Chapitre

Lucid toussa, un son humide et rauque. Du sang, vif et choquant sur le sol maculé de suie, jaillit de ses lèvres, éclaboussant le menton de Frederick et le devant de sa tunique. Frederick ne broncha pas. Il essuya simplement le sang du revers de la main, ses yeux bleus ne quittant jamais la fille Oni qui venait de tenter de tuer son partenaire.

Il l'avait éjectée de Lucid d'un coup sec dans le flanc. Sa jambe le lançait, une douleur profonde et pulsante. « Elle est lourde », pensa-t-il, non par peur, mais avec une évaluation clinique. Pas seulement en poids, mais en présence, dans la densité de son être. C'était comme frapper un pilier de pierre. Il avait entraîné son corps à la perfection, à endurer des fractures et des bleus qui auraient estropié n'importe qui d'autre, alors il ne grimaça pas. La douleur était un fait, pas une plainte.

Lucid se redressa sur ses coudes, la violente lumière verte sous sa peau tissant déjà ses tissus brisés avec une efficacité silencieuse et implacable. Il regarda Frederick et lui adressa un sourire faible et ensanglanté. Il avait été sûr que ce chevalier intègre interviendrait plus tôt, qu'il essaierait d'arrêter cette danse violente et intime pour provoquer un tout autre genre de chaos. Mais Frederick avait tenu parole, attendant, observant, comprenant à un certain niveau que c'était un conflit qui devait aller jusqu'au bout. Lucid hocha la tête, un remerciement simple et profond passant entre eux sans un mot.

Puis il se tourna vers Ayame.

Elle était agenouillée à quelques pas, une main pressée contre son ventre là où la lame rouge avait disparu. Ses yeux sombres étaient baissés, son expression indéchiffrable. Lucid se leva, ses mouvements rigides mais délibérés, et marcha vers elle. Il s'arrêta devant elle et tendit une main.

Il la regarda de haut. « Peu importe ce que c'est », dit-il, la voix rauque mais claire, « tu n'as pas à en souffrir. »

Il fit une pause, conscient de ce que cela impliquait. « Je sais que ça sonne prétentieux. D'accord, je ne connais pas la moitié de ton histoire. Je ne sais rien, en réalité. »

Il prit une inspiration, l'air raclant sa gorge en pleine guérison. « Mais je sais que souffrir à cause du souhait du monde, ou simplement parce que c'est le destin, n'est pas la solution. C'est une façon terrible de vivre. Et une façon encore pire de mourir. »

Ayame regarda la main tendue. Pendant un instant, quelque chose sembla s'adoucir en elle, un léger dégel dans l'hiver perpétuel de son attitude. Puis elle écarta sa main, non avec violence, mais avec une finalité presque douce. Elle se leva seule, atteignant sa pleine taille, ce qui la plaça presque les yeux dans les yeux avec lui.

« Tu parles beaucoup pour un petit humain », dit-elle, sa voix un monotone mélodique et bas.

Lucid sourit légèrement, une chose fragile. C'était la mauvaise réaction.

Son poing fut un flou. Il n'y eut pas de préparation, pas de cri de rage. C'était juste là, un piston de force qui se connecta avec le côté droit de sa mâchoire dans un craquement écœurant.

L'impact le souleva du sol. Il vola en arrière, les membres agités, et atterrit en tas près de la base d'une étagère, éparpillant des parchemins vierges. Une douleur vive et brûlante irradia de sa mâchoire, suivie par la sensation familière et troublante des os qui grincent alors que la lumière verte d'Alice luttait pour les réaligner. Sa vision vacilla.

Frederick, qui commençait à se détendre, fut pris totalement au dépourvu. Son corps se tendit pour bouger, mais c'était déjà fini. « Hé ! Tu vas bien ? » cria-t-il, sa voix tranchante avec une inquiétude qui perçait son calme habituel.

