Chapitre 104
Elle se réveilla dans un espace vide et clair, entourée d'immenses étagères blanches et d'une herbe violette impossible. Sa robe en soie bleue était en lambeaux, et quelqu'un lui avait solidement attaché les mains dans le dos.
« Oh... regardez ce qu'on a là... » Une voix, tranchante et glaciale de mépris, s'éleva.
Elle leva les yeux, la peur s'inscrivant brièvement dans son regard avant qu'elle ne la refoule.
« Sir Silas n'a pas déçu », poursuivit la voix.
« Maintenant... debout. »
C'était Miguel, de la Maison Fenshore. Elle reconnut ses cheveux argentés et ses traits froidement séduisants. Une lueur d'espoir désespéré et formel s'alluma dans sa poitrine. « Miguel, de la Maison Fenshore... n'est-ce pas ? S'il te plaît, écoute-moi. La situation est devenue critique. Nous devons rassembler toutes nos forces... »
« Quelle situation ? » l'interrompit-il d'un ton las.
Autour d'eux, des silhouettes vêtues de noir qu'elle ne reconnut pas ricanèrent.
« Hah... "situation"... »
« Notre Altesse a le sens du drame d'une martyre », lança Miguel en agitant la main avec dédain.
En voyant un membre d'une maison en laquelle sa famille royale avait tant confiance agir de la sorte, quelque chose se brisa en elle.
Elle hurla, un son brut d'agonie et de douleur. « AUGH ! »
L'homme aux cheveux argentés la dévisagea, l'expression de Miguel empreinte d'une curiosité clinique. « Ça fait mal, n'est-ce pas ? » songea-t-il. « Ton fil du destin se corrompt, Votre Altesse. Quelle misère. Que devons-nous faire ?! »
Ils rirent. La princesse, tenue par la poigne brutale d'un homme, cria, son corps secoué de sanglots étouffés et brisés. Elle baissa les yeux vers son bras droit. Ça lui faisait mal. Il se déformait. La peau virait au violet sanglant, et quelque chose semblait bouger dessous, grouiller. Cela l'effrayait. C'était tellement contre-nature.
Miguel s'accroupit devant elle, l'inspectant comme un beau spécimen. « Ah, la voilà... la future reine, l'héritière de Vex, qui devient une Infidèle. Comme c'est approprié. Ça ressemble à notre regretté jeune prince... et à la reine... »
Elle leva les yeux, ses pupilles se dilatant dans une reconnaissance furieuse.
« Tsk. C'est quoi ce regard ? » Il la gifla. Une marque rouge fleurit sur sa joue. « Ce n'est pas la faute de ton papa ? Ou du roi Henry, quel que soit son nom. »
« Vous n'avez pas le droit de... » Sa voix fut coupée par une autre gifle, plus sèche, qui résonna dans l'air.
« Ne hausse pas le ton avec moi, gamine. Ou plutôt, Votre Altesse. » Sa voix tomba en un murmure venimeux. « Pourquoi je fais ça, tu demandes ? Devenir ignoble, trahir le royaume sans raison ? » Il se pencha plus près. « Laisse-moi te dire une chose. Il n'y a pas que moi. C'est tout Vex. Tu sais combien de personnes détestent le règne royal ? Combien, dans les plus hautes fonctions, dans l'armée, et même une grande partie des professeurs de ta précieuse académie, ne ressentent que du dédain pour toi et ta lignée ? »
« C'est vrai... » Une nouvelle silhouette sortit d'entre les étagères blanches. Cheveux roses, frange effilée, yeux rouges. La professeure Anya.
« Oh là là, Votre Altesse », dit Anya, sa voix une parodie rauque de sollicitude. « Qu'est-ce qui a bien pu justifier de tels... résultats ? »
« Professeure Anya, s'il vous plaît, signalez le quartier général des cadets et... » commença Elara, un ultime appel à l'autorité.
« Mggh ! » Elle cria, se recroquevillant alors qu'une douleur aveuglante explosait dans son estomac. Miguel lui avait donné un coup de pied, la force chassant l'air de ses poumons et la laissant haletante, se tordant au sol.
« Tu pensais qu'elle était avec toi ?! » hurla Miguel, un rictus tordant ses traits.
Tout lui faisait mal. La corruption dans son bras grandissait, rampant vers son épaule. Et puis, le monde lui-même sembla s'effondrer. Les étagères blanches immaculées scintillèrent et se dissolurent en une luminescence orange tourbillonnante. Une fumée épaisse et âcre s'éleva du sol. La bibliothèque tranquille et étrangère se transforma en un paysage infernal de lumière orange en fusion. L'herbe violette noircit et se changea en cendres. La chaleur était soudaine et oppressante, rendant la respiration difficile.
