Chapitre 11
La salle de bain était petite et chaude, l'air saturé d'une chaleur qui collait aux murs.
L'endroit semblait avoir été construit il y a longtemps, peut-être par quelqu'un qui se souciait plus de l'aspect pratique que de l'esthétique. Les murs, le sol, et même le plafond étaient faits d'un bois sombre et brut.
La lanterne suspendue à l'une des poutres baignait la pièce d'une lumière douce et vacillante.
Elle scintillait de temps à autre, comme si elle s'épuisait mais tentait toujours de faire son travail. Au milieu de la pièce trônait un grand tonneau rempli d'eau fumante qui servait de baignoire.
L'odeur du bois humide se mélangeait à celle des herbes du savon que Rebecca avait laissé pour lui.
Lucid s'enfonça dans l'eau chaude et laissa échapper un long soupir.
Ses muscles semblaient raides et endoloris au début, mais la chaleur les détendit jusqu'à ce que la tension commence à s'estomper. Il laissa ses bras flotter le long de son corps et ferma les yeux un instant. La pièce était très silencieuse. C'était le genre de silence lourd, comme s'il manquait quelque chose.
Il rouvrit les yeux.
« Hé, Alice », dit-il, la voix basse.
Il attendit, les oreilles aux aguets.
Il attendit ce petit bourdonnement familier d'attention qu'elle avait toujours lorsqu'elle lui répondait.
Mais rien ne vint. Aucun son, aucune légère pression dans ses pensées. C'était comme tendre la main dans un tunnel sombre qui avait autrefois une lumière chaude au bout, pour ne trouver que le vide.
Il baissa les yeux vers la surface de l'eau.
De petites rides se propageaient à la surface, mais elles ne calmaient en rien le malaise dans sa poitrine. Il ne pouvait s'empêcher de ressasser cette pensée : « C'est ma faute. »
Alice était là depuis le moment où il était arrivé dans cet étrange monde.
Elle l'avait guidé, lui avait appris à survivre, l'avait aidé à comprendre ce à quoi il faisait face.
Elle savait tout de lui, chaque souvenir qu'il avait jamais créé, chaque erreur, chaque peur. Et malgré tout cela, elle l'avait soutenu. Elle avait essayé de l'aider à surmonter ses difficultés.
Elle lui disait toujours qu'il pouvait surmonter ce qui l'effrayait. Elle l'encourageait quand il doutait de lui-même. Sa voix était restée stable et calme à chaque instant.
Maintenant, elle avait disparu.
Lucid se pencha en avant et posa ses coudes sur le rebord du tonneau. Il creusa ses mains dans un petit seau à côté de la baignoire, souleva l'eau et la versa lentement sur sa tête.
Elle glissa à travers l'étrange brume qui couvrait toujours son visage. Le voile était toujours là, bougeant doucement à chacun de ses mouvements, assez fin pour voir à travers, mais cachant toujours tout ce qui se trouvait en dessous.
Il avait remarqué quelque chose d'étrange à ce sujet au cours de la dernière journée. Chaque fois qu'il levait les mains pour manger ou se gratter, la brume s'écartait simplement. Elle se comportait presque comme si elle n'était pas vraiment là.
Ce n'est que lorsqu'il restait immobile qu'elle se reformait autour de sa tête. Il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait.
Plus étrange encore, personne en ville ne semblait s'en soucier.
Il s'était attendu à des regards, des questions, peut-être même de la peur. Mais les gens ici le regardaient à peine.
Certains d'entre eux avaient de la fourrure, des queues, des plumes ou d'autres parties étranges sur le corps.
Peut-être qu'un visage caché derrière un nuage doux n'avait rien d'exceptionnel dans un endroit comme celui-ci. Mais il pensait tout de même que quelqu'un aurait dû être curieux. Quelqu'un aurait dû demander.
Lorsque l'eau fut finalement devenue trop froide pour être confortable, il sortit du tonneau.
L'air fit se crisper sa peau et son souffle s'échappa en petits nuages. Il attrapa la serviette que Rebecca lui avait laissée et se sécha du mieux qu'il put. Elle était rêche et un peu irritante, mais propre.
Il se dirigea vers le vieux miroir accroché au mur. Il était petit et terni. Il fixa la brume grise couvrant son reflet. Elle bougeait lentement, comme de la fumée en suspension dans l'eau.
Il leva ses doigts vers son visage.
Ses doigts traversèrent la brume sans résistance.
Seul l'air accueillit son toucher. Il suivit ce qu'il savait être la forme de sa joue, de son nez, de sa mâchoire. Ses doigts se déplacèrent le long de lignes familières, jusqu'à ce qu'ils effleurent la chose qu'il avait presque oubliée.
Une fine crête sur le côté de son visage. Dure et lisse comme le bord sculpté d'un cadre de miroir. Il la sentit à nouveau, et un léger frisson lui parcourut l'échine.
