À l’exception de Ronald, les autres se précipitèrent dehors au son des cris. Le chaos était assourdissant. Il n’avait jamais été silencieux et ne le serait jamais.
La porte de la maison des Daniels était restée entrouverte. Mme Joy jeta un regard en arrière à Ronald. À genoux, il sanglotait en silence, serrant contre lui sa femme sans vie.
Il était si profondément englouti dans son chagrin que les cris dehors semblaient à peine lui parvenir. À moins qu’il ne fasse délibérément semblant de ne pas les entendre.
Mme Joy se détourna.
Au loin, des invocations humanoïdes s’élançaient dans les airs pour tenter de fuir, mais on les abattait. Des explosions éclataient entre les bâtiments et la terre tremblait sous ses pieds. Des compétences s’enchaînaient sans fin dans des éclairs de lumière.
Ce qui avait envahi le Paradis était arrivé depuis la direction de la Tour du Gardien.
« Maman ! Reste à l’intérieur avec M. Ronald, lança Percival d’un ton pressant.
— Je peux aider. » Mme Joy fit un pas en avant. « Je connais quelqu’un qui pourrait…
— Je sais. » Percival s’approcha et posa une main sur son épaule. « M. Ronald a besoin qu’on reste avec lui. Reste ici.
Mme Joy plongea son regard dans celui de son fils.
« Tu sais ?
— Savoir quoi ? » Percival haussa un sourcil.
« Percival ! » La voix d’Isaac retentit dehors.
Percival quitta sa mère et courut rejoindre les autres.
Leur quartier était encore sûr. Des gens commençaient à sortir de chez eux, les yeux curieux et effrayés tournés vers les explosions lointaines, tout en ordonnant à leurs enfants de rester à l’intérieur.
Depuis sa fondation, le Paradis n’avait jamais été attaqué.
« C’est Caïn, dit Lucy d’un ton grave.
— Il devait bien finir par le faire, répondit Isaac.
Deux camions s’arrêtèrent. Oliver était assis à l’avant du premier et frappa de la main contre la portière en acier.
« On n’a pas beaucoup de temps.
Percival monta dans le premier camion avec Lucy et Snow, tandis qu’Isaac rejoignait le second.
Une fois le véhicule en marche, Oliver se tourna vers eux. « On ignore ce qui est arrivé au Gardien, mais la barrière qui nous maintenait bannis a disparu. Nous sommes à découvert et une armée d’elfes nous attaque.
— Donc, un Portail du donjon s’est ouvert au moment où le bannissement a été levé ? Lucy claqua la langue. « Quelles étaient les chances ?
« Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Oliver.
— Il y a quelque chose qui cloche dans tout ça, dit Percival.
— C’est vrai… » Oliver regarda à travers le pare-brise tandis qu’ils quittaient le quartier. Les explosions se rapprochaient.
« Où est M. Ronald ? » Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. « J’ai remarqué que l’Eau curative avait perdu son éclat. La végétation qu’elle avait fait pousser était en train de mourir, et je n’ai pas trouvé le Cerf.
Personne ne répondit. Oliver observa leurs visages dans le rétroviseur, puis son expression changea.
« Elle était à la salle du Conseil, n’est-ce pas ? M. Ronald a dû s’y téléporter. » Il soupira. « Les signes indiquent le contraire, mais j’espère qu’elle est saine et sauve.
Lucy jeta un regard au visage impassible de Percival.
Snow s’adossa à la vitre et observa les bâtiments défiler tandis qu’ils approchaient du quartier le plus important du Paradis.
Le cœur de la ville.
La Cour des Anciens s’y trouvait, tout comme la Tour du Gardien et les statues des anciens capitaines du Paradis.
Personne ne savait ce qui était arrivé au Gardien.
Si les Anciens tombaient eux aussi, le Paradis ne serait peut-être plus jamais le même.
Snow vit des familles fuir dans les rues, aidées par leurs invocations. Des Orcs. Des humains. Des humanoïdes de toutes sortes. Beaucoup possédaient des pouvoirs, mais leurs mouvements précipités et leur posture voûtée trahissaient leur peur.
« Le lycée, finalement, c’était pas si mal », songea-t-il.
Le camion ralentit enfin.
Devant eux, la route avait disparu sous une foule compacte, où chacun poussait pour emprunter la même issue.
« Ça ne présage rien de bon. » Oliver grimaça.
Snow baissa la vitre et tendit la main.
Une lueur noire, parcourue de reflets verts envoûtants, jaillit de sa paume et se répandit en un brouillard scintillant au-dessus de la foule.
