Une harpie survola rapidement le Paradis, puis amorça sa descente et se posa sur un toit. De là, elle observa plusieurs silhouettes vêtues de manteaux noirs et de masques blancs à cornes qui avançaient dans la rue.
L’une d’elles traînait un homme derrière elle, la gorge ouverte. Une traînée de sang doré marquait leur passage.
Adrian émergea du corps de son invocation.
« Il est vivant. » Ses yeux s’écarquillèrent.
L’homme avait encore les yeux ouverts. Son regard n’était pas distant ni éteint comme celui des morts ; il était empli de douleur et de l’effort désespéré d’un homme qui étouffait. Quoi que ce fût qui le maintenait en vie, cela l’avait condamné à un état qui n’avait rien à envier à la torture.
Adrian ne le reconnaissait pas, mais un ennemi des Fanatiques de Caïn était un ami du Paradis.
Elle fusionna de nouveau avec son invocation. La harpie déploya ses vastes ailes et s’élança du toit.
Son ombre balaya les Croisés.
Ils levèrent les yeux et lancèrent aussitôt leurs dagues.
Adrian ne s’était pas attendue à une réaction aussi rapide, mais son invocation, elle, l’avait anticipée. La harpie vira brusquement à gauche, puis battit des ailes pour s’éloigner des autres projectiles qui fonçaient sur elle. Une fois hors de leur portée, elle déploya les deux ailes et balaya la rue d’une violente bourrasque.
Le vent arracha les Croisés au sol et les projeta à travers les murs des bâtiments voisins.
Après avoir inspecté les environs depuis les airs, Adrian redescendit. Elle émergea de son invocation et se précipita vers Snow, qui avait été projeté à deux rues de l’endroit où les Croisés le traînaient.
Il avait lui aussi été pris dans son attaque.
Adrian s’agenouilla à côté de lui. C’était un Monarque. Il devait bien pouvoir survivre à une bourrasque qui le projetait contre les murs, si une gorge tranchée ne l’avait pas tué.
« Je ne sais pas si nos guérisseurs pourront arranger ça. Espérons que Mme Daniels soit en vie et en bonne santé. Si… » Adrian s’interrompit.
Snow avait les yeux écarquillés.
Essayait-il de la prévenir ? De lui dire quelque chose ?
Sa harpie surveillait attentivement les bâtiments alentour. Rien n’aurait dû pouvoir échapper à son regard, pourtant Adrian fut soudain saisie d’un malaise, une sensation désagréable qui l’envahissait.
Elle reporta les yeux sur Snow.
Rassemblant ce qui semblait être le peu de forces qui lui restait, il remua légèrement les doigts.
Adrian saisit l’un de ses jades de mana et le sortit. « Tu peux te soigner toi-même… ? » demanda-t-elle.
« Lâche le jade dans ma main !… Fais-le, c’est tout ! »
Snow hurla ces mots dans sa tête. Il aurait voulu de toutes ses forces les faire passer par sa gorge ravagée. Elle n’avait qu’à déposer le jade dans sa main.
Sinon, elle allait mourir.
Ces Croisés n’étaient pas tous morts. Ce qu’on ne voyait pas, on l’oubliait. C’était leur méthode.
Adrian les avait déjà oubliés, mais pas Snow. Son regard glissa jusqu’à l’un de ses poignets, où un tatouage noir scintillant conservait l’image des Croisés.
Il s’était préparé précisément à cette éventualité.
Malheureusement, pendant son combat contre Jon, il avait été si absorbé qu’il avait oublié de regarder son poignet.
Une seule erreur. C’était tout ce qu’il avait fallu. À présent, il gisait là, perdant son sang, prisonnier d’une douleur indescriptible, incapable même de fermer les yeux et de sombrer dans l’inconscience.
La vie était devenue sa prison.
Le temps jouait contre lui, et Adrian le voyait bien. Snow avait perdu tellement de sang que, selon toute norme, il n’aurait pas dû tenir aussi longtemps. Peut-être la biologie d’un dieu ancien était-elle différente. Elle n’en savait rien.
Quoi qu’il en soit, il risquait de mourir bientôt ou de perdre connaissance. Ni l’une ni l’autre de ces possibilités ne l’aidait.
Tandis qu’Adrian séparait le jade de mana des autres, une dague fusa depuis l’un des bâtiments.
La harpie réagit aussitôt. Ses ailes se déployèrent brusquement, produisant un anneau de vent tandis que ses serres se refermaient sur Adrian et l’emportaient vers le ciel.
D’autres dagues suivirent.
Elles tournoyèrent dans les airs et se fichèrent dans les ailes et le corps de la harpie, mais celle-ci refusa de tomber. Elle endura la douleur et battit plus fort des ailes, emportant Adrian loin de la rue.
Le jade de mana glissa des doigts d’Adrian.
Il tomba sur le dos de Snow au moment où les Croisés commençaient à se rassembler autour de lui.
Plusieurs levèrent les yeux vers le ciel, à la recherche d’Adrian, tandis que leur chef s’approchait de Snow. Il avait vu quelque chose tomber sur le dos de l’homme, mais, lorsqu’il regarda de nouveau, il n’y avait plus rien.
