Il fait froid. Un froid insupportable.
L'air sec et glacial s'infiltrait à chaque inspiration, pénétrant dans les poumons d'Aurelia comme des éclats de verre brisé. Chaque bouffée d'air brûlait autrefois. Ce n'est plus vraiment le cas désormais.
Chaque expiration s'évaporait dans le vent avant même de pouvoir se transformer en buée. Chaque pas pesait lourd pour Aurelia, et marcher sans fin dans cette contrée sans horizon la vidait de toute substance.
La terre s'étendait à perte de vue, plate et stérile. Ce n'était pas de la neige qui la recouvrait, mais un sable pâle et poudreux, gelé dur sous ses pieds nus et écorchés.
Le dos voûté, Aurelia avançait dans la file. Des menottes reliées à d'épaisses chaînes enserraient ses poignets et ses chevilles. Elles s'étendaient jusqu'aux autres, devant et derrière elle. La colonne était longue. Autrefois, elle s'en souciait, elle était terrifiée, appelant ses parents, son frère, qui ne sont jamais venus.
Mais maintenant…
Leurs pas craquaient doucement avant que le vent implacable n'efface leurs traces. Ici, le vent ne se reposait jamais. Il hurlait à travers la plaine vide, soulevant d'innombrables grains de sable gelé dans les airs. Ils fouettaient les corps de cette troupe enchaînée, piquant chaque parcelle de peau exposée jusqu'à donner l'impression que le désert lui-même les écorchait lentement.
Elle craignait autrefois ce qu'un humain pouvait lui faire, mais cet endroit lui avait prouvé que ses peurs d'antan n'étaient qu'une larme dans un océan sans fin. Elle s'était effondrée à plusieurs reprises, et l'avait vite regretté.
Personne n'écoutait vos pleurs ici, personne ne se souciait du fait que vous n'étiez qu'une jeune fille. La pitié, c'était le sifflement des fouets. Le dos de ses vêtements était en lambeaux, ses cicatrices dissimulées sous les plaies béantes et fraîches reçues quelques jours plus tôt.
Aurelia leva les yeux vers le ciel. La chair autour de ses yeux s'était creusée, tout comme celle de ses pommettes. L'os pressait contre une peau fine.
Au-dessus d'eux pendait un ciel couleur d'argent terni. D'épais nuages roulaient en vagues lentes et infinies, engloutissant le peu de lumière restante jusqu'à ce que le monde semble piégé entre le crépuscule et la nuit.
Les chaînes tintaient, la tirant. Aurelia trébucha, mais reprit son rythme. À quoi bon s'énerver de ne même pas pouvoir obtenir une seconde pour contempler le ciel ?
Qu'était-ce même que la colère ?
Des monolithes de pierre noire surgirent du désert sans prévenir. Certains penchaient comme des tours en ruine, d'autres disparaissaient dans les nuages bas, leurs faces déchiquetées sculptées par le vent impitoyable.
Les chaînes traînaient derrière chaque prisonnier. Oui, ils étaient des prisonniers. Quoi d'autre ?
Les maillons de fer raclaient la pierre gelée et s'enfonçaient dans le sable avant d'être secoués pour se libérer à nouveau. Personne ne parlait ; votre esprit faisait ce que votre bouche désirait.
De toute façon, le hurlement du vent engloutissait chaque souffle, chaque toux, et chaque trébuchement d'épuisement attirait l'ire des créatures tapies dans ce vent impie.
Soudain, ses oreilles captèrent quelque chose. Le tintement du fer. Avaient-ils croisé un autre groupe une fois de plus ?
Elle inclina le cou avec raideur. Comme elle l'avait supposé. Un autre groupe émergeait de l'autre côté d'un monolithe.
Les iris d'Aurelia tremblèrent. Des hommes et des femmes en vêtements corrects. Ils étaient habillés comme des professeurs et… étaient des victimes récentes.
Trop récentes, comme s'ils n'avaient même pas tenu une heure ici.
Ils regardaient autour d'eux, partagés entre le choc, l'incrédulité et l'horreur. Ce n'était malheureusement que le début d'un voyage terrible et sans fin.
