Chapitre 106
L'espoir ne fleurissait pas. C'était trop sombre pour ça. Mais une étincelle avait jailli. Une compréhension brutale s'installa chez les six étudiants, un durcissement dans leurs regards qui remplaça la terreur vide. Ils n'étaient pas des victimes attendant d'être sauvées. Ils étaient des survivants dans un combat.
Le groupe s'était regroupé dans le bâtiment des archives, une poche fragile d'air moins infernal. Frederick observa Lucid, son calme précédent désormais teinté d'une curiosité professionnelle et acérée.
« Lucid, dit-il, la voix basse. Qu'est-ce qu'une faille Beta, exactement ? Je n'ai rencontré que des classes Epsilon jusqu'ici. »
Lucid s'appuya contre une étagère calcinée. « Une faille Beta est le troisième type le plus puissant, juste avant l'Alpha. Son seul but est de s'ancrer au fil du destin d'une personne. Elle l'utilise comme un conduit pour... aspirer sa foi. »
Il repensa aux mots de Karmen. *Les failles sont dépourvues de foi.* Le déclic se fit. Une faille est un vide. Une faille Beta utilise une personne pour combler ce vide, drainant sa foi jusqu'à ce qu'il ne reste rien d'autre que la corruption. Le processus les transforme en Infidèles.
Frederick fronça les sourcils. « Et quand le processus est terminé ? Que se passe-t-il ? »
Lucid leva les yeux, son regard lointain, ne voyant pas les étagères en feu mais des souvenirs de la Terre, d'autres fins. « La personne se transforme complètement. Devient un Infidèle de façon permanente. Et si nous sommes toujours à l'intérieur de la faille quand ça arrive... » Il n'eut pas besoin de finir. La réponse était dans le regard creux de ses yeux. Ils mourraient, piégés dans un cauchemar devenu chair.
« Mais je ne comprends toujours pas, insista Frederick. Nous étions dans une faille Epsilon juste avant. Comment avons-nous fini *ici* ? »
Il s'arrêta. Les pièces du puzzle s'assemblèrent dans son esprit. Il se souvint des railleries de Miguel lors de la bataille précédente. *« Le Premier Chevalier est mort... elle est seule au palais... ce serait dommage qu'il lui arrive quelque chose... »*
Les yeux de Frederick s'écarquillèrent une seconde. La réalisation s'installa, froide et lourde. Il jura entre ses dents, sa mâchoire se contracta, ses poings se serrèrent. Le chevalier calme et bienveillant avait disparu, remplacé par un homme voyant un piège se refermer.
Lucid l'observait. L'émotion brute sur le visage de Frederick était déconcertante. Lucid ne ressentait qu'une curiosité terne et lointaine. Il ne devrait pas s'en soucier. Ses émotions étaient censées être émoussées.
« Est-elle importante pour toi ? » demanda Lucid, d'un ton plat.
Frederick le regarda, et le masque amical et familier reprit sa place, bien qu'il n'atteigne pas tout à fait ses yeux. « Oui. Mais ce n'est rien que je ne puisse gérer. Je ferai ce que je fais de mieux. Accomplir mon devoir. »
Les lèvres de Lucid se détendirent, presque imperceptiblement. « Bien. Nous sommes dans ce pétrin ensemble. Partenaire. » Le mot semblait étrange et inhabituel dans sa bouche.
« Les gars ! » cria une voix. C'était la fille aux cheveux noirs qui avait offert la pierre précieuse. Elle tenait un parchemin. « Ce parchemin... il est vierge ! »
Lucid s'approcha. Elle avait raison. Le parchemin était immaculé, d'un blanc vide. Il tira un autre livre d'une étagère voisine et l'ouvrit. Vierge également. Chaque page était vide.
Frederick s'approcha pour regarder. Au moment où leurs yeux se fixèrent sur les pages blanches, une douleur aiguë et synchronisée leur transperça le crâne.
« Aïe ! C'est quoi ça ? » lâcha l'un des autres étudiants en se frottant les tempes.
Lucid secoua la tête pour chasser la douleur. Ils ne pouvaient pas rester ici. Il leva les yeux. Au fond de la salle, un escalier en colimaçon était taillé dans la même pierre blanche que les archives. « Allons-y », ordonna-t-il.
