Chapitre

Un arbre sombre et tortueux, fait d'os noircis, s'élevait au centre du sol en pierre blanche. Ce n'était pas une pousse naturelle, mais une sculpture cruelle de l'agonie, ses branches semblables à des griffes avides tendant vers le ciel gris orangé en fusion.

Et à la plus haute griffe, elle était suspendue.

La beauté de son côté gauche offrait un contraste saisissant et déchirant avec l'horreur de son côté droit. Ce côté-là était encore immaculé. Une peau douce et claire. Des cheveux emmêlés mais toujours dorés. Une oreille délicate. Les restes en lambeaux d'une élégante robe de soie bleue. Son œil gauche, bien que voilé par la douleur, conservait une fragile lueur d'espoir, une foi en son chevalier de confiance.

Le côté droit de son corps était une plaie vivante et monstrueuse. Son bras n'était qu'une sculpture morbide et pulsante de chair déformée. Des veines violettes épaisses battaient comme des rivières malades sous une peau de la couleur d'un bleu en putréfaction. La corruption avait rampé sur son épaule, serpentant le long de son cou et de sa tempe en une toile violette violente. Elle pulsait avec un rythme lent et maladif, comme si quelque chose de terrible tentait de s'en extraire de l'intérieur.

Ses mains étaient clouées au-dessus de sa tête par des pointes cruelles et barbelées, faites du même matériau noirci que l'arbre, enfoncées directement à travers ses poignets. Le sang, un mélange glaçant de rouge vibrant et de violet corrompu, coulait le long de ses deux bras, les deux couleurs tourbillonnant ensemble avant de goutter sur le sol.

Elle était suspendue dans une image silencieuse et hurlante de transformation, prise entre la princesse qu'elle avait été et la bête Infidèle qu'elle devenait. En la regardant, même avec son calme détaché habituel, Ayame ressentit une pointe de pitié.

Un homme s'approcha d'Ayame. Il était vêtu d'un simple costume noir.

« Numéro Quatre, dit-il, sa voix sèche et précise. J'espère que vous réussirez la mission cette fois-ci. »

« Oui, Sir Silas », répondit Ayame.

« Je vous rappelle qu'un échec sur cette mission entraînera un troisième avertissement. » Il fit une pause, laissant les mots retomber comme des pierres. « Je suppose que vous savez ce que cela signifie. » Silas lui adressa un sourire mince et vide.

Ayame se tenait devant l'arbre sombre. Autour d'elle, un groupe d'individus en robes sombres s'était rassemblé. À côté d'eux se trouvaient les gens de la Maison Fenshore, les alliés avec lesquels ils étaient forcés de travailler.

« Oui, dit Ayame, la voix plate. Je l'éliminerai, même si cela doit me coûter la vie. »

« Oh, vraiment ? » Silas s'avança pour se tenir à côté d'elle, les mains jointes derrière le dos. Il se pencha, ses mots destinés à ses seules oreilles. « Alors je suppose que le Clan du Lotus Rouge est en danger, n'est-ce pas ? »

Elle serra le poing. Des veines battirent sous sa peau. Ses yeux prirent une légère teinte rouge. Elle ne dit rien.

Quelques instants plus tard, elle se retrouva à errer dans l'enfer brûlant de la faille, à travers le labyrinthe sans fin d'étagères blanches en ruine. Elle pensa à lui. Lucid. La simple pensée de lui alluma une étincelle petite et dangereuse en elle. L'espoir. Mais l'espoir était dangereux pour elle. L'espoir n'était rien d'autre qu'un piège. Pourtant, elle ne pouvait pas nier qu'il lui avait montré ce que signifiait être traitée comme un être humain, même si elle n'en était pas un elle-même. Des sourires. De la compassion.

Elle ferma les yeux.

« Une âme si gentille, que j'ai été chargée d'effacer. »

« Il m'a montré de la chaleur et de la bonté. »

« Alors sa mort sera une façon de montrer ma bonté. »

Elle avait laissé derrière elle la clairière et son mur circulaire d'étagères. Maintenant, elle avançait sur un sentier étroit où les étagères blanches sans fin commençaient elles-mêmes à couver et à brûler. L'air devenait âpre et chaud, épais de l'odeur du savoir calciné et du papier brûlant et cassant. C'était une chaleur punitive, une chaleur qui aurait fait reculer d'autres personnes.

Mais ce n'était rien qu'elle ne puisse supporter.

