Chapitre 56
Il avait obtenu sa coopération sans difficulté, mais…
« Ami. »
« … »
« Non, ami. Attends une seconde. Non, aïe. »
« … »
« Ah, arrête. »
Floc, floc.
Le fantôme aquatique, qui avait soudain tenté de se glisser directement dans les poumons de Yeonwoo, était horrifié. Yeonwoo l’était tout autant. Et il était complètement abasourdi. Tu croyais vraiment être mieux placé que moi pour être horrifié, là, tout de suite ?
Il toussa.
De l’eau lui était remontée dans le nez, où elle le brûlait. Trempé de la tête aux pieds en un instant, Yeonwoo s’essuya le visage. Il rajusta ses lunettes et parla d’une voix basse.
« … Je crois vous l’avoir déjà dit la dernière fois, mais j’apprécierais que vous respectiez ma vie privée. L’amitié ne consiste pas à louer de la place dans les organes internes d’autrui, contrairement à ce que vous semblez croire. »
« … »
« Essayer de maîtriser mes relations avec les autres n’est pas non plus une attitude saine. Surtout, je protège ces gens en ce moment. Je les héberge quelque temps, comme on recueillerait provisoirement un chien errant… »
« … »
« Oui, ce ne sont pas des amis. Ça, je peux vous l’affirmer sans hésiter. »
Autrement dit, il s’agissait simplement d’un tuteur et de ceux dont il avait la charge ; il n’y avait aucune intimité qui justifiât que la « Personne Mouillée » en soit jalouse. D’ailleurs, le monstre de la salle 14 n’avait-il pas passé tout ce temps à dormir ?
« … »
« Bien sûr, il m’a attaqué, mais sans mauvaise intention. C’était simplement… oui, comme un gros chien qui bondit sur quelqu’un et le renverse sans se rendre compte de sa taille. »
« … »
« Non, c’était plus désespéré que ça. Comme un employé de bureau qui a trop dormi et tente d’attraper un métro bondé aux heures de pointe… oui. Oui. C’était à peu près ça. Peut-être avait-il perdu la tête à l’idée que, si je fermais la porte, il resterait piégé pour toujours, sans aucune issue. »
« … »
« Oui. »
« … »
« Je vois. Merci de comprendre. »
« … »
« Ah… vous dites que vous n’avez pas compris… »
Pourquoi les monstres de cet hôtel raisonnaient-ils tous de la même façon ? Yeonwoo regarda Coco.
« Oui ? »
« Oui. »
« … ? Oui ? »
Yeonwoo ignora sans cérémonie la réponse perplexe de Coco. D’un côté comme de l’autre, seul Yeonwoo, doté d’un esprit sain et d’un corps fragile, se retrouvait dans une situation pénible.
« … Vous ne pourriez pas simplement marcher à côté de moi ? »
« … »
La « Personne Mouillée » grommela en sortant de l’eau. Dès que son corps émergea, il prit automatiquement l’apparence d’un être vêtu. Yeonwoo se demanda quel mécanisme pouvait bien expliquer cela.
« Si elle allait de toute façon porter des vêtements, ne pourrait-elle pas en faire apparaître des secs ? Ou peut-être les garde-t-elle exprès mouillés pour ses activités sur la terre ferme… Après tout, croire que des vêtements secs sont plus confortables, c’est un jugement tout à fait centré sur l’humain. »
Yeonwoo sonna pour appeler un membre du Personnel. Un employé s’approcha silencieusement et emporta le plat vide. Il ne pouvait qu’être reconnaissant de son assiduité au travail.
« On y va ? »
« … »
« Oui, ça ne devrait pas poser de problème. »
Car le thème des Terrains de chasse où ils se rendaient n’était autre que la mer.
* * *
« C’est aussi ta première visite aux Terrains de chasse, ami ? »
« … »
La « Personne Mouillée » acquiesça. Yeonwoo hocha la tête et ajouta une explication.
« En principe, les clients de l’hôtel ne peuvent pas entrer dans les Terrains de chasse. C’est donc normal. Les clients humains se contentent d’aller et venir jusqu’au parking du troisième sous-sol, tout au plus. »
« … ? »
« Je ne te l’avais jamais dit ? Oui, même si ça ne se voit pas, il y a un parking au sous-sol. Il y a aussi une entrée derrière l’hôtel où l’on peut garer des voitures, mais elle n’est pas restée ouverte, puisqu’on ne comptait pas accueillir de clients humains. »
« … »
« En effet. À partir du cinquième sous-sol, tout ce qui se trouve en dessous correspond à ce que l’hôtel appelle les Terrains de chasse. »
Et ils étaient remarquablement profonds.