Miguel la lâcha, et elle tomba sur le sol en pierre blanche et dure, désormais chauffé à blanc.
« Ils parlaient de "calibre de faille" », observa Anya calmement, comme si elle donnait un cours.
« Oui », dit Miguel en observant l'enfer autour d'eux. « Nous sommes à l'intérieur d'une faille de classe Bêta maintenant. Une faille Bêta provient presque toujours d'une personne... à moins que son fil du destin ne soit corrompu ou rompu, elle restera ouverte. »
« Maintenant, à propos de l'autre affaire », dit Anya en tournant son regard rouge vers Miguel. « Lucid. Ce jeune garçon. »
Les lèvres de Miguel se retroussèrent. « Oh, ce cafard. Je vais l'écraser cette fois. »
Anya esquissa un sourire fin et satisfait. « Bien. Je vais apprécier ça. J'ai hâte d'y être. »
C'était sans espoir. Tout était sans espoir alors qu'elle gisait là, son corps se transformant activement en quelque chose d'Infidèle.
Ils la hissèrent. Au milieu de la clairière circulaire où les étagères en feu formaient un cercle, ils prirent ses deux bras et enfoncèrent un long clou de fer cruel à travers chaque paume dans un arbre dur et noirci qui avait perdu sa couleur et ses feuilles depuis longtemps. Le métal transperça sa chair violette déjà en pleine mutation. Elle hurla. Un cri si horrible, si plein d'agonie pure, qu'il sembla lui percer ses propres tympans. Ça faisait mal. C'était une agonie au-delà de tout ce qu'elle avait jamais imaginé. Elle resta suspendue aux clous, le sang coulant le long de ses bras, une parodie grotesque au centre de cet enfer en fusion.
***
Frederick s'appuya contre l'une des rares étagères blanches restantes qui n'avait pas encore brûlé, posant sa main dessus et calant son dos contre la surface chaude, levant les yeux vers le ciel orange et enfumé.
Lucid se tenait à quelques pas, l'observant. Il savait que Frederick était un proto-chevalier et que la princesse signifiait probablement quelque chose pour lui, mais il ignorait à quel point ils étaient proches. Il se contenta de regarder, son propre corps endolori, la brume autour de son visage tourbillonnant dans l'air surchauffé. Le visage du chevalier était un masque d'épuisement sinistre et d'une fureur contenue par la pure volonté.
« Bougeons... » ordonna-t-il.
Lucid et Frederick continuèrent d'avancer. Le monde blanc immaculé avait disparu, remplacé par un brasier rugissant. Les étagères étaient des piliers de feu, l'herbe violette n'était que cendres, et l'air était épais d'une fumée étouffante et d'une chaleur oppressante. Ils trouvèrent un groupe d'étudiants de deuxième année, badges argentés, piégés sous une bibliothèque en feu qui s'effondrait. Le premier instinct de Lucid fut de détourner le regard. Ils n'étaient pas sa responsabilité. Ils n'étaient que des variables supplémentaires dans une équation vouée à l'échec.
Il écarta cet instinct. Il ne choisit pas l'opposé, une ruée héroïque pour les sauver. Au lieu de cela, il agit avec une efficacité détachée et mécanique. Il se cala contre la chaleur, utilisa une Chaîne du Cœur à moitié formée pour renforcer sa prise, et fit levier sur la masse en feu juste assez pour qu'ils puissent s'échapper en rampant. Ils toussèrent, pleurèrent et le remercièrent entre deux sanglots.
Il ne reconnut pas leur gratitude. Il se tourna vers Frederick, qui l'observait, le visage maculé de suie. « Prévenir les professeurs ne servira à rien », déclara Lucid platement, la voix rauque à cause de la fumée. « Les fils de signalisation ont disparu. Ce n'est plus la faille Epsilon. C'est une classe Bêta. Plus élevée. Nous sommes coincés jusqu'à ce que l'objectif de la faille soit atteint ou que sa source meure. » Il récita cela comme un fait morbide tiré d'un manuel.
Le masque composé de Frederick se fractura une seconde. Une tristesse brute et lugubre passa dans ses yeux bleus avant qu'il ne se reprenne, la mâchoire serrée. C'était le regard d'un homme à qui l'on venait de dire que la seule porte de sortie était scellée à jamais.
Lucid le vit. Son premier réflexe fut d'offrir un réconfort vide, une tape sur l'épaule, un creux « on va trouver une solution ». Il détestait ce réflexe. Ça lui semblait faible, faux. Il ne voulait pas être cette personne, surtout pas avec ce chevalier qui n'était que devoir et arêtes vives.
