Chapitre 55
Il inséra le bouton de l’ascenseur dans l’emplacement vide. Clic. Dans un agréable frottement, le bouton s’ajusta à sa place et s’alluma aussitôt.
La seule clé pour atteindre le quatorzième étage.
« … »
De sa main gantée, Yeonwoo caressa doucement la lumière un instant. Il appuya délicatement dessus et, bientôt, l’ascenseur se mit à monter.
« … »
Quelques secondes plus tard, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.
« … Comme prévu… »
« Oui. »
« Ce sera difficile, pour l’instant. »
Devant lui s’étendait un couloir plongé dans un froid désolé, ses lumières complètement éteintes.
« Il faudra pas mal de temps pour atteindre la Salle de contrôle centrale. »
« Allô ? »
« Je ne pense pas qu’il soit impossible d’y arriver. Même si ma condition physique est au plus bas, j’ai tout de même réussi à sortir sain et sauf de la salle 14, non ? »
« C’est exact. »
« Je voulais simplement dire que ce n’est pas un problème à régler en fonçant tête baissée. »
Son corps étant si fragile, il devait se ménager suffisamment de temps pour compenser cette faiblesse.
« Au minimum, je dois élaborer un plan pour ne pas mourir. »
« C’est exact. »
« Bon sang… »
Yeonwoo leva les yeux au ciel, impassible.
« Ils ont vraiment le chic pour épuiser les gens. »
* * *
« … »
« … »
« … Allô ? »
En remontant ses lunettes, Yeonwoo répondit calmement.
« Je vais bien. »
« Ing. »
« Je vais vraiment bien. »
C’était simplement que la situation, debout au milieu de la cuisine principale de la salle à manger, était un peu absurde.
« Ce n’est pas que la cuisine ne m’intéressait pas, mais je ne m’attendais pas à me lancer aussi sérieusement dans la restauration. On dit que gérer un commerce indépendant est si difficile, de nos jours, que je n’avais jamais imaginé un tel avenir pour moi. »
« Oui ? »
« Bien sûr, je m’y prépare mentalement depuis cinq ans. Grâce à toi, qui m’as kidnappé et nommé directeur de cet hôtel, même les installations annexes, comme le restaurant, entrent dans le champ de mes responsabilités. »
« Iing. »
« Faire le mignon ne te permettra pas d’éluder la question. Toutefois, par égard pour toi, mon copropriétaire à égalité, je vais passer l’éponge pour cette fois. »
« Oui. »
« Oui. »
Yeonwoo promena son regard sur le personnel de cuisine. Les employés s’étaient rangés avec une précision géométrique dès qu’il avait mis le pied dans la pièce. Même une armée n’aurait sans doute pas été alignée avec autant de rigueur.
« … »
Il agita légèrement la clochette et les employés se dispersèrent à leurs postes comme s’ils n’avaient attendu que son signal. Deux d’entre eux s’approchèrent, le guidèrent jusqu’à un plan de travail libre, lui tendirent un tablier, puis retournèrent à leurs tâches sans un bruit.
Maintenant qu’il avait une place pour cuisiner grâce à eux, Yeonwoo prit la parole.
« … J’éprouve une sensation étrange, quelque part entre le confort et le malaise. »
« Non. »
« Même si tu me dis que ce n’est pas nécessaire, en tant qu’ancien employé de bureau ordinaire, je n’y peux rien. Mon humble ego de roturier en tremble. Je me demande si les choses se passent de la même façon dans le conglomérat de monsieur Baek Mujin. »
« Oh. »
« Je n’ai aucune intention de mettre ça en place, alors ne te fais pas d’idées. J’ai cité Baeksan Enterprise en exemple, mais ce n’était qu’un exemple. Si quelque chose de ce genre se produisait vraiment, les employés subalternes se révolteraient tous. »
« Non ? »
« Cet hôtel devrait vraiment commencer par proposer les quatre assurances sociales. »
Pourtant, c’était vrai que c’était pratique. Il suffisait d’un seul coup de clochette pour répartir les tâches entre les employés, sans avoir à donner d’instructions précises. Quel que soit le sens qu’on lui prêtait, cela prouvait qu’ils étaient liés à Yeonwoo.
