Son voyage dura des heures.
Les nuages se déchirèrent tandis qu’une silhouette noire les traversait à toute vitesse avant de se mettre à chuter, sa cape fouettant l’air et se déployant derrière elle comme une bannière.
Tel un météore noir, le Roi Inconnu s’écrasa dans une vallée, en contrebas. L’impact fit retentir un grondement à travers le pays ; l’eau jaillit des flaques peu profondes autour de lui, s’éparpilla dans les airs, puis retomba en pluie.
Tout autour de lui, des sculptures représentant des gens étaient agenouillées, les mains levées comme s’ils imploraient quelque chose.
Le Roi Inconnu regarda de nouveau et comprit qu’il ne s’agissait pas de sculptures.
C’étaient des gens.
Aucun ne portait de vêtements, et leurs corps étaient anormalement parfaits, surtout pour une foule aussi nombreuse réunie au même endroit. Pourtant, certains n’avaient plus de mâchoire inférieure, tandis que d’autres avaient perdu leurs mains ou d’autres parties de leur corps, arrachées par les bêtes ou les démons qui avaient traversé la vallée.
De l’herbe avait poussé à leurs pieds, et d’innombrables flaques les entouraient. Il y avait bien trop d’eau pour qu’elle se soit accumulée là naturellement.
Quelqu’un leur versait régulièrement de l’eau dessus.
Dans quel but ?
Le Roi Inconnu leva les yeux vers un mur qui se dressait au loin. Il bondit, provoquant un grondement de tonnerre tandis que sa silhouette fendait les nuages avant d’entamer sa descente.
Le sol explosa sous ses pieds à l’atterrissage, et une violente bourrasque se répandit autour de lui. Quand la poussière et l’herbe retombèrent, le Roi Inconnu leva les yeux vers un mur imposant de plus de quarante-cinq mètres de haut.
Au sommet se tenaient d’imposantes créatures humanoïdes à la peau bleue et dure, aux défenses d’éléphant marquées d’une lueur sanglante. Une miasme s’échappait de leurs corps comme la vapeur d’un bassin brûlant, tandis que leurs grondements graves et furieux résonnaient depuis les remparts.
Des javelots se levèrent. Des arcs furent bandés.
Le Roi Inconnu les fixa.
« Je suis un dieu-roi. Vos actions sont vaines et ne feront que vous coûter la vie. Je suis venu uniquement pour rencontrer votre roi. Conduisez-moi jusqu’à lui. »
Un troll plus grand que les autres s’avança au bord du créneau et baissa les yeux vers lui.
« Alors, c’est vous qu’il attend. »
Le troll se retourna et aboya un ordre, de la miasme s’échappant de sa bouche tandis qu’il parlait.
« Alors, c’est vous qu’il attend. »
Le troll se retourna et aboya un ordre, de la miasme s’échappant de sa bouche tandis qu’il parlait.
« Ouvrez la porte. »
L’énorme porte s’ouvrit, et le Roi Inconnu passa dessous. De l’autre côté, des rangs de soldats démons étaient rassemblés. Le troll imposant qui avait donné l’ordre descendit à sa rencontre et lui fit signe de le suivre.
« Nous allons vous conduire jusqu’à lui. »
Le Roi Inconnu hocha la tête et le suivit, ses yeux dorés parcourant les rues alentour.
Un elfe maigre était recroquevillé dans un coin, les os saillant sous sa chair tandis que de la miasme s’échappait de son corps. Ailleurs, des démons se battaient à découvert dans les rues. Certains affrontements n’opposaient que deux d’entre eux, tandis que d’autres voyaient des groupes entiers s’entre-déchirer.
Des cadavres jonchaient le sol.
D’autres démons circulaient parmi les morts, ramassant les corps et se nourrissant de la miasme qui y subsistait.