La pitié et le soulagement brillèrent dans ses yeux. Aurelia n'avait pas la force de s'attarder sur son cœur en conflit. Elle se sentait juste heureuse que ce ne soit pas son frère. Avec un peu de chance, il restait loin de ce monstrueux invocateur.
Il vaudrait mieux qu'il devienne un lâche. Elle aimerait ça.
Car c'était mieux qu'ici. Un endroit où être torturé pour l'éternité.
***
Jon était assis sur le bureau d'un professeur. Il faisait face à la porte, une jambe posée sur l'autre. Un grand tableau blanc était fixé au mur sur sa gauche, et sur sa droite se trouvait une salle de classe.
Avec des bureaux en forme de rein adaptés aux petits individus et de minuscules chaises en plastique. Des affiches alphabétiques, des tableaux numériques et des posters éducatifs sur la science, la lecture et les mathématiques décoraient les murs lumineux.
Comme d'habitude, à cause de l'obscurité extérieure, les lumières étaient exceptionnellement vives. Les yeux de Jon se posèrent paresseusement sur les étagères, et il ricana.
« Perte de temps. »
Il se gratta le crâne rasé, clignant d'un œil un peu trop souvent pour être normal. Puis, il tourna brusquement la tête à gauche et à droite, se reprenant aussitôt après.
Une cicatrice barrait une partie de son visage autrefois séduisant. Désormais, son sourire, qui inspirait autrefois les autres, pouvait affaiblir le contrôle de la vessie de n'importe qui.
Ce n'était pas parce que son visage avait changé, mais les cernes sous ses yeux fous faisaient hurler les signaux d'une personne saine d'esprit.
Deux silhouettes entrèrent dans la classe. Elles se ressemblaient tellement qu'on aurait pu croire que cet être pouvait se dupliquer. Elles portaient des capes d'un noir d'encre. Les capes s'enroulaient autour de leurs cous et descendaient jusqu'à masquer leurs pieds.
Ces capes ressemblaient à des haillons. Elles étaient déchirées en plusieurs morceaux. Cela ressemblait à une accumulation d'épais rubans de lin. Les nombreuses couches des capes suffisaient à dissimuler les véritables formes de ces deux individus.
Des cornes sortaient des côtés de leurs têtes, ternissant tout signe de leur humanité. Enfin, à moins que ce ne soit l'œuvre d'Écho. Mais cette fois, ce n'était pas le cas.
Leurs cornes étaient courtes, semblables à celles d'un jeune cerf. Et leurs visages étaient cachés derrière des masques blancs aux innombrables fissures verticales.
Les larges trous pour leurs yeux étaient sombres et creux. C'était une bande sinistre, même pour le fou qu'était Jon.
Ils étaient des invocateurs en Black-Out State. Les regarder lui permit de réaliser qu'il y avait plus de deux cents de ces êtres. Ils possédaient cette étrange capacité qui faisait oublier leur existence, mais c'était grisant… diriger deux cents des forces secrètes du Sanctuaire.
Oh, comme il était délicieusement doux d'accéder au rang de Disciple. Maintenant, il dirigeait deux cents Croisés.
« Nous avons accompli ce que notre dieu exige en tant que Croisés. Cette chasse nous a apporté des gains, et ces enfants s'élèveront dans la nouvelle ère, sous un dieu qu'ils seront bénis de servir. Mais maintenant… maintenant, il est temps de mettre fin à l'homme que nous traquons. Cette poursuite a assez duré. »
Jon se leva.
« Snow ne quittera pas cette ville vivant. »
« Vos ordres nous gênent. Donnez-nous la permission de le tuer à vue. La dernière fois, nous avons essayé de vous l'amener, et cela s'est soldé par sa fuite. »
Jon abattit sa main sur l'épaule du Croisé qui venait de parler, ses yeux fous écarquillés.
« Je tuerai Snow. Ne me reparlez plus jamais de ça. Amenez-moi ce monstre aux cheveux blancs et faites vite. Plus nous tardons, plus l'autre monstre devient fort. » Jon se couvrit le visage, les doigts largement écartés.
« … J'arrive… »