La dernière fois qu'il avait essayé de l'enlever, près de la rivière, il avait ressenti une douleur si vive qu'elle l'avait presque fait perdre connaissance. Il n'avait toujours aucune idée de ce que c'était.
Une connexion avec Alice, peut-être. Quelque chose qu'elle avait laissé derrière elle. Ou quelque chose qu'il n'avait pas encore découvert.
Il laissa retomber sa main et fit un pas en arrière.
Il enfila les vêtements que Rebecca avait choisis pour lui. Une chemise en lin simple, douce et fraîche, et un pantalon robuste qui lui allait assez bien. Une fois terminé, il quitta la salle de bain et se dirigea vers le couloir.
Sa chambre était petite mais chaleureuse. Une fenêtre en verre épais donnait sur la ruelle derrière la taverne. Le lit occupait la majeure partie de l'espace, avec une couette qui semblait lourde d'une manière réconfortante. Le bureau à côté avait une bougie qui brûlait encore, la petite flamme vacillant doucement.
Rebecca avait fait tant de choses pour lui. Plus qu'elle n'aurait dû. Plus qu'il ne méritait.
« Rebecca », pensa-t-il, la poitrine serrée un instant. « Merci. »
Il joignit les mains un instant, puis se glissa dans le lit.
Le matelas était assez moelleux pour s'y enfoncer.
Son corps se sentait fatigué, d'une fatigue profonde, non seulement à cause de la journée, mais de tout ce qui s'était passé depuis son arrivée.
Il laissa la couette l'envelopper et permit au sommeil de l'emporter sans résistance.
***
À l'autre bout de la ville, dans un grand manoir aux hautes colonnes et aux fenêtres de verre qui brillaient faiblement dans la nuit, un jeune homme était assis seul dans son bureau.
La pièce était tapissée d'étagères remplies de livres du sol au plafond. Certains étaient si vieux que leurs couvertures tombaient presque en ruine.
D'autres étaient soigneusement entretenus et rangés avec soin. Des papiers recouvraient la majeure partie du bureau devant lui, étalés comme s'il les avait fouillés pendant des heures.
Le jeune homme portait une chemise blanche rentrée dans un pantalon sombre qui semblait n'avoir jamais connu le moindre pli. Ses cheveux sombres étaient lisses et coupés avec précision. Ses yeux bleus fixaient le papier devant lui, mais il ne le lisait plus vraiment.
La porte s'ouvrit silencieusement et le majordome entra. L'homme âgé inclina la tête avant de parler.
« Jeune Maître, l'heure est bien avancée, ne devriez-vous pas vous reposer bientôt ? »
Karmen leva les yeux. Son regard portait une fatigue qui ne correspondait pas à son visage juvénile. Il força un sourire.
« Je le veux, mais j'ai trop de choses à terminer », dit-il. « Je promets de me reposer une fois que j'aurai fini ce dernier dossier. »
Le majordome fronça les sourcils avec inquiétude. « Votre santé est importante, Jeune Maître. Votre bien-être affecte la maisonnée et la ville. S'il vous plaît, ne l'oubliez pas. »
« Je sais. Je vais bientôt arrêter », dit Karmen.
Le majordome s'inclina à nouveau et quitta la pièce.
Karmen avait vingt ans, mais il portait le poids de quelqu'un de bien plus âgé. Les gens le disaient doué. Fort à l'épée, brillant dans ses études, stable dans son leadership. Il était tout ce qu'une famille noble pouvait attendre d'un héritier.
Sa vie avait été brisée il y a un an.
Il était rentré chez lui, plein d'espoir et prêt à montrer ce qu'il avait appris à l'académie. Au lieu de cela, il avait fait face à une perte après l'autre. Son grand-père était mort dans son sommeil. Son père peu après. Son oncle, sa tante, son cousin. Chaque message qui lui était envoyé était un morceau de son monde qui s'effondrait.
Puis le pire arriva.
Sa mère était en train de mourir.
Il avait essayé d'endurer toute la douleur sans le montrer. Il devait être fort pour tous ceux qui l'entouraient. Mais à l'intérieur, tout s'était fissuré.
Il avait dépensé une fortune à chercher des réponses. Il avait fait venir des guérisseurs, des érudits, des gens qui étudiaient les malédictions, des gens qui étudiaient les maladies étranges. Aucun d'entre eux n'avait pu expliquer ce qui s'était passé. Certains disaient que c'était le destin.
D'autres disaient que c'était une coïncidence.
Rien ne lui apportait de réconfort.
D'autres familles de la région avaient vu sa faiblesse et avaient cherché à en tirer parti. Elles prétendaient offrir de l'aide, mais leurs suggestions étaient des pièges. Des offres de partenariats qui auraient drainé tout ce que sa famille avait construit. Il avait refusé chacune d'entre elles, mais la pression ne cessait jamais.
Un rapport avait finalement offert quelque chose de différent. Il parlait de Failles, d'étranges déchirures dans le monde qui donnaient des pouvoirs aux gens ou les leur enlevaient. Il suggérait qu'il pourrait y avoir un lien, même si les preuves étaient minces.