Frederick le suivit sans hésiter. Les six étudiants, après un échange de regards, se mirent derrière eux. Ils avançaient comme une unité désormais, en lambeaux mais résolus.
Lucid se retourna vers Frederick. Ils hochèrent la tête, un accord silencieux passant entre eux. Les étudiants répétèrent le geste, un chœur rauque de « Oui » discrets.
Frederick ouvrit la marche dans l'escalier, ses mouvements efficaces et assurés malgré la structure précaire et vacillante. Lucid suivait, ses pas silencieux, plus proche d'un fantôme que d'un homme. L'étage supérieur était un labyrinthe d'étagères imposantes, beaucoup penchant dangereusement, leur contenu — d'interminables parchemins et livres vierges — déversé sur le sol. La lumière orange infernale de l'extérieur filtrait à travers de hautes fenêtres, baignant tout d'une lueur fiévreuse.
« Ta méthode est brutale », murmura Frederick, sans se retourner alors qu'il testait la stabilité des pierres blanches sculptées.
« C'est la seule méthode qui fonctionne ici, répondit Lucid. Le faux espoir tue les gens plus vite que n'importe quel Infidèle. »
« Et qu'en est-il de ton espoir, Lucid ? » demanda Frederick en s'arrêtant sur les marches. « Où réside-t-il ? »
La question resta suspendue dans l'air chaud et immobile. Le premier instinct de Lucid fut de ricaner. L'espoir était une faiblesse. Ça vous faisait tuer. Il écarta cet instinct. Ce n'était pas un débat philosophique. C'était une question tactique venant d'un allié.
« Il réside dans le fait de tout briser, dit Lucid, la voix basse. La faille. Les Infidèles. Cette stupide maison Fenshore. C'est le seul genre d'espoir que cet endroit comprend. »
Frederick gloussa, un son sec et sinistre. « Un espoir destructeur. Je peux travailler avec ça. » Il continua de monter.
Après un moment, il jeta un autre regard à Lucid par-dessus son épaule. « Lucid, dit-il, la voix plus calme. S'il arrive quoi que ce soit... et que tu dois m'abandonner... prends mon épée. Cours avec les étudiants vers la sortie. »
Lucid se retourna, son expression inchangée. « Bien sûr que je le ferai. Puisque tu l'offres volontiers. »
Frederick parut surpris un instant, eut un souffle étrangé, puis son visage se détendit en un sourire doux et sincère. Les autres étudiants, menés par le garçon au crâne rasé et la fille aux cheveux noirs qui avaient écouté leur échange, avaient de petits sourires tendus sur les lèvres.
Après avoir gravi les pierres blanches fissurées de l'escalier, ils se tinrent dans l'ombre des étagères imposantes, un répit momentané dans les archives en feu. Derrière une pile effondrée de parchemins vierges, une paire d'Infidèles de bas niveau émergea, les mêmes créatures aux allures de rats, à la fourrure maladive et aux yeux verts, que Lucid avait rencontrées en arrivant.
« Je m'en occupe », dit Frederick, la main posée sur la garde de son épée, reconnaissant ce qu'ils étaient — il les avait déjà combattus.
Lucid évalua les rats. Ce n'étaient pas les nuisibles de rang D de tout à l'heure. Ces deux-là pulsaient d'une énergie plus dense et plus malveillante. « Rang C. Hein. Donc, c'est différent ici », pensa-t-il avec une curiosité détachée. Il vit Frederick se tendre, prêt à engager le combat.
« Attends », dit Lucid, sa voix tranchant l'air tendu.
Frederick parut déconcerté une seconde. « Lucid, pourquoi est-ce que tu... »
Lucid ne lui répondit pas. Il tourna lentement la tête et regarda le groupe d'étudiants au badge argenté. Ses yeux se posèrent sur le garçon déterminé au crâne rasé et la fille aux cheveux noirs.
