! » trancha le meneur. « Concentrez-vous sur le chevalier et le brouillard ! »
Alors que deux des badges noirs se détachaient pour poursuivre l'ombre fuyante d'Ayame, Frederick laissa échapper un sifflement aigu et perçant.
« Je suis là, espèce d'imbéciles ! » cria-t-il.
Il fit volte-face et sprinta, non pas pour fuir, mais pour monter, sautant sur une étagère en feu penchée et l'escaladant avec une agilité impossible, se dirigeant vers les traîtresses galeries supérieures.
« Après lui ! » commanda le meneur, et trois des badges noirs, dont la fille au badge argenté, se lancèrent à sa poursuite, leurs mouvements rapides et acrobatiques.
Cela laissa le meneur, le garçon au nez aquilin et une autre fille de troisième année face à Lucid, dans les étagères étroites et brûlantes soudainement plus vides.
« Se séparer était ta dernière erreur, déchet », ricana le meneur, de l'énergie bleue crépitant autour de ses poings. « Maintenant, tu meurs seul. »
Lucid tint bon, la Chaîne du Cœur activée en lui, son esprit froid et lucide. Il était seul, face à deux Éveillés de troisième année entraînés. Mais ils se trouvaient entre lui et la source de la corruption. Et Alice était une présence silencieuse et lovée dans son esprit, ne se moquant plus, mais observant intensément.
« Être seul, c'est comme ça que je travaille le mieux », dit Lucid, et il fit un pas en avant vers les trois étudiants qui lui barraient la route. Le vrai combat ne faisait que commencer, et ce n'était qu'une distraction, un gambit pour gagner du temps pour qu'un fantôme et un chevalier puissent accomplir leur tâche.
Le monde se réduisit à la douleur et à la fureur.
« Chaîne… »
Lucid tenta d'invoquer la Chaîne du Cœur, de frapper avec cette puissance froide et précise sur laquelle il avait appris à compter. Rien ne se passa. Un mur mental s'abattit. À l'intérieur de son propre crâne, la voix d'Alice était un ronronnement soyeux et venimeux.
« Tu penses pouvoir rejeter mon étreinte, et pourtant manier mes dons ? Oh, oh. Pourquoi ne gères-tu pas ça toi-même ? »
Il était trop tard pour une réplique. Le poing du meneur, enveloppé d'énergie violette, s'écrasa dans les côtes de Lucid. Il entendit un craquement écœurant, sentit le souffle exploser hors de ses poumons. Il chancela, et le coup de pied du costaud de troisième année l'atteignit au rein, l'envoyant s'étaler contre des étagères avec une violence inouïe.
L'agonie fleurit, chaude et vive. Puis, la lueur verte, familière et importune, jaillit de son noyau, tricotant l'os, scellant les ruptures, une réparation forcée qui donnait l'impression d'être recousu avec du fil de fer brûlant.
« Guéris », susurra Alice, sa voix résonnant dans les creux de son esprit. « Guéris jusqu'à ce que tu te perdes toi-même. Alors tu comprendras. Pourquoi je suis ici. Pourquoi je ne dois pas être rejetée. »
Lucid se poussa sur ses genoux, du sang et de la salive coulant de ses lèvres.
« Qu'est-ce que tu veux dire par rejetée ? Je ne t'ai pas rejetée du tout ! »
« Hmmm », roucoula-t-elle, un son d'une grâce féminine réverbérante qui lui fit mal aux oreilles.
« Tu continues de rejeter mon engourdissement. Le monde est cruel, et tu choisis de ressentir chaque coupure. Je peux faire disparaître tout ça. »
« Tu m'as. Tu n'as qu'à penser à moi, à nous. Pourtant, ce sont toujours les autres. »
« Le monde. C'est ce qui remplit ton esprit. Montrer de la compassion à des faibles. »
Elle rit, un son qui commença comme un tintement et se transforma en une joie maniaque alors que la fille au badge noir se ruait sur lui. Sa dague trancha la cuisse de Lucid. Il grogna, tombant sur un genou. Une botte du meneur lui fracassa la mâchoire.
Et à chaque coup, il le sentait, une pression fantôme autour de son cœur, une étreinte froide et resserrée qui n'avait rien à voir avec les attaques physiques. Elle se serrait au rythme de la voix d'Alice, le faisant haut-le-cœur, recrachant une nouvelle bouchée de sang.
« Allez, bats-toi ! » hurla Lucid intérieurement à lui-même.