Il s'était accroché à cette idée. C'était le seul fil conducteur qui lui restait.
Puis, il y a deux jours, le capitaine de la garde lui avait donné un nom.
Lucid.
Karmen répéta le nom pour lui-même maintenant. Il semblait important.
Le rapport sur Lucid était court mais étrange. Un homme sans passé était arrivé en ville. Son visage caché par un étrange brouillard. Il avait sauvé deux enfants d'une Faille mais avait été aspiré dedans. Il était revenu un jour plus tard, vivant. Blessé, mais vivant. La plupart des gens qui entraient dans les Failles ne revenaient jamais. Ceux qui survivaient éveillaient d'étranges capacités.
Lucid n'en avait pas. Cela n'avait aucun sens.
Karmen pensait qu'il pourrait être la clé de tout.
Une quinte de toux soudaine secoua tout son corps. Il porta une main à sa bouche jusqu'à ce que cela passe. Quand il regarda sa paume, il y avait du sang. Sa poitrine le faisait souffrir. Sa force semblait diminuer chaque semaine. Il craignait que la même chose qui avait emporté sa famille ne soit en train de l'entraîner.
Sa vision se brouilla. Les étagères semblèrent pencher. La pièce se déforma. C'était comme si le monde se refermait sur lui.
Il se frappa le visage d'une main ouverte. La douleur le ramena à la réalité. Il se força à se lever et marcha vers la fenêtre. L'air froid lui éclaircit un peu l'esprit. Le ciel dehors était rempli d'étoiles, et les deux lunes brillaient doucement.
« Lucid », dit-il. « J'espère te rencontrer bientôt. »
***
Deux jours plus tard, Lucid était tombé dans une routine simple. Le soleil du matin était haut et chaud. L'odeur du pain flottait depuis une boulangerie voisine. Les voix du marché montaient et descendaient comme une marée calme. C'était une matinée paisible, faite pour une promenade lente ou pour s'asseoir au soleil.
Lucid était assis sur le toit de la Taverne du Rayon d'Or, près de la cheminée. Rebecca lui avait préparé un sandwich enveloppé dans un tissu. Il le mangea lentement, observant les gens sur la place en contrebas.
La ville était pleine de vie. Des gens avec des traits animaux déambulaient comme si c'était normal. Une femme avec une queue de renard cherchait des pommes. Un homme avec des oreilles de chat discutait du prix des tissus. Quelqu'un avec un cou emplumé portait des livres. Lucid essayait de deviner avec quoi chacun d'eux pouvait être mélangé.
« Certains sont évidents. D'autres sont impossibles à deviner. »
« Lucid », appela une voix.
Il regarda en bas pour voir Rebecca debout dans la ruelle. Elle portait une jolie robe verte qu'il n'avait jamais vue auparavant.
« Je vais au marché », dit-elle. « Peux-tu surveiller la réception pour moi ? »
« Ouais, bien sûr », dit Lucid.
Il descendit prudemment et atterrit sur les pavés. « Et merci pour le sandwich », dit-il.
Elle rougit légèrement et le cacha avec un sourire. « Si tu fais du bon travail, peut-être que je te donnerai une récompense plus tard. »
Il la fixa, incertain de ce qu'il devait dire. Elle le sauva en se détournant avec un petit signe de la main.
Il entra et prit sa place au bureau. Pour passer le temps, il lut un livre de la bibliothèque. Les lettres semblaient toujours étranges, mais Alice lui avait laissé assez de connaissances pour le comprendre. Le livre parlait de la structure du monde. Ce n'était pas passionnant, mais cela l'occupait.
Un mouvement près de la porte le fit se redresser.
Il mit le livre de côté.
Un client.
« Oh, bienvenue au Rayon d'Or. Comment puis-je vous aider ? » dit-il.
Un homme entra. Il portait un long manteau noir, un costume soigné en dessous, et un chapeau. Ses cheveux sombres étaient coupés court. Son visage pâle était calme. Ses yeux étaient d'un noir profond, indéchiffrables.
« Je prendrai un verre de rhum, s'il vous plaît », dit l'homme.
Lucid versa la boisson et la posa devant lui.
Mais l'homme n'y toucha pas.
Il posa une main sur le comptoir et regarda Lucid avec un regard fixe. Le silence s'étira jusqu'à ce que l'homme prenne enfin la parole.
« Puis-je vous poser une question ? » dit-il.
Lucid hocha la tête. « Bien sûr. »
La voix de l'homme devint tranchante, d'une manière calme.
« Quelle est la valeur d'une vie humaine ? »
Lucid se figea. La question semblait étrange, lourde.
« Je ne sais pas. C'est une question assez aléatoire », dit-il, essayant d'alléger l'atmosphère.
L'homme ne cligna pas des yeux.
Il se pencha légèrement en avant.
« Alors laissez-moi vous demander autre chose », dit-il. « Quelle est la valeur de la vie de Rebecca ? »