« Ils descendent jusqu’au centième sous-sol. »
Ce qui signifiait que pas moins de quatre-vingt-quinze étages étaient consacrés aux terrains de chasse.
« Cela dit, nous ne pouvons pas descendre directement au dernier étage. Il faut les franchir un par un pour ouvrir les portes ; pour l’instant, la zone accessible va probablement jusqu’au dixième sous-sol. »
La structure avait peut-être changé avec la transformation de l’hôtel, mais, dans l’ensemble, son thème d’origine avait été préservé dans une certaine mesure. Yeonwoo s’attendait à ce qu’il en soit de même pour les terrains de chasse.
« … »
« Bien sûr que je n’y suis jamais allé. Quel genre de désastre m’attendrait avec un corps comme le mien ? »
Yeonwoo appuya sur le bouton de l’ascenseur réservé au directeur général.
« Comme l’accumulation des ressources était lente, je n’avais ni équipement ni quoi que ce soit pour fabriquer des armes. Quant à utiliser d’autres compétences… je m’inquiétais, parce que mon corps était devenu assez fragile. »
« … »
« J’apprécie l’invitation, mais j’ai beaucoup trop de travail pour rester sous l’eau en permanence. »
À guetter sans cesse l’occasion de l’entraîner dans l’eau, la créature méritait bien sa réputation de fantôme aquatique malfaisant.
« Vous voulez entrer en premier ? »
Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Yeonwoo s’écarta. La « Personne Mouillée » ne bougea pas et le fixa avec insistance. Comprenant ce que ce regard signifiait, Yeonwoo finit par entrer le premier.
« L’espace risque d’être un peu étroit… »
Il était vraiment à l’étroit.
« … »
« … Oui, j’étais bien trop optimiste. »
L’ascenseur réservé au directeur général était si étroit qu’un adulte seul y aurait été à l’étroit. D’autant plus que la « Personne Mouillée » était particulièrement corpulente aujourd’hui.
En fronçant les sourcils, la « Personne Mouillée » finit par s’accroupir au sol et installa Yeonwoo sur ses genoux.
« Oh. »
Ce n’est qu’alors qu’ils trouvèrent un semblant d’équilibre.
« Mon amour-propre en a pris un coup, mais c’est assurément plus confortable qu’avant. »
« … »
« Oui, c’était une sage décision. Merci. »
Heureusement, si l’ascenseur était étroit, son plafond était assez haut. Assis sur la « Personne Mouillée », repliée sur elle-même, Yeonwoo appuya sur le bouton du septième sous-sol.
« Nous allons au septième sous-sol. Son thème est l’“Océan”. Ami, je ne sais pas ce que cela t’évoquera, mais cet endroit est imprégné de la terreur des inondations. »
« … »
« Des fantômes aquatiques… non. Non, à ma connaissance, il n’y a pas d’autres fantômes aquatiques de la même espèce que toi. Il y a différentes créatures de jeu, mais je ne me souviens pas qu’il y ait des monstres correspondant à cette idée du fantôme aquatique. »
« … »
« Si cela te déçoit vraiment, il y a des sortes de zombies noyés. »
« … »
« Oh, tu connais les zombies. »
C’était surprenant.
« … »
« … »
Ah, donc ils existaient vraiment.
« Ils sont complètement cinglés. »
Pourquoi fallait-il que ça existe ?
« … Quoi qu’il en soit, les Terrains de chasse de notre hôtel abritent beaucoup de monstres à forme humaine. Les entités spirituelles ne sont pas absentes, mais la plupart ont un corps physique. »
« … »
« Non, ne te méprends pas. Même s’ils en ont l’apparence, ce ne sont pas de vrais humains. »
C’était ainsi que le jeu les définissait. Ils étaient des manifestations d’Énergie négative issues de récits et d’histoires diverses. À première vue, ils pouvaient ressembler à des monstres invités, mais, au fond, ils étaient tout à fait différents.