« Te souviens-tu », murmura-t-elle alors que le monde basculait, « de ce "nettoyage" avec tes petits marginaux argentés ? Tu as combattu un golem. Tu as refusé mon pouvoir. Peux-tu le croire ? Combattre un golem à mains nues ! »
« Si ce n'avait été pour moi, tu serais mort depuis longtemps. »
Le meneur le fixa, la frustration et l'incrédulité se livrant bataille sur son visage. « Tch ! Comment est-il encore en vie ?! »
« Tranchez-lui la tête ! » hurla la fille en se précipitant à nouveau.
La voix d'Alice monta. « Accepte-moi, Lucid. Si ce n'avait été pour moi, tu serais mort dans les Montagnes Rouges. Dans la faille Oméga. À Tyriana… »
Ces mots étaient un bélier contre sa volonté. Mais ils enflammèrent aussi la dernière braise obstinée de sa défiance. Alors que la fille enfonçait sa dague vers sa gorge, Lucid n'essaya pas de bloquer. Il la laissa venir. À la dernière seconde possible, il se tordit, la lame entaillant profondément sa clavicule à la place. Avec un cri brut et sans mots, plus fait de douleur que de rage, il jaillit de sa position à genoux, son propre poing, sans glamour, humain, alimenté seulement par un refus pur et têtu, frappa vers le haut.
Il se connecta au visage ricanant du meneur avec un craquement humide et satisfaisant de cartilage. L'homme recula en hurlant, agrippant son nez fracassé.
« TRÈS BIEN ALORS ! » rugit Lucid, le son se déchirant dans sa gorge à vif. Il ne criait pas seulement contre ses agresseurs. « SORS DE MA TÊTE ! »
Pendant un instant terrifiant, son cœur battit un rythme frénétique et sauvage dans sa poitrine… puis il sembla bégayer, hésiter, comme si la main invisible qui le serrait s'était crispée.
La présence d'Alice ne disparut pas. Elle recula, le choc et la fureur en émanant.
Lucid vacilla, le vide soudain et étrange là où sa pression constante s'était exercée étant presque aussi désorientant que la douleur. Il fit un pas en arrière faible et chancelant, vers les étagères en feu, s'appuyant dessus au prix de brûlures à la main.
La fille vit son ouverture. Avec un cri de triomphe, elle se rua devant son meneur chancelant. Sa dague plongea, non pas vers un membre, mais droit vers la poitrine de Lucid. La lame transperça le tissu, la peau, le muscle, raclant l'os. La force chassa l'air de ses poumons et le fit basculer sur le dos.
Elle ne s'arrêta pas. Elle arracha la dague et la ramena. Encore et encore. Méthodique. Vicieuse. « Meurs, juste meurs, espèce de monstre ! »
Chaque coup était une explosion d'agonie brûlante. Mais pire encore était la voix, se précipitant de nouveau dans le vide, non plus soyeuse, mais impérieuse, remplissant les fissures de sa conscience en train de se briser.
« DIS-LE, LUCID. »
Sa vision se troubla, tout était teinté de rouge. Ses oreilles sifflaient d'un son aigu.
« DÉVOUA TA FOI À MOI. »
La dague montait et descendait. La lueur verte tentait de suivre, tricotant la chair pour qu'elle soit aussitôt déchirée. C'était une course grotesque.
« TU NE CROIS QU'EN MOI. »
Le sang remplissait sa bouche, sa gorge. Il se noyait dedans.
« TU M'ADORERAS. »
La dague plana pour un ultime coup. Le visage de la fille, tordu dans un effort furieux, fut la dernière chose qu'il vit clairement.
« TA SEULE MISSION EST DE ME SERVIR. »
Avec la sensation brûlante du sol et la chaleur de son propre sang imbibant son torse, les lèvres de Lucid, brisées et enflées, bougèrent. Aucun son n'en sortit. Mais dans la partie la plus profonde et la plus brisée de son esprit, là où la voix d'Alice était la seule loi, une pensée se forma. Ce n'était pas de l'acceptation. Ce n'était pas une prière.
C'était une décision simple, finale et absolue.
« Va te faire foutre. »
La lumière verte recula. Les blessures ne se refermèrent pas. Lucid était en train de mourir. Ses yeux semblaient lourds, le monde s'assombrissant sur les bords.
La voix d'Alice, quand elle revint, était tendue, chargée d'une étrange tristesse étouffée. « Très bien alors. Nous mourrons ensemble. »
« C'était… amusant. »
Lucid parvint à esquisser un sourire sanglant et tordu, un dernier acte de défiance avec le reste de ses forces.
La dague s'abattit alors que la fille hurlait. Elle lui transperça l'œil, s'enfonçant profondément à travers l'os jusqu'au cerveau.
Le monde devint noir.