« Depuis que j’ai terminé le tutoriel, cette forme de communication globale s’est encore renforcée. »
C’était bizarre, mais prétendre que cela défiait le bon sens ne servirait plus à rien, à ce stade.
« Faisons ce que je suis venu faire. »
Yeonwoo noua son tablier. C’était un simple tablier carré, entièrement noir.
« C’est la première fois que je cuisine sérieusement depuis monsieur Baek Mujin. »
« Oui ! »
« Coco, ton rôle est très important. Il y aura pas mal d’échecs avant qu’un plat soit réussi, et tu devras manger chacune de ces tentatives ratées. »
« Oui ! Oui ! Oui ! »
« Je suis surpris que tu sois si enthousiaste. À ce rythme, tu vas bientôt en rire. »
« Hi hi. »
« … ? »
Yeonwoo se tourna vers Coco.
« Tu viens de rire ? »
« Ing ? »
« Passons… à la suite, pour l’instant. »
« Oui. »
Après tout, un enfant pouvait rire. Il rassembla de nouveau ses pensées éparpillées.
« D’abord, nous devons rattraper le temps perdu à cause de la variable que je représente. »
« Allô ? »
« Si, comme tu le dis, c’est difficile, il faut au moins que je trouve un prétexte pour qu’il ne puisse pas me tuer. »
Le rituel du Cœur cramoisi avait déjà réussi. Ce n’était pas simplement de l’eau renversée, mais de l’eau évaporée, impossible à récupérer. C’est pourquoi Yeonwoo avait choisi de se rendre à la cuisine.
« En général, dans ce genre de situation, il y a deux stratégies. Fournir un remplaçant ou devenir la poule aux œufs d’or. Si on ne peut pas éviter le danger, il faut trouver un moyen de ne pas se faire traiter à la légère. »
« Oh. »
« Tu m’embarrasses à t’émerveiller comme ça. Il n’y a pas de quoi être surpris. C’est une façon courante de se débrouiller dans la vie, tout le monde le sait. Pourtant, même si je viens de le dire, trouver quelque chose pour me remplacer est pratiquement impossible en réalité. »
Évidemment.
« Ce que désire l’“Invité sans goût”, c’est un Belmares accompli. Il convoite une œuvre achevée parce qu’il est lui-même un échec inachevé, ce qui est aussi absurde que de voir le Premier Empereur Qin boire du mercure pour atteindre l’immortalité… et pourtant, ce désir a une certaine logique. »
La Magie du Sang était un art perfectionné en dévorant et en se faisant dévorer. Il était donc possible que l’“Invité sans goût” atteigne la perfection en dévorant Yeonwoo.
« Bien sûr, c’est aussi un sacré pari pour lui. Même s’il me dévore, est-ce que mon sang mauvais caractère se laissera absorber docilement ? »
« Non ! »
« C’est gênant de dire du mal d’une partie de moi-même, mais oui, c’est exact. Même le sang perdu dans la salle 14 n’a pas encore été digéré par l’“Invité sans goût”. »
« Allô. »
« C’est exact aussi. Face au seul cas de réussite que je représente, ce serait dommage de ne même pas tenter le coup. Même si le risque d’être dévoré à mon tour est élevé. »
Ce n’était pas une perspective réjouissante.
« Comme mon sang est supérieur au sien, même s’il me dévore, il y a de fortes chances que je prenne le contrôle de mon adversaire à mon tour, mais bon. Je n’ai aucune envie de me lancer dans un tel pari sans raison. »
Coco fixa alors Yeonwoo.
« Oui ? »
« La salle 14, c’était différent. »
« Oui ? »
« C’était différent. »
« Non ? »
« Tss. »
Yeonwoo claqua la langue, impassible.
« … En effet, c’est déjà bien que le pari ait réussi par chance dans la salle 14. »
« Oui. »
« À l’époque, comme le monstre avait peu conscience de lui-même, j’ai pu l’avaler. Mais l’“Invité sans goût” joue dans une tout autre catégorie, n’est-ce pas ? La priorité absolue, de mon côté, c’est que “je” ne meure pas. »
« Oui. »
« Au bout du compte, puisque je ne peux ni me sacrifier ni faire de lui un Belmares, il ne me reste qu’une solution. »
« Œufs d’or ? »
« Exactement. Je dois devenir une existence si précieuse que personne n’ose me toucher. »
Heureusement, l’“Invité sans goût” était assez intelligent pour ne pas éventrer la poule. La preuve : il avait eu la ruse de ne pas se jeter sur Yeonwoo après avoir déjà goûté son sang. À la place, il lui avait tendu la main tranchée en mentant.