Pour aider à comprendre, disons…
« Ce sont comme des matsutakés. »
« … ? »
« Des spores, qui servent de graines, sont plantées et, lorsqu’un environnement adéquat se forme, elles prennent corps. C’est pourquoi, quel que soit le nombre de spécimens que l’on élimine, leur population ne diminue pas. Ils se régénèrent à l’infini. »
« … »
« Oui, ils n’ont ni conscience de soi ni raison. Vous pouvez les considérer comme de simples champignons ou des plantes. Pour prendre un exemple un peu plus proche, ils ressemblent à de la viande cultivée… même si, normalement, la viande cultivée ne se promène pas toute seule. »
« … »
« C’est exact. Même si ce n’est pas le cas en ce moment, j’ai utilisé pas mal d’ingrédients provenant des terrains de chasse dans les plats que je t’ai servis auparavant. Tu te souviens de cette glace Dippin’ Dots, par hasard ? »
« … »
« Non, ça se trouve beaucoup plus bas. On peut surtout en récolter entre les étages trente-deux et quarante-cinq. »
« … »
« Il va falloir que je m’active si je veux répondre à toutes les demandes que tu as mentionnées. »
On ne pouvait pas automatiser les Terrains de chasse. En revanche, on pouvait y obtenir des matériaux spéciaux qui facilitaient énormément la gestion de l’hôtel. Il se souvint d’avoir dû chasser autrefois pour fabriquer une seule arme ou préparer un seul plat.
« … »
« Ah, tu voulais savoir ça ? »
Yeonwoo répondit avec application à la question de la « Personne Mouillée ».
« J’ai parlé de spores et de graines, mais leur essence est une sorte de cauchemar. Je devrais plutôt dire un sous-produit ? C’est quelque chose que l’hôtel produit de lui-même, après s’être enrichi en accueillant des monstres invités comme toi ou des clients humains. »
Il ignorait s’ils étaient véritablement engendrés ou si des entités préexistantes prenaient forme sous l’influence des cauchemars. En revanche, il était certain que leur nombre augmentait proportionnellement à la quantité et à la qualité des cauchemars que l’hôtel abritait.
« Au fait, le trajet est beaucoup plus long que prévu. »
L’ascenseur réservé au directeur général, qui arrivait normalement en moins de trois secondes, descendait depuis un bon moment déjà. Yeonwoo jeta un regard à Coco, qui fixait l’indicateur à côté de lui.
« … Qu’est-ce qui différencie les autres étages des Terrains de chasse ? Il doit y avoir une raison pour que le trajet prenne autant de temps uniquement vers les Terrains de chasse. Il faudra que j’étudie ça aussi quand j’en aurai le temps. »
Heureusement, l’attente ne fut pas très longue.
Ding…
« Nous sommes arrivés. Sortons. »
« … »
« … Alors, excuse-moi, je passe d’abord. »
Yeonwoo descendit des genoux de la « Personne Mouillée », qui sortit à sa suite. Les portes de l’ascenseur se refermèrent sans bruit et celui-ci resta sur place.
En pénétrant dans les Terrains de chasse, la « Personne Mouillée » observa les alentours et marmonna à voix basse.
« … »
« Je suis content que l’endroit te plaise. »
Une mer sinistre, noyée sous une épaisse brume marine.
L’odeur nauséabonde des cadavres gonflés par l’eau régnait partout.
* * *
Des ruines englouties.
En résumé, c’était à cela que ressemblait l’endroit.
« Ce lieu ressemble à une ville portuaire ravagée par des inondations. Si tu continues par là, tu verras des épaves et tu trouveras aussi des falaises sous-marines ou des cavernes au fond de l’océan, plongées dans l’obscurité. »
« … »
« Oui, malgré les apparences, aucun fantôme aquatique ne vit ici. Même s’il en apparaît un qui leur ressemble, comme je l’ai dit tout à l’heure, ce sera simplement une créature proche d’une plante, que l’hôtel aura produite lui-même. »
« … »
« Même si tu dis ça… ce n’est pas comme si je les cultivais. Ce ne sont pas du bétail, après tout. À la rigueur, on pourrait parler de génération spontanée. »
Cependant, la « Personne Mouillée » semblait avoir du mal à accepter qu’il n’y ait aucun fantôme aquatique ici. Son attitude disait en substance : quel meilleur endroit un fantôme aquatique pourrait-il trouver pour vivre ?
En l’entendant, Yeonwoo sentit ses certitudes vaciller un peu.
« Si de vrais fantômes aquatiques apparaissent, ce sera parce que l’hôtel a changé d’une manière différente d’avant. Personnellement, je préférerais qu’il s’agisse de monstres ordinaires, qui ne mettent pas ma conscience déjà fragile à l’épreuve, mais… »
Ce n’était pas comme s’il n’avait jamais tué d’animaux de laboratoire pour ses recherches. Pourtant, ces expériences l’avaient toujours mis mal à l’aise. Même si l’on finissait par s’y habituer, cela ne pouvait jamais devenir agréable.
Pour quelqu’un comme lui, voir apparaître autre chose que des champignons ou des plantes serait pénible. Vu la situation, il ne pourrait pas les laisser tranquilles, mais il préférait tout de même ne pas avoir à porter ce supplément de karma.
