Une rafale de vent s’engouffra par les portes ouvertes derrière lui et fit voleter la cape du Roi Inconnu. Son regard se posa sur l’homme assis sur un trône, tout au fond de la salle rectangulaire.
Deux rangées de piliers carrés menaient jusqu’à lui. De part et d’autre de son trône étaient assises deux petites filles dont les cheveux étaient des serpents.
Les serpents sifflèrent à l’adresse du Roi Inconnu, leurs voix à peine audibles à cette distance.
Son regard parcourut le trône et les deux sièges plus petits aménagés sur ses côtés, puis s’attarda brièvement sur les filles. Elles ne semblaient pas avoir plus de douze ou treize ans.
Au-delà des piliers s’étendait une mer de bougies allumées, qui occupait presque toute la longueur de la salle du trône. Des centaines de petites flammes entouraient aussi le trône à trois places, formant un cercle lumineux autour du Roi démon et de ses filles.
Alors seulement, le Roi Inconnu reporta toute son attention sur l’être qui l’avait forcé à venir ici.
Même assis, le Roi démon semblait faire à peu près sa taille. Sa peau, d’un rouge pâle, était parcourue de marques dorées et claires qui ondulaient sur son corps. Une capuche blanche encadrait son visage, tandis qu’une armure semblable à des os recouvrait une épaule et lui ceignait la taille. Il tenait dans une main un long bâton surmonté d’une chose grotesque.
Les filles portaient des vêtements blancs agrafés sur leur épaule droite. Le tissu épousait leurs petits corps, tandis que les lanières de leurs sandales s’enroulaient autour de leurs mollets.
« Je t’avais prévenu. Tu n’as pas tenu compte de mes paroles », dit le Roi Inconnu en entrant dans la salle.
« Tu ne le sais peut-être pas, mais n’importe qui peut te faire faire n’importe quoi. » Le Roi démon eut un sourire en coin. « J’ai tué un tas de gens, et te voilà ici, comme je m’y attendais. Tu es moins un roi qu’un simple paysan borné. »
Il conserva son sourire.
« Je m’appelle Keres. Et toi, quel est ton nom ? »
« À tes yeux, je suis un simple paysan borné. Alors adresse-toi à moi comme tel », répondit calmement le Roi Inconnu.
Les filles de Keres éclatèrent de rire, tandis que leur père se contenta de glousser.
« Tu es intéressant. Tu as fait rire mes filles. Ça faisait longtemps que personne d’autre que moi n’y était parvenu. »
Le Roi Inconnu pencha la tête. « Je doute qu’il vive dans ta ville un homme assez sain d’esprit pour essayer. »
Il se mit à avancer vers le trône.
« Des gens pleurent à cause de ce que tu as fait, Keres. Des gens que j’ai juré de protéger. Tu leur as ôté la vie et les as envoyés dans un au-delà injuste, les condamnant à des souffrances éternelles. »
Il s’arrêta.
Rien ne changea vraiment dans la salle, mais, lorsque le Roi Inconnu reprit la parole, les filles de Keres eurent presque l’impression que la température avait chuté.
« Tu n’en avais pas le droit. »
Keres se pencha en avant, son amusement laissant place à un froncement de sourcils. « Tu prends ça trop au sérieux. Je voulais mettre tes paroles à l’épreuve. Je voulais voir si tu me convoquerais au rassemblement, mais tu ne l’as pas fait. Comme tu l’avais dit. »
« Et qu’imaginais-tu qu’il se passerait quand je viendrais te rencontrer ici ? »
L’expression de Keres se fit grave.
« Tu me menaces devant mes filles. Ne fais pas de moi ton ennemi, paysan. »
Le Roi Inconnu releva le menton.