« Il s’agit donc de savoir quel genre d’œuf d’or lui offrir. »
Quelque chose d’assez alléchant pour gagner du temps, ou garantir sa survie.
Heureusement, la gastronomie était ce qui comptait le plus pour son adversaire. S’il avait accordé davantage de valeur à l’honneur ou au protocole, Yeonwoo n’aurait jamais pu envisager une telle approche.
« Alors, si je peux satisfaire cette envie… »
Yeonwoo se plongea dans ses réflexions.
« … »
« Allô. »
« Oui, c’est vrai… il ne donne pas l’impression que de petites ruses de ce genre puissent fonctionner sur lui. Une négociation fondée sur la vague bienveillance d’un adversaire dont on ne connaît que grossièrement les intentions a de fortes chances d’échouer, voire de se retourner complètement contre nous. »
Si son adversaire était un aristocrate à l’intelligence raffinée, il n’allait pas se contenter d’un simple plat et renoncer à ses desseins. Au contraire, cette hospitalité exquise pourrait attiser encore davantage ses envies et se transformer en poison.
Le risque de se tromper, ou celui que tout se retourne contre lui.
« Ça pourrait être très dangereux. »
Après avoir passé en revue toutes ces causes d’échec dans son esprit, Coco demanda :
« Allô ? »
« Non, mais ce n’est pas une raison pour ne pas faire ce qui est en notre pouvoir. »
Yeonwoo retroussa discrètement les lèvres.
« Le monde appartient à ceux qui tentent leur chance. »
Impossible de savoir si ce serait une erreur de jugement ou un coup de génie inattendu, mais Yeonwoo tira discrètement un couteau.
Une pellicule rouge capta la lumière et scintilla sur la lame acérée.
[L’heure du dépeçage]
[Du sang chaud a imprégné chaque pore du métal et l’a teinté de cramoisi. Le sang qu’elle avait avalé jusqu’à ne plus pouvoir en boire davantage, elle le recrache à présent. Vous pouvez faire confiance à cette lame forgée au milieu de la chair, des os et des cris.]
[Lors de la préparation de plats pour un invité précis, la qualité augmente de +1]
Yeonwoo récita calmement :
« Alors, essayons. »
Il devait satisfaire le palais de l’“Invité sans goût”.
* * *
Yeonwoo porta un morceau de nourriture à la bouche de Coco et lui demanda :
« Alors, c’est comment ? »
« C’est délicieux. »
« Une personne ordinaire trouverait ça bon ? »
« Non. »
« Eh bien. »
C’était donc un échec.
Yeonwoo se consola en voyant Coco accepter et manger avec joie, puis se replongea dans ses réflexions.
« Comme prévu, il semble difficile d’obtenir un résultat de haut niveau avec les ingrédients rudimentaires des premières étapes du jeu. »
Le but était de faire retrouver à l’“Invité sans goût” le « goût » qu’il avait connu lorsqu’il était encore un être humain entier. S’il parvenait enfin à percevoir la saveur d’un repas ordinaire, ce serait une réussite.
« Comme c’est aussi une sorte de masse de sang, j’ai essayé différentes associations en m’appuyant sur les sensations que j’éprouvais en buvant du sang, mais… Enfin, une expérience de ce genre ne peut pas aboutir en un jour ou deux. J’en avais déjà tenu compte. »
Il croyait que rien n’était impossible, mais cela relevait tout de même de la recherche. Il manquait cruellement de marge de manœuvre pour préparer des échantillons les uns après les autres et en vérifier les résultats.
« Je pense qu’on peut s’arrêter là pour cette première série d’expériences. »
« Non ? »
« Tu as déjà assez mangé. »
Heureusement que le personnel l’avait aidé ; sans cela, la cuisine aurait été paralysée depuis longtemps. Il avait déjà préparé plus de cent plats, et toutes les combinaisons qu’il avait prévues avaient échoué depuis belle lurette.
Yeonwoo se toucha les lèvres.