« Coco. »
« … ? »
« Coco, garantie. »
« Ah. »
Comme si elle avait deviné les inquiétudes de Yeonwoo, Coco, perchée sur son épaule, lui offrit une nouvelle fois sa « garantie ». Il avait du mal à lui faire entièrement confiance, mais cette réponse le soulagea un peu.
« Il y a aussi des zones immergées. L’eau monte jusqu’à la taille et on ne voit pas le fond des flaques. Plus on avance, plus la vision devient floue et plus les déplacements ralentissent. »
« … »
« Ah, tu le vois ? Oui, c’est l’épave, là-bas. Chaque fois qu’on entre dans les Terrains de chasse, son emplacement et sa disposition changent au hasard. Comme de nombreux éléments gênent la visibilité, beaucoup de monstres se tiennent en embuscade. »
« … »
« Tu parles de la falaise sous-marine ? Elle semble t’intéresser. »
Yeonwoo, qui observait le relief de la ville portuaire, désigna une direction.
« Elle devrait être par là. »
C’était vers les limites de la ville.
« Il y a un abîme qui se prolonge sans fin vers le bas. De la brume marine contaminée en jaillit comme d’un volcan sous-marin ; c’est elle qui nous entoure en ce moment. »
« … »
« En effet, pour le moment, cela ne nous pose pas de problème particulier. »
À l’époque où il jouait, le personnage jouable qui arrivait ici se retrouvait de force avec la sensation d’être sous l’eau. Avec un tel taux d’humidité, la situation était assez semblable dans la réalité.
On finissait par mourir asphyxié si l’on restait trop longtemps ici, mais Yeonwoo n’était pas soumis à cette pénalité. Il était pratiquement immunisé contre l’asphyxie provoquée par l’eau.
« Normalement, l’air de cet étage est si humide qu’il faudrait emporter un dispositif respiratoire… »
Yeonwoo se retourna vers la « Personne Mouillée ».
« Étonnamment, ta voix ne semble pas sortir. Comme les conditions sont presque les mêmes que sous l’eau, je pensais qu’on pourrait peut-être parler à voix haute, mais… »
« … »
« Ce n’est pas suffisant, apparemment. Je comprends. »
À moins d’être complètement immergé, il semblait difficile de tenir une conversation. Pourtant, après n’être resté là qu’un court moment, Yeonwoo était déjà trempé jusqu’aux os.
« … »
« Ah, ce sont des filets de pêche et des chaluts. Ils sont emmêlés sur le sol ou les murs et gênent le passage. Les monstres d’ici s’en servent surtout pour surprendre les gens ou se dissimuler. »
« … »
« … Pardon ? »
C’était une autre question inattendue. Yeonwoo hocha la tête.
« Oui, je venais souvent. Au début de l’exploitation, quand je n’avais rien, il n’y avait pas de meilleur endroit pour obtenir des fruits de mer de haut rang. Je n’avais pas les moyens de débloquer la serre à l’époque, et ce n’est toujours pas le cas, après tout. »
« … »
« Il n’y a… pas besoin de me regarder avec autant de pitié. »
« … »
« Non, je ne dis pas ça pour vous faire plaisir… »
Il était mort un nombre incalculable de fois et avait traversé toutes sortes de catastrophes chaotiques. Mais tout cela ne s’était-il pas passé dans le jeu ? Cette compassion étrangement déplacée le mettait terriblement mal à l’aise.
« Est-ce une situation semblable à celle avec monsieur Baek Mujin ? »
Maintenant qu’il était lui-même devenu ce joueur, il ne pouvait pas non plus considérer que cela ne le concernait pas du tout. Mais l’histoire était trop compliquée pour qu’il l’explique en détail ; Yeonwoo changea donc de sujet.
« Il y a une zone de sécurité dans un certain rayon autour de l’ascenseur. En revanche, si un monstre vous poursuit au retour, après votre départ, elle ne vous protège plus. »
« … »
« Cela peut sembler incohérent, mais il y a plusieurs avantages. C’est probablement pour éviter qu’on se fasse attaquer dès qu’on sort de l’ascenseur. »
« … »
« Mais tu peux te déplacer sans problème, n’est-ce pas ? »
« … »
« Tant mieux. »
Tout en caressant Coco, perchée sur son épaule, Yeonwoo poursuivit :
« Comme je te l’ai dit, j’aimerais te demander de chasser. »
L’ingrédient qu’il cherchait était la Levure d’âme. Elle avait plusieurs propriétés, mais l’une d’elles se distinguait particulièrement.
« Son taux d’apparition est faible. »
« … ? »
« Vraiment très faible… »
Yeonwoo eut une grimace amère. La suite s’annonçait déjà très clairement.