Il l'écarta. Il ne choisit pas le silence non plus. Au lieu de cela, il détourna le regard de la douleur de Frederick et s'occupa d'une évaluation pratique. « Ils sont sous notre garde maintenant », dit-il en désignant vaguement les étudiants traumatisés. « On avance. Rester ici, c'est mourir. » C'était du leadership, mais du genre le plus froid et le plus logistique. Cela ne partageait aucun trait avec la pitié ou l'ignorance du problème.
Alice parla dans son esprit, son ton inhabituellement doux. « Lucid. Traite-le… comme je te traiterais. »
Il était confus. « Comment me traites-tu ? » pensa-t-il en retour.
« Avec présence. Sans exigence. Comme un point d'ancrage dans le chaos. »
Lucid faillit rire, un son amer dans la gorge. Il la taquina intérieurement, une défense contre l'étrange intimité de son conseil. « Donc, l'ennuyer en silence et occasionnellement lui sauver la vie ? Compris. »
Il fit un geste vers l'avant, et leur sinistre groupe se déplaça à travers le labyrinthe en feu : un chevalier, une énigme voilée et six enfants terrifiés. Ils s'enfoncèrent plus loin au cœur de l'enfer en fusion, l'objectif étant une inconnue terrifiante.
Puis ils le trouvèrent.
Lucid s'arrêta. Il les vit en premier. Son cerveau refusa de traiter les formes, les couleurs fausses contre l'orange et le blanc. Il fit quelques pas de plus, ses bottes raclant la pierre chaude, comme si s'approcher allait changer ce que ses yeux rapportaient.
Brian. Son corps massif gisait brisé, sa tête séparée à quelques mètres, son visage amical figé dans une surprise finale et silencieuse. Mary était sur le côté, ses vieilles lunettes rafistolées brisées à proximité, une blessure profonde dans la poitrine, son sang formant une mare sombre qui tachait la pierre blanche sous ses lèvres, entrouvertes comme pour un mot doux et inachevé. Garfield était un amas de membres dans des angles impossibles, ses poses théâtrales rendues permanentes dans une blague cruelle et finale.
Les genoux de Lucid lâchèrent. Il ne choisit pas de s'agenouiller ; il tomba simplement, frappant le sol dur avec une force qu'il ne sentit pas.
« Lucid, écoute-moi », intervint la voix d'Alice, rapide et urgente. « Je crois que les propriétés de la faille ont changé, ils n'ont pas eu de chance, ne laisse pas ce moment te détruire. Tu es fort et inébranlable... Lucid... s'il te plaît, ce qui compte, c'est que tu sois encore en vie... eux ne le sont pas, mais toi, oui... » Elle essayait de raisonner, de le ramener du bord du gouffre avec la logique.
Frederick regarda des corps à Lucid, agenouillé. Le visage du chevalier, pour la première fois, montra une compréhension pure et sans garde. Il ne vit pas un monstre ou un mystère à ce moment-là. Il vit une personne brisée par la perte. Il connaissait ce regard.
Puis les voix arrivèrent. Elles se matérialisèrent de la fumée tourbillonnante et de la chaleur, reflétant les corps au sol.
« C'est à cause de toi, Lucid. » La voix de Mary, mais plate et froide. Elle ne le regardait pas depuis l'endroit où elle gisait. Une image spectrale d'elle, propre et sans sang, se tenait à côté de son propre cadavre, sa tête penchant avec un sourire étrange. « Tu nous as menés ici. Ton chemin. »
« Tu étais censé être fort », tonna la voix de Brian, lugubre et accusatrice. Une forme scintillante de lui secoua la tête. « Tu as juste couru devant. Tu nous as laissés derrière. »
« Eureka », soupira la forme spectrale de Garfield, prenant une pose de désespoir tragique. « La grande aventure. Menée à une impasse. Par toi. »
« Non… » Lucid essaya de parler, mais sa voix n'était qu'un murmure brisé. Il secoua la tête, ses mains se serrant en poings sur la pierre chaude. « Je n'ai pas… j'allais… »
L'image fantomatique de Mary fit un pas de plus, son sourire étrange s'élargissant. « Allais quoi ? Nous sauver ? Tu ne peux même pas te sauver toi-même. »
Le cri à l'intérieur de Lucid monta à nouveau, mais cette fois, il n'avait aucun son. C'était un vide d'horreur, avalant le monde autour des trois fantômes accusateurs et des trois corps brisés qui étaient sa faute, son échec, sa fin.