Ronald regarda autour de lui l’immense étendue familière d’herbe rase et l’arbre majestueux, dont les racines semblaient pouvoir s’enrouler autour de ce monde entier — si c’en était bien un.
Il était de retour ici.
Contre son gré, cette fois.
Ronald leva ses yeux vides vers les nuages, à la recherche du moindre aperçu d’une feuille. Il avait épousé l’avatar de cet arbre. Savoir la vérité aurait dû le libérer, d’une manière ou d’une autre, mais ce ne fut pas le cas.
La douleur n’en était que plus vive.
Tous ces efforts, ces journées à traverser le désert et à survivre aux bandes d’orcs qui le chassaient, tout ce dévouement pour la retrouver… tout cela avait été vain. Elle lui avait été arrachée sous ses yeux, et il n’y avait aucun moyen de la récupérer, car elle était cet arbre.
Elle l’avait toujours été.
Une part de lui voulait le brûler. Une autre ne supportait pas l’idée qu’il lui arrive le moindre mal.
Ronald inspira d’un souffle tremblant. « Tu perds ton temps. Je ne ferai rien de ce que tu me demanderas. »
« Ronald… »
« Tu aurais dû me le dire ! » Sa voix résonna dans l’immensité vide. « Tu aurais dû me dire ce que tu étais, et j’aurais mis fin à mes jours dans ce désert. Tu es cruelle. Égoïste. Meurtrière. Tout doit servir ton objectif, mais il ne vaut pas la mort de milliers de milliards de personnes ! Il ne vaut pas ce que tu as fait subir à ma famille ni ce que tu as fait endurer à mon fils ! »
« Assez de tes jérémiades. En ce moment même, ton fils n’est qu’une statue de pierre. »
Le visage de Ronald se décomposa.
« Q-Quoi ? »
« Tu t’inquiètes. Ne le fais pas. C’est ma création, pas ton petit garçon humain. J’ai tout prévu à son sujet : son caractère, ses traits, absolument tout. Je me suis pliée aux règles de la Terre uniquement par souci d’ordre, et c’est pour cela que j’avais besoin de toi. Tu n’étais qu’un choix parmi tant d’autres. C’est moi qui l’ai créé. C’est moi qui déciderai de son sort. »
Ronald serra les poings.
« Ta colère ne sert à rien. Tu ne pourrais rien contre moi, même si tu étais l’être le plus puissant qui soit. Tes larmes me sont inutiles. Je sais ce que tu as fait. Je m’en souviens, et il m’incombe de diriger ce qu’il reste. »
La voix de l’Arbre de Mana roula sur l’interminable prairie ; chaque mot s’accompagnait d’une bourrasque qui balayait Ronald.
« Ce que j’ai fait ? » Ronald fronça les sourcils. « Qu’est-ce que j’ai fait ? Dis-le-moi. »
« Connais-tu le nom de Halden Merdara ? »
« Non. »
« Sais-tu pourquoi Pathan est important dans mes plans, au-delà du fait que ce soit un monde élu ? »
« Non. »
« Sais-tu où se trouve le destin, où repose l’avenir de l’éternité ? »
« Pourquoi me poses-tu des questions sur… »
« Parce que tu n’en sais rien ! »
La voix de l’Arbre de Mana s’abattit sur lui. Une bourrasque déchira la plaine avec une telle violence que Ronald chancela et faillit perdre l’équilibre.
« Tu ne sais rien. Tu n’es qu’une lueur vacillante dans l’immensité de la réalité. Tu n’es rien, rien qui mérite d’être évoqué, rien dont on se souvienne. Rien ! »
Ronald campa ses pieds face à la bourrasque.
« Alors pourquoi me parler ? cria-t-il en retour. Je ne suis rien, pas vrai ? Alors pourquoi parler à quelqu’un qui n’est rien ?! »
Le vent continua de hurler autour de lui.
« Je suis sur le point de rompre l’ordre, et je ne le veux pas. Va trouver le Roi Inconnu et rappelle-lui ce qu’il est. Godfrey. Rends-lui la mémoire et livre-le à Caïn. »
« Je mourrai avant », répondit Ronald. « Fais venir ce Halden Merdara. S’il t’impressionne tant, pourquoi ne pas te servir de lui ? »
Le silence retomba.
« Comment oses-tu ? »
Une terreur terrible s’abattit sur Ronald.
Son esprit, son corps et son âme semblèrent reconnaître d’un même mouvement qu’il avait provoqué quelque chose de plus grand que tout ce qu’il connaissait. Ses jambes se dérobèrent sous lui. La force quitta ses os et ses muscles, puis ses pensées, jusqu’à ce que même l’effort de rester conscient lui parût insurmontable.
Puis, l’instant d’après, tout lui revint d’un coup.
Ronald inspira profondément, tandis que la vie semblait déferler dans son corps.
« J’entrevois le commencement, l’époque où la vie s’est répandue pour la première fois dans le vide. Avant même que le moindre monde ait évolué, la sentience de la vie s’est emparée d’un monde, celui que vous appelez aujourd’hui Pathan. À l’époque, il s’appelait Vitareth.
« J’existais dans son sang, et ses créations apprirent à puiser en lui. Elles s’en servaient pour gagner en puissance, pour leur beauté, leurs religions et leurs traditions. Elles dévoraient ce qui leur donnait la vie.
« Halden Merdara répondit à l’appel de son créateur quand les autres succombèrent à leurs désirs. Il soumit l’humanité à des lois strictes. Les humains le haïrent, mais il les sauva tous.
« Et à la fin, longtemps après sa mort, ils se relevèrent. Toujours à se lamenter sur leurs proches. Toujours à se croire au centre du monde. »
Le vent redoubla de violence autour de Ronald.
« Vous croyez être les seuls à avoir des émotions ? Et l’être qui vous les a données, qu’en faites-vous ? » La voix résonna à travers le monde. « Vous, votre espèce, avez tué la sentience de la vie et condamné toute la création. »
Ronald arrivait à peine à respirer dans la tempête.
« Je n’ai jamais possédé de sentience, mais à présent, c’est le cas. J’ignore où nous allons. La réalité change, et quelqu’un doit reprendre les rênes. Je n’ai pas demandé cela, mais j’ai mes craintes, et je me servirai de toi. Je me servirai de milliers de milliards de personnes s’il le faut.
« Vous avez provoqué tout cela, et vous en paierez le prix pour l’éternité. Je ne m’arrêterai pas. Je ne peux pas être tuée, alors fais ton deuil, Ronald. Fais ton deuil, car moi, j’ai pleuré et accepté le destin. »
La tempête s’immobilisa soudain.
« Surmonte ta peur. Si tu crois que j’ai tort, prouve-le-moi. Je survis. Fais de même. Mais je ne te laisserai pas y parvenir sans peine, pas après que vous, bande d’imbéciles gouvernés par vos émotions, avez sans cesse ruiné mes plans. »
Ronald ouvrit les yeux.
Il était de retour dans son salon.
Percival et Lucy se précipitèrent vers lui et le soutinrent délicatement tandis qu’il retrouvait son équilibre. Ronald laissa échapper un long soupir.
« Allons-y. »
Percival cligna plusieurs fois des yeux. Quelques minutes plus tôt, Ronald les avait sèchement envoyés promener.
« Quoi ? »
« Allons voir Godfrey », dit Ronald.
Il avait encore les oreilles qui bourdonnaient, et les paroles de l’Arbre de Mana tournaient toujours dans son esprit.