Le Croisé fronça les sourcils. Snow avait les yeux fermés et respirait à peine.
Toujours méfiant sous le masque blanc de son invocation, le Croisé se pencha et saisit Snow par le pied. Il fit signe à ses compagnons, qui, l’un après l’autre, disparurent dans leurs cachettes. Bientôt, il ne resta plus que lui dans la rue.
« Tire-moi et je te tue. »
Le Croisé se figea, puis pivota. Une lueur rouge parcourut son corps et le transforma en pierre.
Snow se redressa et inspira à pleins poumons.
« Ah… » Il expira lentement par la bouche, savourant le simple plaisir de pouvoir respirer de nouveau.
Puis il entendit le sifflement de projectiles tournoyants. Des dagues. Elles filaient plus vite que des balles.
Il fallait leur reconnaître ça : ils étaient rapides. Bien trop rapides pour leur rang, mais la préparation procurait toujours un avantage.
Un nuage de fumée jaillit soudain dans toute la rue, engloutissant la chaussée et les bâtiments de chaque côté.
Les Croisés qui restaient sortirent de leurs cachettes.
Ils se déplaçaient dans le brouillard comme des chouettes dans la nuit. Le silence était leur domaine, l’obscurité leur essence ; dans cette brume épaisse, ils semblaient ne faire qu’un avec l’un et l’autre.
Snow courut. Il ne s’arrêta qu’une fois complètement sorti du brouillard. De l’autre côté, il se retourna et reprit son souffle, un sourire se dessinant peu à peu sur son visage.
Des cris retentirent à l’intérieur. De profonds grondements, qui faisaient frissonner les nerfs, leur répondirent. Le brouillard s’agitait, trahissant la lutte, mais Snow savait déjà que tout cela était vain.
Les illusions pouvaient devenir des cauchemars. Pour lui, elles l’avaient bel et bien été.
Les créatures qui hantaient ses rêves lui avaient fait craindre le sommeil, mais elles aussi raffolaient du brouillard. Elles aimaient l’obscurité et, par-dessus tout, la peur d’une proie qui savait qu’on la chassait sans pouvoir deviner d’où viendrait l’attaque.
Voilà le cadeau que Snow réservait aux Croisés pour lui avoir tranché la gorge.
« Ah, j’allais oublier. »
Ses yeux brillèrent. Dans le brouillard, le chef des Croisés de Jon se libéra de sa pétrification.
Il cligna des yeux et tira aussitôt deux dagues de sous son manteau. Il en avait beaucoup d’autres dissimulées à l’intérieur. Puis il vit les yeux. Blancs et livides, ils transperçaient le brouillard épais.
Une paire, puis une autre. Ils étaient partout.
Les yeux du Croisé s’écarquillèrent. Dehors, Snow écoutait les cris des hommes à l’agonie tandis que son mana tourbillonnait en lui et s’épuisait rapidement.
Il était mesquin. Il le savait. Et ça lui était égal.
Il avait déjà prévu de se cacher après ça. Il n’y avait rien de mal à cela.
Le chef des Croisés jaillit soudain du brouillard. Son masque blanc était brisé et son manteau noir réduit en lambeaux. Le corps de son invocation était d’un noir de jais, une créature inhumaine à part entière, et pourtant, même elle avait rencontré quelque chose de bien plus terrifiant dans cette brume.
Des tentacules se jetèrent à sa poursuite.
Plusieurs s’enroulèrent autour de ses membres et de sa taille avant qu’il puisse s’échapper. Le dernier s’enroula autour de sa tête.
Le Croisé hurla.
Il avait peur.
Snow porta un doigt à ses lèvres.
« Chut… »
Il gloussa tandis que le Croisé était entraîné à reculons dans le brouillard.
Les cris s’éteignirent dans un bruit humide de chair déchirée. Le sang éclaboussa la rue comme de l’eau déversée d’une hauteur, puis un craquement étouffé retentit, celui d’os broyés sous des mâchoires puissantes.
Snow agita la main et le brouillard commença peu à peu à se dissiper. Les créatures qui s’y trouvaient le regardèrent tandis qu’elles disparaissaient avec lui. Elles le voulaient, lui aussi. Elles voulaient lui faire exactement ce qu’elles avaient fait à ces hommes.
Après tout, il aurait beau courir, ils se reverraient dès qu’il dormirait.
Mais pour l’instant, le soleil brillait encore. Snow se détourna tandis que le dernier voile de brouillard s’évanouissait, révélant un amas grotesque de sang et de chair.
Il trouva une maison voisine et entra. Il finit par découvrir une famille cachée dans le grenier.
Ils le dévisagèrent.
Snow ouvrit les bras.
« Il y a de la place pour moi ? Je viens de gaspiller le mana qu’un bon samaritain m’a donné, alors je ne peux faire de mal à aucun d’entre vous. Et j’ai tué pas mal de Fanatiques de Caïn, ce qui veut dire que je suis de votre côté. »
Personne ne bougea. Snow promena son regard d’un visage effrayé à l’autre et soupira. Apparemment, il allait devoir trouver une autre maison.
Quelle galère.