Ayame ne se précipita pas. Elle marcha jusqu'à l'endroit où Lucid gisait, ses pas mesurés et silencieux. Elle le regarda de haut, son visage indifférent, ses yeux sombres l'observant comme on pourrait observer un insecte curieux. Un petit sourire énigmatique effleura ses lèvres. « C'est une dette d'avant. » Sa mâchoire était visiblement décolorée, virant déjà au violet profond alors que la lumière curative pulsait sous la peau.

« Très bien », dit-elle, le mot flottant dans l'air. « Si tu débites toutes ces idées grandioses, alors montre-le-moi. Prouve-moi ce qui est si spécial chez toi, humain. Prouve que ton idéal n'est pas juste du vent et de belles paroles. »

Elle se pencha légèrement, sa voix tombant en un murmure doux destiné davantage à elle-même qu'à lui. « Si tu es trop faible pour ce monde, alors je t'en sauverai. Nous le quitterons ensemble. »

Lucid se redressa encore, bougeant avec une lenteur délibérée. Il cracha une bouchée de sang cuivré et essuya ses lèvres du revers du poignet. La douleur était intense, mais elle clarifiait les choses. Il leva les yeux vers Ayame, et un sourire s'étala sur son visage, se tordant à travers la douleur et le sang. Il *aimait* ces mots. Il aimait la brutalité simple du défi. Fini les ombres, fini l'observation silencieuse depuis les fenêtres. C'était un test, brut et direct.

En lui, Alice soupira, un son de profonde frustration. À cet instant, alors qu'il embrassait la douleur et le défi, elle sentit les canaux habituels de son influence devenir glissants. Elle ne pouvait pas l'apaiser, ne pouvait pas le distraire, ne pouvait pas le ramener du bord vers lequel il se dirigeait si volontairement. Il était présent d'une manière qui l'excluait.

Il tendit la main, non pour riposter, mais pour prendre la sienne. Sa peau était froide, anormalement froide, et sa poigne était forte, presque douloureuse. Ce n'était pas magique. Ce n'était pas le destin. C'était juste elle. Réelle, mortelle et ici.

Il hocha la tête. « D'accord. »

Un seul mot. Une acceptation. Un lien, forgé dans la violence partagée et une promesse de destruction mutuelle ou de preuve mutuelle. C'était scellé dans l'espace silencieux et brûlant entre eux.

Frederick observa l'échange silencieux. La tension avait basculé, l'intention mortelle se transformant en autre chose, un pacte dangereux. Il se sentait comme un étranger observant un rituel privé. Après un moment, il s'avança, un léger sourire maladroit sur le visage. Il tendit la main et posa la sienne sur les leurs, sa poigne calleuse et chaude enveloppant leurs mains froides jointes.

« Je suis exclu ? » demanda-t-il, son ton léger, bien que ses yeux fussent sérieux.

Ayame ne le regarda pas. Son regard restait fixé sur Lucid, absorbant chaque détail de son visage meurtri, la détermination dans ses yeux, la faible lueur verte luttant contre le gonflement de sa mâchoire. Elle l'étudiait, gravant cette version de lui dans sa mémoire.

Frederick, nullement découragé par son silence, garda sa main là. Il était l'ancre, le témoin, le troisième point d'un triangle soudainement formé.

***

« Très bien, les déchets argentés ! »

La voix coupa le murmure bas des archives. C'était le garçon au badge argenté chauve. Il se tenait au centre de l'espace ouvert, son épée rouillée tenue non par peur, mais plantée pointe vers le bas sur le sol comme un étendard. Durant la nuit, quelque chose avait changé en lui. La terreur avait été brûlée, laissant un noyau dur et têtu. Les deux autres garçons, celui au menton carré et celui au nez triangulaire, le regardaient avec un mélange de dédain et de respect inquiet.

Lucid était perché sur le bord d'une étagère haute et stable, observant la scène se dérouler avec un intérêt détaché. Ayame était assise juste en dessous de lui sur le sol, le dos contre la même étagère, une ombre silencieuse et vigilante. Frederick se tenait près de l'ouverture principale de la chambre, aiguisant méthodiquement son épée sur une pierre à aiguiser qu'il avait récupérée, le « shink-shink » rythmique servant de contrepoint constant au discours du garçon.