Puis la lueur se dissipa, révélant un pont suspendu au-dessus des gens. Le chauffeur se figea.
Snow le vit contempler la route impossible qui s’ouvrait devant eux, les yeux écarquillés.
« Roulez.
Le chauffeur reprit ses esprits et ils traversèrent le pont, avant de redescendre sur la route un peu plus loin, non loin d’un amoncellement grotesque de cadavres.
Des invocateurs et leurs invocations.
Parmi les morts se dressaient quelques humanoïdes élancés à la peau gris-noir, vêtus d’une armure légère. Tous portaient un arc, un carquois dans le dos et une épée à la ceinture.
Leurs longues oreilles ne laissaient aucun doute. Des elfes.
Alignés en travers de la route, ils barraient aux Sentinelles le chemin menant au cœur de la ville.
« Les Anciens. » Oliver claqua la portière du camion et en descendit. « Ils en ont après eux.
— Ou alors, ils ont choisi leur terrain », dit Percival en le rejoignant avec Lucy et Snow.
« Non… » marmonna Snow.
Il leva la tête.
D’autres elfes gris-noir avaient surgi dans les bâtiments voisins. Certains se tenaient aux fenêtres. D’autres s’alignaient sur les toits, le corps couvert d’une armure semblable à des os.
Leurs arcs étaient déjà bandés.
« C’est une embuscade ! »
L’avertissement d’Oliver fut englouti par une salve de détonations assourdissantes. Il ne fallait pas prendre à la légère la puissance des Niveaux originels.
Les encadrements des fenêtres se fissurèrent et explosèrent. L’air lui-même sembla se déchirer sous la force des attaques, tandis qu’une violente bourrasque de vent, de poussière et de débris engloutissait toute la rue.
« Ils sont morts », annonça un Croisé.
Il se tenait en hauteur dans une tour voisine, le visage dissimulé derrière un masque blanc à deux cornes. Une cape noire l’enveloppait du cou jusqu’aux pieds.
À ses côtés se dressait une Obsidienne deux fois plus grande que lui. La créature, voûtée, tenait une épée fendue dans une main et contemplait les décombres en contrebas.
À travers les yeux de son invocation, Jon regarda le nuage engloutir la rue.
Il rit.
Il n’éprouvait aucun plaisir, mais il rit quand même. On ne lui enlèverait pas son bonheur. S’il ne venait pas naturellement, il le forcerait à sortir.
« Je ne doute pas que Percival et Snow aient survécu. » Le rire de Jon s’éteignit. « Ces deux-là sont des cafards. Ils ne crèvent pas avant qu’on les ait piétinés encore et encore, jusqu’à ce que leurs tripes forment un tableau saisissant sur le sol.
Le Croisé plissa les yeux en regardant la rue en contrebas.
Une immense vague de vent et de poussière dissimulait encore tout. Leurs ennemis avaient été pris dans une embuscade tendue par deux douzaines d’êtres des Niveaux originels. Monarque ou Souverain, ils avaient dû subir de lourds dégâts.
Et leur incapacité à mourir sous l’effet de compétences mortelles ne ferait qu’aggraver la suite.
La mort aurait été une délivrance.
Le Croisé savait ce qui les attendait si Jon les capturait vivants.
Enfin, la poussière commença à retomber.
Il ouvrit de grands yeux.
Les elfes des Niveaux originels s’entre-tuaient.
L’un enfonça une dague dans la gorge d’un autre. Un autre luttait désespérément contre l’un des siens. Quand la brume se dissipa tout à fait, il n’en restait qu’un.
L’elfe se planta sa dague dans le corps. Le silence retomba sur la rue en ruines.
Une lueur verte flottait autour des cadavres, sa lumière douce et envoûtante d’une beauté sinistre au milieu de tout ce sang.
Un seul homme était encore debout. White, il gardait une main levée et l’autre nonchalamment enfoncée dans sa poche. Ses yeux brillaient tandis que des lueurs vertes dansaient autour de lui.
Jon le contempla depuis la tour. « Cette fois, tu vas fuir ?
Sa main se resserra autour de son épée. Puis il jeta un regard au Croisé à ses côtés et grogna.
L’homme comprit. Il hocha la tête et s’en alla.
En contrebas, Snow leva la main et désigna directement la tour.
Ses yeux brûlaient plus fort que jamais.
Jon bougea. Le mur éclata lorsqu’il le traversa d’un bond.
À des centaines de pieds du sol, Jon fendit les airs et plongea rapidement vers Snow.