Son peuple, sa tribu, son clan, avaient enduré bien pire. Ils avaient survécu à des tempêtes de cendres qui décapaient la chair jusqu'à l'os et à des nuits silencieuses et glaciales capables d'arrêter un cœur en plein battement. Ce n'était qu'une épreuve de plus, un chemin de plus à parcourir. Le feu autour d'elle n'était que l'écho de vérités plus dures auxquelles elle avait déjà survécu.

Quelque chose était proche. Une ombre sombre et façonnée, le même monstre de rang B qu'elle avait combattu lorsqu'elle avait rencontré son groupe pour la première fois, le groupe d'étudiants qui semblait connaître Lucid. Quand cette fille aux cheveux orange avait prononcé son nom, quelque chose s'était déclenché en Ayame. Il rassemblait des alliés. Rencontrait des gens. Tissait des liens.

Elle ne pouvait pas laisser cela arriver.

Elle dégaina sa dague.

Elle était prête à tuer la bête ou à rencontrer sa propre mort. Une partie d'elle espérait la mort, si cela signifiait que la mission serait terminée et que son clan serait en sécurité tout en laissant Lucid en vie.

L'ombre sombre s'arrêta juste devant elle, l'évaluant.

Puis elle fit simplement demi-tour et continua son chemin, l'ignorant complètement.

Elle le regarda, indifférente.

« Je vivrai pour voir un autre lendemain », confirma-t-elle en fermant les yeux, que ce soit par soulagement ou par reconnaissance, elle-même l'ignorait.

Ce qui suivit fut un flou. Elle courait. Elle avait des détails sur leur position grâce aux renseignements de la maison Fenshore ; apparemment, le chef de maison, Miguel, pouvait contrôler les bêtes Infidèles, les traquant et localisant leurs positions, là où il était allé. Il semblait être dans l'un des bâtiments, ceux dispersés comme des sentinelles silencieuses dans le labyrinthe sans fin.

Puis elle vit quelqu'un. Ou plutôt, elle *sentit* quelqu'un.

Son odeur. C'était enivrant. Familier. Elle savait qu'il était là.

« Je t'ai trouvé », murmura-t-elle. Ses lèvres supérieure et inférieure se contractèrent en un sourire instinctif et étrange qui révélait la pointe acérée de ses crocs. Était-ce parce que sa compagnie lui avait manqué ? Ou était-ce simplement qu'elle avait faim ? Elle n'avait pas bu à une source normale depuis un mois. La pensée de son sang chaud et vital alluma un feu dans sa faim.

Mais quelque chose ne semblait pas correct.

Il y avait d'autres personnes. Elle pouvait en sentir d'autres autour de lui. Des alliés. Des témoins. Tout un groupe.

Sa première impulsion fut de charger. De fondre au milieu d'eux, dague au poing, et de terminer sa mission dans une tempête de violence. C'était simple. C'était direct. Elle écarta cette impulsion. Une attaque directe sur un groupe était un suicide, et le suicide avant que la mission ne soit terminée était un échec. L'échec signifiait la fin de son clan.

Sa deuxième pensée, un souvenir froid, fut d'attendre. D'observer à distance pendant des jours, d'étudier les habitudes, d'attendre le moment parfait et isolé. Elle écarta cela aussi. Il n'y avait pas de temps. La faille s'effondrait. L'horloge de la mission tournait.

Une torsion chaude d'émotion monta dans sa poitrine — de la frustration, et sous elle, une étrange pointe protectrice en le voyant entouré. Elle refoula ce sentiment. C'était inutile.

Elle choisit une option qui ne partageait aucun modèle avec l'attaque, la patience ou la prudence.

Elle ne se rapprocha pas du groupe, mais monta. Elle escalada l'extérieur tranchant et incurvé du bâtiment des archives en silence. Elle trouva des prises dans la maçonnerie ornée, ses ongles acérés s'enfonçant dans la roche blanche alors qu'elle se hissait latéralement le long du mur, ses cheveux sombres flottant dans le vent chaud et chargé de cendres.

Au deuxième étage, elle trouva un long panneau étroit de verre fin. Elle accrocha ses doigts dans une rainure et resta suspendue là, de côté, observant à l'intérieur.