« Déchets argentés, déclara Lucid, son ton plat et dénué d'insulte, énonçant simplement un fait. C'est votre moment. Prouvez votre valeur. »
La mâchoire du garçon chauve se contracta. Il s'avança sans un mot, dégainant une simple épée d'entraînement rouillée qu'il avait trouvée. La fille aux cheveux noirs adopta une posture basse et prête, tenant une dague brisée qu'elle avait également trouvée ; ses mains semblaient un peu vides, mais son expression était féroce. Aucun d'eux n'était Illuminé, mais aucun ne reculait.
Des reniflements d'incrédulité vinrent de derrière eux. Deux autres garçons s'avancèrent, l'un avec une mâchoire carrée et obstinée, l'autre avec un nez si pointu qu'il ressemblait à un triangle.
« Qui es-tu pour nous traiter de "déchets argentés" ? » cracha le garçon à la mâchoire carrée. « Tu ne fais qu'aboyer des ordres depuis qu'on est arrivés ! »
« Ouais ! » renchérit le garçon au nez pointu en pointant un doigt accusateur. « Regarde son badge ! Il a un badge argenté lui aussi ! »
Les deux autres étudiants du groupe, un garçon et une fille qui étaient restés plutôt silencieux, observaient l'interaction, les yeux légèrement fatigués.
Lucid lança aux deux garçons défiants un regard paresseux. « Quoi ? »
« Occupe-t'en toi-même ! » défia Mâchoire-Carrée. « Qu'est-ce qu'il y a de si spécial chez toi ? Tu n'es en vie que grâce à Sir Frederick, le plus fort des proto-chevaliers non éveillés ! »
Nez-Pointu hocha vigoureusement la tête. « Ouais ! Et on a le même âge ! Pourquoi on devrait t'écouter ? »
Frederick jeta un coup d'œil à Lucid, une expression gênée sur le visage. C'était une rébellion, et une stupide de surcroît, étant donné que Lucid était la seule raison pour laquelle ils étaient en vie.
Lucid pencha la tête. « Vous êtes bien conscients que j'ai soulevé une étagère en feu qui était sur vous ? »
« Non ! C'était Sir Frederick ! » crièrent-ils tous les deux à l'unisson.
Lucid soupira. Il ne savait pas quoi faire d'eux. Les rats de taille imposante, sentant la distraction, commencèrent à s'approcher, leurs yeux verts fixés sur le groupe. Le garçon chauve resserra sa prise sur son épée. La fille aux cheveux noirs souleva un morceau dentelé de pierre blanche brisée qu'elle avait ramassé au sol.
Alors que les deux garçons rebelles lançaient d'autres insultes — « face de brume », « merde embrumée » — Lucid passa à l'action.
Son premier réflexe fut de les ignorer, de laisser Frederick en retrait et de laisser ces imbéciles se débrouiller seuls. Il l'écarta.
Sa deuxième pensée, née d'un souvenir tordu de l'académie, fut de les punir directement, de faire un exemple. Il l'écarta aussi.
L'émotion qui montait en lui était une colère froide et pure face à leur stupidité et leur ingratitude. Il la refoula.
Il choisit une option qui ne partageait aucun modèle évident avec aucune de celles-là.
En deux mouvements rapides, il saisit les deux garçons par le devant de leurs chemises. Ils avaient la même taille que lui, mais il les souleva comme s'ils ne pesaient rien. Avec un grognement d'effort, il les projeta, non pas sur les rats, mais dans l'espace libre directement entre notre groupe et les créatures qui avançaient.
Ils atterrirent en tas, se débattant au sol, leur bravade remplacée par une peur immédiate et balbutiante. Les deux rats de rang C, voyant une proie facile, bondirent.
Les griffes des rats taillèrent, déchirant de larges entailles dans leurs chemises. Leurs mâchoires claquèrent, manquant la chair de quelques centimètres alors que les garçons hurlaient et rampaient en arrière dans la panique.
« Lucid, c'est dangereux ! » cria Frederick, la voix tendue. « Je sais qu'ils ont été durs, mais c'est une punition inappropriée ! »
Le garçon à la mâchoire carrée s'éloigna en rampant alors qu'un rat faisait un pas de plus, le poursuivant. « GYAHHHH ! À L'AIDE ! »
Maintenant, en les voyant hurler, Lucid les reconnut. Ce garçon au nez pointu... c'était le même qui avait harcelé Mary aux portes de l'académie et lui avait lancé un sortilège faible.