« Très bien », déclara le garçon chauve, sa voix gagnant en volume. « Notre nom est les Misfits au Badge Argenté ! Si l'un de vous n'aime pas ce nom, alors DÉGAGEZ ! » Il pointa un doigt de manière dramatique vers une arcade latérale qui menait plus profondément dans le labyrinthe en feu.

Lucid, depuis son perchoir, fit un petit geste subtil de la main, un mouvement de roulement encourageant, comme s'il avait fait cela mille fois auparavant, apprenant à un autre groupe d'amis perdus comment cesser d'être des victimes. Le sentiment envoya une douce douleur dans son cœur, mais elle fut apaisée par la lueur verte.

C'était Alice.

Mais il ne lui prêta aucune autre attention.

« Écoutez bien ! C'est une question de survie ! Cet endroit est notre base ! Nous la défendrons au péril de nos vies ! » La poitrine du garçon se gonfla. « Nos aînés, Frederick, Lucid et sa compagne, doivent être traités avec le plus grand respect ! Ce sont nos commandants dans cet enfer ! »

« Bien joué, gamin ! » pensa Lucid, une étincelle de fierté authentique, presque paternelle, vacillant dans sa poitrine. C'était un sentiment étrange, propre et tranchant au milieu de l'engourdissement habituel.

« Tu as l'air heureux », remarqua Ayame d'en bas, sa voix une déclaration plate. Elle ne leva pas les yeux.

« Ouais », dit doucement Lucid, toujours en observant le garçon chauve. « Un père fier. »

« Mais nous ne sommes pas encore mariés », dit-elle.

Lucid regarda le sommet de sa tête, son visage un masque de confusion pure et totale pendant trois bonnes secondes.

« Ah », pensa-t-il, la surprise s'estompant. « C'est bien elle. Toujours aussi directe. »

Il décida d'ignorer ce fil de pensée pour le moment. En bas, le garçon chauve avait terminé son discours, la poitrine haletante. Il leva les yeux vers Lucid, cherchant son approbation, sa défiance initiale désormais tempérée par un besoin de validation.

Lucid croisa son regard et lui fit un pouce levé ferme et clair.

L'expression sévère du garçon se brisa en un sourire féroce et triomphant.

Après quelques discussions, menées principalement par Frederick et Lucid, ils avaient décidé de fortifier leur position dans les archives. S'aventurer dans l'enfer à ciel ouvert devenait de plus en plus suicidaire à chaque heure. Les rapports, les brefs récits d'Ayame sur ce qui s'était passé : les bêtes Infidèles à l'extérieur devenaient plus puissantes, leurs auras corrompues plus denses. Les rats communs étaient désormais solidement de rang C, et il y avait eu des observations d'une forme plus grande et lourde dans les flammes lointaines qui pulsait avec la menace indubitable d'un rang B. Une meute d'étudiants non Éveillés, aussi déterminés soient-ils, n'avait rien à faire là-bas. Surtout pas à l'intérieur d'une faille Bêta, qui se nourrissait activement de la corruption environnante et la renforçait.

« Mais ce n'est pas comme si l'académie en avait quelque chose à foutre de toute façon, pensa amèrement Lucid. Ils étaient livrés à eux-mêmes. »

Frederick se tenait comme une sentinelle près de l'entrée principale, un point de passage qu'ils avaient partiellement barricadé avec des étagères renversées. Ses yeux scrutaient constamment l'horizon en fusion.

Lucid descendit de son étagère, atterrissant doucement sur le sol en pierre. Ayame, comme reliée par un fil invisible, se leva avec souplesse de sa place en dessous et se cala juste derrière et légèrement à sa gauche, une assistante silencieuse et mortelle. Ses mouvements étaient instinctifs, non sollicités, comme si sa place était naturellement là.