« À cause de toi, des filles sont désormais orphelines. Des pères et des mères ont perdu leurs enfants, tout ça pour une mise à l’épreuve. »
« Il y a des milliards d’humains dans ce monde ! » s’emporta Keres. « Tu me provoques avec ces arguments pitoyables. Que représentent quelques milliers de morts face à des milliards ? Je ne suis pas venu pour exterminer cette race, même si j’en ai largement les moyens. »
Keres se renversa sur son trône, le regard glissant sur les innombrables bougies qui brûlaient dans toute la salle. « Et puis, je fais aussi ça pour progresser. Ces flammes portent la douleur et les souffrances que j’ai infligées aux autres. Elles sont mon tribut. Les démons ne peuvent pas se contenter de rester assis à me nourrir de miasmes. Je dois les recueillir par l’intermédiaire des supports que tu as vus. »
Keres haussa les épaules. « Nous avons tous nos raisons d’agir. Tu as les tiennes, et je ne les remets pas en question. »
« Montre-moi en quoi j’ai eu tort. Je cherche une raison de ne pas te tuer, Keres. Ne te prive pas de m’en donner une. »
« Quoi ? »
Keres se leva. Ses filles montrèrent les dents au Roi Inconnu, tandis que les serpents sur leur tête sifflaient furieusement.
« Tu me tuerais devant mes filles ? »
« Je suis ici en tant que juge et bourreau. J’accomplirai mon devoir quoi qu’il arrive. Ne me parle pas de l’attachement que tu as pour tes filles, alors que tu as privé tant de gens des leurs. »
« Et dis-moi, qui t’a nommé juge à mon égard ? »
« Moi », répondit le Roi Inconnu. « Et j’ai vu ce que tes filles ont fait. Ce monde lui-même est déformé. Tout ce qui y naît est de nature corrompue. Ce sont elles qui ont pétrifié ces gens. »
« Et alors ?! » renifla l’une des filles.
« Tu l’as entendue », dit Keres.
Le Roi Inconnu ne bougea pas.
« Dis-moi, Keres. Si j’entrais dans ta ville, tuais tes gens et repartais comme si de rien n’était, que ferais-tu ? »
L’expression de Keres s’assombrit. « Pars ! »
Le Roi Inconnu se remit à avancer vers le trône, pas à pas.
« Je regrette que ma présence fasse souffrir ta famille et toi. Mais j’ai pesé tes actes, et mon jugement est simple : une vie pour une vie. Je ne prendrai que la tienne. »
Son regard glissa brièvement vers les filles.
« Envoie tes filles ailleurs. »
« Ha ! »
Keres bondit de son trône et abattit son bâton sur la tête du Roi Inconnu. Celui-ci transféra son poids sur un pied et lança l’autre vers le haut, frappant le bâton descendant avec assez de force pour le dévier. Avant que Keres ait pu se ressaisir, le Roi Inconnu reposa ce pied au sol et lui décocha un coup de l’autre en plein visage.
Le choc projeta le Roi démon contre l’un des piliers carrés. La pierre se fissura derrière lui, puis il s’écroula au sol.
Les yeux de Keres s’écarquillèrent.
Il se redressa lentement, sans quitter le Roi Inconnu des yeux.
« Tu as dû consacrer beaucoup d’efforts à bâtir ta demeure. Elle est solide », dit le Roi Inconnu.
Keres gloussa, sans tenir compte de la douleur qui lui parcourait le dos. « Je n’ai pas envie de tout détruire au moindre geste. »
Ses filles descendirent de leurs sièges.
Elles se dirigèrent l’une vers l’autre et leurs corps fusionnèrent, jusqu’à ne plus former qu’une seule créature contre nature, dotée de quatre bras et de quatre yeux. Les serpents qui couronnaient leurs têtes se mêlèrent à elles et grandirent. Ils se cabrèrent en sifflant à l’unisson.
Le corps du Roi Inconnu commença à se pétrifier.
La pierre gagna ses membres et son torse tandis que Keres s’approchait. Le Roi baissa les yeux vers ses bras pétrifiés et, à en juger par ce que Keres vit dans ses yeux dorés, il ne put y lire que de la stupeur.
« J’aime ton arrogance, dit Keres tandis que la pierre l’envahissait complètement, mais l’arrogance peut aussi être de la stupidité. »
Le Roi Inconnu se retrouva entièrement pétrifié.