« N'étaient-ils pas dans le groupe de ce garçon blond ? Ce garçon de Fenshore... »
Il lutta pour se souvenir du nom.
« Alaric ! Sauve-nous ! » hurla le garçon à la mâchoire carrée.
« Oh, ouais, murmura Lucid pour lui-même. Celui-là. Alaric. »
« Mais quand même, n'étaient-ils pas aussi des badges noirs, ont-ils simulé le fait d'être des badges noirs... enfin, ce n'est pas vraiment mes affaires. »
« La récré est finie », déclara Lucid.
Des chaînes blanches, luminescentes et acérées, se matérialisèrent du sol à ses pieds. Elles jaillirent avec un tintement doux, non pas vers les garçons, mais au-delà d'eux. Les chaînes percèrent vers le haut à travers le ventre des deux rats de rang C, les empalant en plein bond. Les créatures hurlèrent, un son humide et gargouillant, puis se dissolurent en une brume verte et un sang vert à l'odeur fétide.
Les deux garçons au sol fixaient, les yeux écarquillés et haletants, l'endroit où les monstres venaient d'être. Ils regardèrent des chaînes qui s'estompaient vers Lucid, totalement choqués.
Frederick avait désormais les bras croisés, un petit sourire soulagé sur le visage.
« Mince, dit Lucid, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. Vous ne pouvez même pas gérer des rats. Je pensais que nous n'étions pas si différents après tout... »
Les quatre autres étudiants — ceux qui étaient prêts à combattre et les deux silencieux — regardèrent de Lucid aux deux rebelles au sol. Le message était clair.
Les deux rebelles se précipitèrent à genoux, baissant la tête. « J-je suis... je suis désolé ! » balbutia Mâchoire-Carrée.
« On ne le refera plus ! » pleurnicha Nez-Pointu, tout son corps tremblant.
Lucid expira, un son plus proche d'une profonde déception que de la colère. « Je vais lécher tes bottes ! » bafouilla l'un d'eux, rampant à genoux vers la botte usée de Lucid.
Quelque chose se brisa en Lucid. Ce qui suivit fut un coup de pied en plein menton du garçon à la mâchoire carrée, si sec et sonore qu'il résonna dans les archives caverneuses. Le garçon fut projeté sur le côté dans les airs, roulant sur le sol pour atterrir dans un tas gémissant parmi les parchemins vierges.
« Qu'est-ce que tu fous ?! » hurla Lucid, son calme totalement brisé, sa voix rauque de protestation face à une telle idiotie.
Frederick, voyant le garçon projeté à travers l'espace, était plus choqué qu'inquiet, il ne put s'en empêcher. Il laissa échapper un rire court et sec.
Le garçon au nez pointu au sol commença à transpirer abondamment.
« Toi ! » aboya Lucid vers lui. « Lève-toi ! »
« O-oui, monsieur ! »
« Si jamais tu refais quelque chose comme ça, je te donnerai moi-même en pâture aux rats ! Tu comprends ? Tu te bats, ou tu meurs. Tu ne lèche pas les bottes. »
Le garçon hocha frénétiquement la tête, marmonnant un flot d'excuses.
Lucid lança un regard noir à Frederick, qui arborait toujours un sourire faible et las.
« Arrête de sourire ! » hurla-t-il.
Frederick leva les mains dans un geste de paix. « Oui, partenaire. »
Alors que la pensée s'estompait, l'attention de Lucid retourna à l'endroit où les rats étaient morts. Une petite flaque de fluide visqueux subsistait. Ce n'était pas l'ichor violet profond des Infidèles typiques. C'était un vert pâle et maladif.
Il le fixa. Quelque chose ne collait pas. Le sang vert, la façon dont ils se comportaient. Normalement, les Infidèles avaient du sang violet et étaient erratiques, ceux-ci étaient plus calmes... et étranges... Au-delà de la lueur orange de l'enfer extérieur, à travers une haute fenêtre arquée faite de cristal sculpté, un faible brasier orange lointain pouvait être vu vaciller à l'horizon. Une seconde lumière. Une seconde source.
Les pièces étaient là, mais l'image qu'elles formaient était fausse.
Il allait devoir planifier davantage.