En s’enfonçant dans la ville, le Roi Inconnu comprit ce que les alchimistes avaient voulu dire. Des humains, des elfes, des orcs, des trolls, des demi-hommes et des habitants d’autres mondes vivaient ici, tous transformés par la même corruption. Certains ressemblaient encore à ce qu’ils avaient été, tandis que d’autres s’étaient tellement éloignés de leur apparence originelle qu’ils portaient désormais des membres supplémentaires, des corps déformés et des traits qui n’appartenaient presque plus à leur ancienne race.
Tous les démons ne laissaient pas échapper de miasme. Certains semblaient capables de la contenir en eux, et c’était peut-être pour cela qu’ils avaient conservé davantage de raison, bien que leurs yeux fussent eux aussi animés de la même lueur diabolique.
Le Roi Inconnu poursuivit sa route à travers le chaos, observant sans intervenir.
Il existait des endroits où l’ordre était absent, mais où l’on pouvait encore l’instaurer. Ici, c’était différent. L’Ordre lui-même serait étouffé presque aussitôt qu’il émergerait ; il pouvait à peine naître, encore moins prendre racine et prospérer.
Il n’était pas venu pour changer cela.
Pour l’heure, il se concentrerait sur son objectif.
***
Arthur se tenait au milieu d’une foule presque entièrement vêtue de noir, les mains enfoncées dans les poches de son épais manteau.
La ville s’était réunie pour rendre un dernier hommage aux victimes de l’éruption du donjon démoniaque. Certains avaient été massacrés chez eux, tandis que d’autres étaient des combattants et des agents des forces de l’ordre qui avaient payé de leur vie la protection des autres.
Alors que les funérailles touchaient à leur fin, Arthur contempla les familles endeuillées rassemblées autour de lui.
Cette perte avait, d’une certaine manière, rapproché les habitants de Staten Island. Ils avaient souffert, certes, mais ils n’avaient pas atteint le point de rupture.
Pas encore, du moins.
Son téléphone se mit à sonner.
Arthur le sortit de sa poche et vit le nom de Mme Athens s’afficher, mais, au moment de répondre, il remarqua sa fille non loin de là.
Elle portait une robe noire et se frayait un chemin dans la foule pour le rejoindre.
« Papa. »
Sa petite fille passa les bras autour de lui, et Arthur la serra contre lui. Cela faisait si longtemps qu’il ne l’avait pas vue qu’il n’aurait rien souhaité de plus que de s’asseoir quelque part pour discuter, mais il lui fallait des preuves concrètes pour la femme qui l’appelait.
« Est-ce qu’il fait quelque chose pour régler la situation ? » demanda Arthur.
Isolde sourit et hocha la tête.
« Oui. »
Arthur poussa un soupir de soulagement en l’entendant.
« Il est allé dans leur monde pour affronter le Roi démon. »
Le soulagement disparut du visage d’Arthur. « Ne me dis pas qu’il y est allé seul. »
Sa mâchoire se crispa quand Isolde ne répondit pas. Son expression lui en disait assez.
« Godfrey n’est pas le Roi Inconnu, papa. » Isolde expira brusquement.
« C’est littéralement la même personne, rétorqua Arthur. Et il est devenu l’espoir de ces gens. Je veux qu’on fasse quelque chose pour ce qui s’est passé ici, moi aussi, mais je ne veux pas qu’il fonce tout droit sur le territoire d’un dieu-roi, seul. »
Isolde pinça les lèvres. « Il ne faillira pas. »
« Isolde… »
« Il ne faillira pas. » Elle secoua la tête. « Quand tu le rencontreras, tu comprendras. Il est… différent. »
***
« Hahaha ! Tu es vraiment venu. Tu es soit intrépide, soit gonflé d’arrogance. Dans les deux cas, ça me va. »
La voix du Roi démon parvint au Roi Inconnu, qui se tenait devant le palais.
Encore que le terme de palais ne semblât guère convenir. Le bâtiment qui se dressait devant lui ressemblait bien davantage à un temple qu’à la demeure d’un roi.
« Je vous en prie, entrez. Mes filles et moi vous attendons. »
Les immenses portes de bois s’ouvrirent lentement.