Il y avait environ huit personnes à l'intérieur. Et il était là. Elle le trouva instantanément. Ce visage obscurci par la brume. Sa façon de se tenir, les bras croisés, plongé dans ses pensées même au milieu du chaos. Ses yeux scannèrent les autres. Deux d'entre eux semblaient s'entraîner — une fille avec une dague qui ressemblait à la sienne, et un garçon chauve avec une épée longue rouillée. Quatre autres étaient assis à discuter, tandis qu'un autre restait à l'écart, se tenant la tête, l'air secoué.

Puis elle trouva la source de cette odeur forte et formelle. Un jeune homme aux cheveux bleus, peut-être au début de la vingtaine. Net. Tranchant. Des yeux bleu cristal. Une armure minimale, une épée à la hanche. Un chevalier. Un fort.

Mais ses yeux dérivèrent de nouveau vers Lucid. Il était en sécurité. Il n'était pas blessé. L'humain bruyant aux pensées internes bruyantes était toujours debout.

Un petit sourire discret effleura ses lèvres. Pas pour le chevalier. Pas pour les étudiants. Pour lui.

Elle l'avait suivi depuis qu'il était arrivé à Vex. À travers la citadelle, à travers les boutiques, la forêt bleue et maintenant dans cet enfer.

Un flot de pensées simples et claires traversa son esprit alors qu'elle l'observait, spectatrice secrète.

« La retenue m'a coûté plus cher que n'importe quelle bataille. Chaque instinct hurlait de te faire taire, de t'entraîner dans les ombres où personne ne pourrait nous entendre. Je désirais le calme d'un endroit où je pourrais accomplir mon devoir, où ta fin et la mienne pourraient être l'acte final et silencieux, une mort partagée qui ne condamnerait pas mon clan, mais le sauverait. »

« Je t'ai observé depuis une fenêtre haute quand tu dormais dans ce manoir. Tu semblais si seul dans cette grande pièce. Cela aurait été facile à ce moment-là. »

« Cela aurait été si calme à ce moment-là. Juste nous deux. Que cela se termine ici. Que nous soyons la dernière chose que l'autre voit jamais, pendant que je peux profiter de ta vitalité chaleureuse pour la dernière fois, jusqu'à ce que la mort nous sépare. Que ce soit calme. »

« Mais ensuite est venue l'académie. Un groupe. Des amis. Un emploi du temps calme et normal. J'ai tout observé. »

« Je t'ai regardé marcher avec la fille aux cheveux roux qui t'est rentrée dedans. Je t'ai vu te tenir à côté du chevalier dans la cour. »

« Je t'ai vu le défendre. »

« Je t'ai observé depuis les toits alors que tu te déplaçais entre les cours, juste un étudiant parmi la foule. »

« Chaque jour, c'était plus dur. La mission était d'effacer une variable. Mais tu as cessé d'être juste une variable. Tu es devenu une personne qui aidait une fille maladroite à ramasser ses livres, une personne qui remontait le moral d'un autre quand il se détestait, quelqu'un qui tolérait l'ego de quelqu'un sur sa valeur artistique. Qui se tenait silencieusement à côté d'un chevalier comme si tu y avais ta place. Qui marchait la tête haute, pensant à ces pensées bruyantes et compliquées que je pouvais presque entendre. »

« Et maintenant tu es ici. Au milieu d'une Faille qui est censée être la destruction de Vex, et tu n'es pas seul. Tu t'es fait une place parmi eux. »

Son sourire s'effaça. L'observation se transforma en un fait froid et dur. Sa mort ne serait pas une simple suppression d'un problème. Elle devrait le tuer, puis se tuer elle-même... car c'était son ultime acte de bonté.

Le chevalier était un problème. Les autres étaient des témoins. La situation était totalement fausse.

Mais elle avait ses ordres. Elle avait son prix.

Elle resta là, une forme sombre contre la vitre, immobile. Elle observerait encore un peu.

Jusqu'à ce que son regard se porte vers la fenêtre.

« Comment… » pensa-t-elle, une lueur de surprise perçant son calme.

Ce n'était pas Lucid. Il regardait toujours vers le bas, perdu dans ses pensées. C'était le chevalier. Celui aux cheveux bleus.

Ses yeux bleu cristal étaient fixés directement sur sa forme ombragée. Ils n'étaient pas écarquillés par le choc. Ils n'étaient pas plissés par la suspicion. Ils étaient simplement… conscients. Calmes. Sachants.

Une réalisation froide et claire l'envahit.

« Il m'a remarquée bien avant que j'arrive. »