« Comme prévu… il va falloir que j’utilise les Terrains de chasse. »
Un espace situé sous l’hôtel : les « Terrains de chasse ».
C’était une zone spéciale où l’on pouvait obtenir des ingrédients de cuisine ou des ressources cauchemardesques. Il ne s’en était jamais servi dans ce but, mais on y trouvait certainement des ingrédients capables de satisfaire l’“Invité sans goût”.
« Je comptais y aller après avoir amélioré ma condition physique, mais en y réfléchissant bien, ça semblait plus sûr que de prendre le chemin de la Salle de contrôle centrale. »
« Oui. »
« Après tout, j’ai moi aussi quelques relations sur lesquelles m’appuyer. »
Yeonwoo prit une assiette.
« Allons au Parc aquatique, Coco. »
« Oui. »
Au bout du compte, le monde tournait grâce aux relations.
* * *
« Mon ami. »
« … »
À son appel, la « Personne Mouillée » émergea de l’eau.
« … »
« Oui, content de te voir. Je ne t’ai pas fait attendre trop longtemps ? »
« … »
« Tant mieux, alors. »
Cette fois, elle avait une apparence masculine. Ses longs cheveux, qui pendaient comme des algues, n’avaient pas changé, mais ses traits étaient plus féroces que la dernière fois. Yeonwoo se demanda brièvement selon quels critères son apparence était déterminée, puis chassa vite cette question de son esprit.
Yeonwoo lui tendit l’assiette qu’il avait préparée.
« J’aimerais te demander un service. Comme j’étais gêné de venir les mains vides, j’ai apporté quelque chose à manger. Je ne sais pas si ça te plaira, toutefois. »
Sur l’assiette se trouvait un gâteau soufflé, moelleux à souhait.
« … »
« … »
L’invité était ravi.
« Quel soulagement. »
Son goût n’avait donc pas changé.
« Je craignais que tes goûts aient changé eux aussi, avec tous ces changements dans l’hôtel. »
« … »
« Oui, moi aussi, ça me fait plaisir. Te voir savourer le plat avec autant d’appétit récompense la personne qui l’a préparé. »
« … »
« Ah… la crème fouettée ? Je peux en ajouter si tu veux, mais ce ne serait pas trop sucré ? »
« … »
« Je vois. »
Avant le contrat, la « Personne Mouillée » ne prenait pas ses repas. Depuis, elle se régalait surtout de desserts sucrés. Yeonwoo se rappela la description du compendium : elle désirait des saveurs à l’opposé exact de celles de la mer salée.
« Elle adore vraiment beaucoup trop le sucre. »
Les fantômes d’eau pouvaient eux aussi avoir des maladies liées à l’âge ?
« Ça ne devrait quand même pas arriver. »
Yeonwoo prit Coco, qui lorgnait le soufflé de quelqu’un d’autre, et retint ses petites pattes avant toutes molles, qui s’agitaient dans tous les sens. Coco avait vraiment un trou noir à la place de l’estomac.
Était-ce parce qu’une âme occidentale s’était mêlée à elle, après tout ? Ou bien avait-elle pris cette habitude en vieillissant ? En la voyant savourer son dessert avec une fourchette et un couteau, Yeonwoo ajouta :
« Je t’en apporterai de temps en temps. »
Puisqu’ils étaient amis, pour le moment.
« Je dois assumer cette relation. »
Même après la signature du contrat, la « Personne Mouillée » ne se rendait jamais directement au restaurant pour manger. C’était normal : une fois hors de l’eau, cette entité subissait toutes sortes de désagréments.
« Même avant, tu ne prenais jamais l’initiative de manger si je ne t’apportais rien. »
« … »
« Dans l’eau… Si c’est ce que tu demandes, je vais faire des recherches pour que le goût ne change pas, même si tu manges sous l’eau. Après tout, ce sera plus rassurant de prendre tes repas dans un endroit confortable. »
« … »
« Cela dit, j’imagine que ça prendra un peu de temps. Il y a bien trop de choses à régler tout de suite. »
« … »
« Oui. »
Après avoir vérifié que l’assiette était vide, Yeonwoo aborda le sujet principal.
« Tu veux bien m’aider à chasser ? »
Le fantôme des eaux sourit de toutes ses dents.